１４
それなりに、幸せな子供時代だった。
ラナリアはそんな風に自分の幼少期を捉えている。
仕事にかかりきりの父。そんな父に夢中の母。病弱ながらも優秀で、後継者教育に忙しい三つ上の兄。その兄に万が一があった時の控えとして、同じだけの教育を受ける二つ下の弟。
物心ついた時には既に交流のなかった家族を恋しく思うこともなく、ラナリアは彼らのあずかり知らぬところで、のびのびと育った。
もっぱら面倒を見てくれていたのは乳母と、「おじいさま」と呼んで慕っていた老魔導師だった。
本当に、幸せだったのだ。
「……っ、いた」
ラナリアはなんとか身体を起こしながら、寝過ぎた後のように痛む頭を押さえる。
たしか自分は、旦那様と紫色の膜を超えて――、というところまで思い出して、ハッと周囲を見渡す。
そこは良く見慣れた庭園。
二年前までラナリアが住んでいた城が、当時のままの姿でそこにあった。
「――そうだ、旦那様は！？」
慌ててきょろきょろとしてみるが、周囲は異様なほど静まり返っていて、誰一人としていない。
「どうなってるの……」
人もいない代わりに、ラナリアがずっと怖れていたあの「黒い手」も見当たらない。
そのことに少しほっとしながら、ラナリアは立ち上がった。
「旦那様は、どこへ行ったのかしら」
あれだけ離れるな、と念を押していた人が、故意に自分の傍から離れるとは思えない。何かあったのかと、最悪の想像をしそうになって、ラナリアは慌てて首を振った。
「いいえ、ありえないわ……」
それならもう自分はとっくに死んでいるはずだ、と言い聞かせた。
「でも、探しに行かないと」
下手に動いてよいのか少し悩んだが、このままここにいても埒があかない。
ラナリアはきゅっと拳を握って覚悟を決めると、城の建物の方へと向かうことにした。
この場所からならば、少し先に外廊下がある。そこが一番近いはず、と算段をつけながら歩いてゆく。
だがその時、ふっと頭上に暗い影が差した。
「ラナリア」
聞き馴染んだ女の声に、ビクッと身体が跳ねる。
「あ……」
何故か手が震えた。身体も。
どうして？ どうして――？ だって、このひとは。
「――お母様」
緊張で、訳の分からない恐怖で硬直する身体を無理やり動かして、背後を見る。
そこには、自分そっくりの顔をしながらも、どこか狂気を滲ませる母が立っていた。
