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１３

　魔法使いは用心深く森を進んだ。

　今自分がいるこの場所が、何がしかの幻影の中にいるのだということはすぐに分かった。

　あまりにも記憶通りの光景が続く。

　その異様さに気付けないはずがない。

　だからこそ、もう少し進めばどこに辿り着くのかもわかる。

「……！」

　すぐ隣を銀髪の少年が駆けていった。手には一本の花が握られており、こちらに気付いた様子もなく走り去って行く。

「……ああ、これは…あの日か」

　魔法使いは独り言ちる。

　この向こうには魔法使いが――隣を駆けて行った少年が住む村がある。

　そして――

「っ……」

　魔法使いは地面を蹴って、少年、いや過去の自分を追いかけた。

　走って、走って――、気が付くとその右手には花が握られている。

「――母さんっ！！」

　この花は、寝たきりの母に少しでも外の世界を感じてほしくて、摘んできたものだった。少しでもその綺麗は姿が保たれるようにと、そぉっと持ってきた。だが今は握りしめられてすっかり萎れてしまっていた。

　だが、少年はそんなことにも気付かない。

　その目に映るのは、目の前の「赤」――燃える村の姿だった。

「あ、ぁ……」

　村の入り口で立ち尽くす。

　理解できなかった。だって、朝にここを出た時は、みんな、笑って――

「かあさん……」

　ふらりと少年が足を踏み出す。

　家に、戻らなければ。家に――

　だがその少年の手を誰かが掴んだ。ハッとして振り返ると、そこには顔に深い皺の刻まれた老人が神妙な顔で、燃える村を見つめていた、

「遅かったか……」

　そうだ。あの時もこの老師はこう言って――、俺(・)はどうして助けてくれなかったと彼を詰った。

　そう、これは、私(・)が経験した「過去の記憶」。

　少年はゆっくりと老人の方を振り返った。そして、詰るのでも叫ぶのでもなく、まっすぐに彼を見つめ返す。

「師よ――、ラナリアはどこですか」

　背後ではいまだに炎が燃え盛っている。その熱さも感じる。

　だが、魔法使いはこれが何なのかを、もう知っている。

「……よう、気付いたな」

　老人――かつて少年を魔法使いにした老魔導師は、弟子の成長が嬉しいのか目元の皺を更に深くして笑んだ。

　その瞬間、ガラスが割れるような音と共に、世界にヒビが入る。そして、その欠片が一つ、また一つと落ちていき、最後には夜空に包まれるような空間だけが残る。

　幻影が打ち破られたのだと分かる。だが、目の前にはまだ師が存在していた。

「貴方は……」

「さあ、ゆこうか。姫様をお救いしに」

　そういって、彼は光の届かぬような深淵の闇を指差した。