第136話 なぜか天を馳けてしま馬
シシドウがピタリと動きを止めた瞬間、それまで荒々しく鳴り響いていた戦闘音が嘘のように消え、体育館全体を張り詰めた静寂が支配した。
「正解だ。時間内に回答できたな。褒美を与える「この問いに答えよ」！」
次の瞬間、シシドウの体から放たれた淡い光が波紋のように広がり、俺たち全員の身体へとまとわりつくように収束すると、オレンジ色の半透明なオーラが皮膚のすぐ外側に薄膜のように張り付き、呼吸に合わせてゆらゆらと揺らめいた。
「しゅんごいよこれ！なんつーかよぉ、体が軽くなったというか、体を支える力が強くなったつーか。あれだ！俺ちゃんの筋肉が強化されたみたいな感覚するよこれ！」
「ということは、やはり時間内に答えることができればバフを与える効果があるようですな。さあ、ここから反撃開始です！行きますぞ、アンディー殿！」
「アンディー行っきまーす！！！」
アンディーはチェンソーのエンジンを唸らせながら一気に加速し、そのまま床へと刃を叩きつけると、回転する刃が床を削りながら木くずを散らし、その反動と摩擦を利用してスライドするように前進し、シシドウの巨体の左後脚へと食らいついた。
「アイアムチェン〇ーマーンー！！！！！！！」
硬い皮膚と肉を裂く鈍い音が重なり、刃は一瞬弾かれるが、オーラによる強化の影響か、そのまま無理やり食い込み、アンディーは体勢を崩すことなくそのまま脚を駆け上がるように登っていく。
「見つけたよーん！早苗っちがつけた傷跡！」
背中側へと回り込んだアンディーは、既に存在していた裂傷に狙いを定め、チェンソーを突き立てると、肉を抉りながら無理やりこじ開けるように傷口を広げていく。
「今ならできるよね……領域展か……じゃなくていただきまーす！」
そして血が滴るシシドウの肉へと噛み付いた。
「ぐぇっ、不味っ！ヘドロみたいな味しやがる！それに、ゾンビでもカニバリズムは良くないからペッ！だが、これで準備KO！さあ、お前もゾンビになっちゃえゾーンだYO！」
アンディーが噛み付いた箇所を起点に、じわじわと緑色の線が血管のように広がり、シシドウの黒い体表を侵食していき、その質感が次第に乾いたようにひび割れ、脆さを帯び始める。
「うーん、やっぱ効き目薄いな。でも、俺ちゃんのジャイアントウィルスはそう簡単に除去できない！一度は入り込んだらあるものをぶっかけるまでは除菌もできない！」
「ぐっ……じんじんすーる……鬱陶しーい！」
「あっ、こいつ飛ぶ気だあわわわー！？」
シシドウは、翼を羽ばたかせ体育館の天井を突き破り上昇していく。そして、アンディーを空中で振り落とそうと体を回転させると、アンディーはシシドウの体から上方向にぶっ飛ばされて落下していく。ただでさえ頭数が足りないのに、ここでアンディーの体が動かなくなるレベルの骨折は負け筋に繋がりかねない。
「ガイア！アーマーシステムコール：イェーガーだ！」
『あの瓦礫の中をイェーガーの装甲で突破することはできない自殺行為に等しいので許可できない。』
「あー落ちるー！死ぬー！たぶん死なないけど、死ぬー！」
「わかってるけど……くっ、どうすれば……」
「いや、ここは私が行きます！ブルフッヒヒン！！」
「いや、馬場待て俺が行く……！ん、なんだその挙動！？」
馬場はその強靭な脚力と速さで体育館の壁を走り、そしてそのまま高く跳躍したかと思うと、その勢いのまま空中へと大きく跳躍し、常識ならばそのまま落下するはずの体が、不自然なほど滑らかに空中で静止した。
「今なら駆け上がれるはず！」
そう言い切った瞬間、馬場の脚が空を踏んだ。何もないはずの空間に確かな反発が生まれ、そのまま一歩、また一歩と踏み込むごとに、空中に見えない足場が形成されていくかのように、馬場は槍を振るい瓦礫を叩き割りながら、天井のさらに上、破壊された屋根の先へと駆け上がっていく。
「な、なんで飛べるの！？！？」
「あれ、飛んでるっていうか……走ってる！？ガマさんみたいに走ってますよ！？」
下から見上げる俺たちの視界には、破れた天井から差し込む光の中を、まるで地上と変わらぬ足取りで疾走する馬場の姿が映っていた。その異様すぎる光景に神々しさまで感じる。
「この空を自由に駆け回れたらどれほどに気持ちがいいのだろうかと、ハッカ飴を舐めながら考えたことがありまして、いつしか一つの目標になっていました。」
その声音には高揚と確信が混じり、次の瞬間にはさらに加速して、シシドウの頭上を取るように軌道を変えた。
「ありがとうシシドウさん。私はまた一つ、自分の殻を打ち破ることができました。」
空中から振り下ろされた馬場の槍は、オレンジ色のオーラによって強化された筋力と落下の勢いを乗せ、シシドウの背中へと叩き込まれ、その衝撃で巨体がわずかに沈み込み、空中で姿勢を崩す。そして、アンディーは馬場の馬部分の背中に着地する。
「馬場ちゃんナイスキャッチー！いや、これ元ネタの中国要素どこにあんのよーん！？」
空中で体勢を崩したシシドウは一度大きく羽ばたいて距離を取ると、ひび割れた体表を見下ろしながら小さく息を吐いた。
「面白い……面白いなーお前ら……では第二問だ。」
その瞬間、再び空間がわずかに歪み、オーラが揺らいだかと思うと、俺達にかかっていたオレンジ色のオーラが消えた。
「んなっ！？強化が切れた！？」
馬場の方を見るが、落ちているような感じはしていない。
「世界で最も重いのに、誰も持てない。最も軽いのに、一言で人を沈めてしまう。これなーんだ？1分で答えよ！」
「ヒヒン！？またなぞなぞですか！」
『どうやら、バフが切れるタイミングは次のなぞなぞが出るまでのようだ。』
全員が一斉に思考を走らせる。重いのに持てない、軽いのに人を沈める、一言で沈むもの。言葉、か何かの抽象概念だ。というかそういう問題多くないか？いやいや、集中だ。最も重くて軽く、持てず、一言で沈める……あ！
「ブルフッン！一言と問題に書いてありますよ、答えは……」
「「言葉だ！/言葉ですヒヒン！」」
「正解だ。時間内に回答できたな。褒美を与える「この問いに答えよ」！」
今度は俺と馬場がほぼ同時に声を上げ、その答えを受けたシシドウは満足げに頷いたかと思うと、再びあのオレンジ色の光が俺達の身体にまとわりついた。今度はすぐに体感できるような強化じゃない。だが、ここまでは計画通り、あとはあの手を使う！
「早苗、あれ頼む！」
「わかりました！シシドウさんになぞなぞでーす！」
「ほう、そちらから仕掛けてくる―か。いいだろう。」
早苗は一歩前へ出ると、手鏡を胸の前で構えたまま、吸い込まれるように静かな声で問いかける。
「私は姿を持たぬ。だが見た者は確かに“いた”と言う。触れられず、声も曖昧。それでも確かに、そこにいる。生者でも死者でもない、その狭間に立つものだ……私は何だ？ 1分で答えてください！」
シシドウの動きが少し止まったかと思うと、再び動き出すと同時に俺と早苗がいる方へと迫って来る。
「……わからないならば、出題者を倒すまーで！」
「えぇ！？！？」
「早苗掴まれ！アーマーシステムコール：イェーガー！着装！」
『ビルドアップ。』
俺は早苗を抱え、イェーガーの推進力を使って窓から体育館へと飛び移る。その直後、俺達がいたところにはシシドウの突進によってボロボロと崩れた。
「一斉に畳みかけるぞ！」
「ヒヒン！」
「あいよーっ！」
「わかりました！マリーさんお願いします！」
次の瞬間、俺達は一斉に動き出し、シシドウの思考を妨害するために攻撃を集中させると、アンディーは再び脚部へと取り付き、馬場は空中から断続的に槍を叩き込み、俺はイェーガーで高速でシシドウの体を駆け回り機械剣で斬りつけ、早苗は噴き出た血を固めてさらに動きを制限する。
「ぐっ……うるさーい……考えさせろー……！」
シシドウの動きが鈍るたびに、体表のひび割れから緑の侵食がさらに広がり、ゾンビ化の進行が明確に加速していく。
「よし、アンディーのゾンビウィルスも効いてきた！まだだ、もっと削れ！」
「……私の、答えは……」
シシドウは口を開きかけたが、そこにあるはずの声がまとまらない。何かを知っているのに、それを掴みきれない。そんな感じで、巨体が小刻みに震えている。
「私は……」
その一瞬、空気がひどく濁った。シシドウの体表に走るひびが、今までよりも細かく、深く、鋭く増えていく。そして、シシドウの内部から覗く黒い肉の奥に、緑色の不気味なものが脈打っていた。
「……幽霊？」
シシドウは、ようやくそう答えようとしたかのように見えた。
「正解です……けど、時間切れです。そのまま呪い返します「この問いに答えよ」！」
その宣告と同時に青いオーラがシシドウを包み込むと体表に浮かんでいたひび割れが一斉に広がり、内部から押し上げられるように緑の侵食が爆発的に進行し、肉と装甲の境界が崩壊していく。翼が崩れ、片側が機能を失って落下し、巨体は制御を失ったまま体育館の床へと激突し、衝撃で床材がめくれ上がり粉塵が舞い上がる。
「どうします？降参しますか？」
シシドウは、立ち上がろうとするたびに関節が軋み、ひび割れから崩れ落ちる体はもはや元の形状を維持できず、ゾンビ化による侵食とデバフによる機能低下が完全に均衡を崩していた。
「……降参、だー……これ以上は、考えられなーい……」
「不意打ちとかはしないと約束するか？」
「端からその気はない。早く、これを解いてくれ。」
「アンディー何とかしてやれ」
「あいよージョロジョロジョロ」
なんでこの馬は空を駆け上がってるんですか？
