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「お母様、いたいっ。……お母様、いやだ離して！　お母様っ！」

　ラナリアは母に腕を取られ、成す術もないまま引きずられるように歩いていた。

　あまりに強い力で握られた腕は、きりきりと痛む。

　この先へ行ってはいけない。

　頭の中で警鐘がなっている。だが、捕らえられた腕から抜け出すことが出来ない。

　嫌だ、行きたくない。だって、この向こうには――

　城の一番奥。誰も寄り付かないような場所。そこにある扉。

　それを、その先を、ラナリアは知(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。記憶にはない。けれど、全身が訴えていた。

「――おかあさまっ！！」

「着いたわ」

　悲痛な叫びも、彼女には届かない。

　淡々としたままの母は、目の前にある扉に手をかけた。

「――っ、う……」

　扉が開かれた途端に、ラナリアは膝をつきそうになった。

　咽かえるような、血の臭いがする。

「お、かあさま……」

　吐き気を堪え、母へ呼びかける。だが、彼女は何も感じられない表情でこちらを振り返り、そのままラナリアは部屋の中へ突き飛ばすようにして入れた。

「あっ！」

　床に倒れ込む。その瞬間、べしゃりという水っぽい音がした。身体を支えようと地面についたてに、ぬめりのある液体がまとわりつく。

　部屋の中にあった蝋燭に火を灯した母が、扉を閉めた。心もとないその火は、母の周囲だけをぼんやりと浮かび上がらせて、それ以外は暗くてよく見えなかった。

　それで良かったのだと思う。

　自分の手についた液体の正体に察しはついていたが、もう何も考えたくなかった。

　ただラナリアは、こちらを睥睨する母をぼんやりと見上げた。

「どうして、こんな……」

「――っ、貴女が悪いのよ！！」

　突然母が、金切り声をあげる。

「貴女を産んでから、あの方はわたくしを見てくれなくなった！　老いてゆくばかりのわたくしに、関心を示されなくなったわ！　なのに、なのに……」

　母が酷い憎悪の目で、ラナリアを見下ろした。

「貴女はどんどん美しくなってゆくっ！！　どうして、貴女ばかり……！」

　叫んだ母は、ぴたりと言葉を切って、今度はうっそりと笑った。

「だから、わたくしは努力したわ……。若く美しい娘は全てわたくしの養分となった。でも幸せしょう？　わたくしの一部となって、王に愛されるのですから」

　恋する少女のようなうっとりとした顔でそう言った彼女は、そのままで表情で突然腕を振りかぶった。

　バチンッ、と酷い音がして、ラナリアは床に倒れ込んだ。

　自分が平手打ちされたのだと気付いたのは、鉄臭い水で全身が濡れたあとだ。

「いっ……」

　倒れたラナリアの頭を、母の足が踏みつける。

「貴方なんて産まなければ良かったと、ずっと思っていたわ」

　母が酷く優しい声で、まるで愛を囁くかのように言う。

「でもやっと、貴女でも役に立つ日が来たのよ」

「あ……」

　踏みつけられた頭が痛い。

　けれどそれ以上に、呼吸が出来ないほど、胸が痛かった。

　痛い。痛い。いたいよ――。

　けれど、これすらも愛おしく思えた。

　だって、「本当に」これを聞いた時は、何も感じなかったのだもの。

「――けて」

　ほろりと涙が零れる。

「たすけて！　旦那様……！！」

　ラナリアは、あ(・)の(・)時(・)口に出せなかった助けを願った。

　もう記憶の蓋が完全に開いていた。

　母は父を振り向かせるために、何人もの若い女性を犠牲にして、若さを保とうとしていた。そしてその百人目――、永遠の若さを保つという「呪い」が完成するための生贄はラナリアだったのだ。

　あの時は、もういいと全てを諦めようとした。疲れ切っていたからだ。

　でも、今は違う。

　今は、あの人と――

「――遅くなった」

　その時響いた声に、ラナリアはハッと目を見開いた。

　頭の圧迫がフッと消える。全身に纏わりついていた気持ち悪さも、嘘のように消えてしまった。

「……だんなさま」

　光の中に、今一番会いたかった人がいた。