クラス召喚で「お前はおまけ」と笑われた俺、帰りの魔法陣は俺にしか描けません

15. 二番目の帰還

　十七日目の朝、見張りは二人とも扉の外へ戻っていた。開いた戸口から、床を冷やす風が入る。

　三谷へ送る紙には、今夜、と書く。それだけの文字なのに、鉛筆を持つ指に力が入る。

　羊皮紙へ同じ陣を裏から写し、匙一杯の墨で線をなぞった。

　戻ったのは写真一枚で、白い犬が写っている。裏返すと、三谷の字があった。

　俺は裏を猪瀬に向け、息を整えて声に出して読む。

「『手術、終わりました。大福は元気。散歩は私が行ってる。猪瀬くんの夜、教室で待ってるね』」

　夜は先生が鍵を開けて付き添ってくれる。大福は散歩の帰りに連れていく。そのことが裏の端に、小さな字で添えてある。

「先生まで巻き込んでんのかよ……」

　五分刈りの頭を前へ傾け、猪瀬が両手で写真を取った。

　垂れた耳も、鼻の横の小さな点も、はっきり写っている。

　写真の表は灯を受け、つやつやと光る。この世界で他に見たことのない光が、猪瀬の指の間に、帰る場所を映している。

「……太ったな、大福。三谷、餌やりすぎだろ」

「これが、大福ですか？」

　頬のインクの染みをこすりながら、ヨルカが写真へ顔を寄せた。

「そうだよ。……この腹、見ろよ。散歩に行ってんのか、ほんとに？」

「行っている、と三谷さんの手紙にあります」

「分かってるっつの！　でもよ、俺がいねえのに……」

「大福は、お前の顔を忘れてないよ。今夜、自分で確かめてこい」

「……忘れてたら、三谷に文句言うからな」

　猪瀬の声が鼻にかかる。写真の端をつまむ指が、そこで止まった。

　俺は手紙の灰を払う。返事を急かさず、指を動かす。

「三谷も、大福も待ってる。文句は、向こうで言え」

「……ああ。写真、ここで曲げねえようにしとく」

　　　　　　　◇

　昼、俺は三つ目の壺を開けた。鼻の奥に、墨の匂いが広がる。

　百枚を一枚ずつ灯に透かし、列を逆にして、冷えた床へ裏から写す。

　同じ大きさの線が、床いっぱいにつながった。

　ヨルカが灯を持ち、猪瀬が慎重に番号を追う。

「十の一、十の二……ここが最後の列か？」

「そこで百枚だ。番号どおりに並んでる」

「まだ、真ん中に入っちゃ駄目なのか？」

「乾くまで踏まないでくれ。立つのは、真ん中ができてからだ」

　指の絆創膏が見える手で布を抱え、柿本が戸口から入ってきた。

　広げた布の中に、握り飯が並ぶ。墨の匂いへ、米の甘い匂いが混じる。

「向こうに着いたら腹が減るだろ。握り飯だ、持ってけ」

　俺は陣墨の筆を浮かせ、猪瀬を見た。

「今、食べていけ。向こうに着いたら、大福が離さない」

「だな！　あいつ、俺が飯食ってても膝の間に顔を突っ込むからな！」

　猪瀬は陣の縁で一つ目を口へ運ぶ。飲み込む間に、もう二つ目、三つ目へ手が伸びる。

「三つ。……もう、三つです」

「いちいち数えるなよ！　数えられたら、食いすぎみてえだろ！」

　柿本は四つ目を出した。いつもの癖で椀まで出しかけ、布の脇へ引っ込める。

　猪瀬は握り飯とヨルカを交互に見る。柿本が返事を待たず、握り飯を揺らす。

「食うのか、食わないのか？」

「食うっつってんだよ。……四つ目まで言うなよ！」

　ヨルカが口を開くより先に、猪瀬が受け取った。

　最後の一本を残し、俺は筆を離す。肩がようやく軽くなる。

　夕方、床の墨が乾いたころ、槍の石突が入口の段を荒く鳴らした。

　見張りの兵二人が扉を通り、床の線へ槍を向ける。

「宰相閣下の命だ。おまけの陣を、消せ」

　石突が床をこすり、細い墨の線が三本欠けた。乾いた粉が、灯の下へ散る。

　ヨルカが灯を上げ、兵の槍へまっすぐ向き直る。

「線に触らないでください！　今夜、猪瀬さんが帰る陣です！」

「触るな、だと？　閣下の命が上だ！」

　もう一人の兵が槍を持ち直し、ヨルカへ顎を振る。

「命令だ。おまけの描いた線は、すべて削れ！」

　奥から箒が現れ、こつんと兵の槍の柄に重なった。

　三本きりの歯を見せ、シヅ婆さんが欠伸をしながら二人の間へ進む。

「人の掃除場で、槍なんか突いて何してんだい？」

「宰相閣下の命だ！　その箒を下げろ！」

　箒が二本の槍をまとめて横へ払い、兵の靴が入口まで滑った。槍を上げる暇もない。

　シヅ婆さんは、いつもの調子で次に掃く所へ進む。

「ば、婆あ、それ以上近づくな！」

「床を汚した連中に、掃除の仕方まで言われるかね？」

「閣下へ申し上げるぞ！　初代勇者でも――」

　箒の先が兵の足元をさらう。

「うわぁぁぁ！」「ひぃっ……！」

　威勢のいい声が、途中で裏返る。

　婆さんは二人を、扉の外まで掃き出した。

「ごみは外だよ。そこをどきな、まだ掃くんだからね」

　ヨルカが紙の束を開く。俺は削られた線の前へ膝をつく。

「欠けたのは、七の十です。元の線は、この紙に書いてあります」

　七の十の大紙を受け取り、俺は灯の前へそっと持ち上げた。

　失われたのは床の三本だけだ。この紙には、三本とも残っている。

「七の十、写し直す。ヨルカ、灯をそのまま頼む」

　ヨルカの灯が、少し揺れる。紙の影が、俺の指を横切る。

「……線が削れた時、もう閉じられないかと……」

　紙に透ける線と、床に残る線の端を、息を詰めて合わせる。

　三本だけを同じ大きさで写し、一つ目の壺から匙一杯の墨を取った。

「端はちゃんと見えてる。描き足す形を考える必要はないよ」

　陣墨でなぞると、欠けた三本が元の位置へ戻る。指のこわばりも、少しずつほどける。

　俺は壺を静かに傾け、残りを確かめた。

「一つ目は、半分だ。ここに蓋をしておこう」

　夜、窓の外に人が集まる。シヅ婆さんは奥で箒を抱えている。

　茶色に染めた髪の宝来が、入口の柱の横に黙って立った。

　猪瀬は写真を握り、陣の真ん中へ歩く。踏むのを待たされた線を、今度は自分の足で越えていく。

「行けよ、猪瀬。……向こうで、大福に噛まれてこい」

「煌真。次は、先頭で止まんなよ」

　宝来が猪瀬の顔を見た。

　柱の前から、足は動かない。俺は返事を待つ。

「分かってる。次は、ちゃんと声を出す」

「聞こえるようにな！　俺がいねえからって、黙んなよ！」

「……向こうで、俺のこと聞かれたら」

「勇者やってるって言っとく。止まったことは言わねえよ」

　宝来が短く息を吐き、柱に背を預けた。

　柿本は握り飯の布を畳む。角を揃える手が、いつもより少し遅い。

「鍋は俺が続ける。残った皆の分は、城で作るよ」

「俺の分、余らせんなよ。泣いてる奴に、食わせろよ！」

「食わせる。お前は、向こうで飯食え」

　シヅ婆さんが箒の柄を床へ立てる。

「ラムネは瓶だよ。忘れちゃいけないよ」

「三谷に言っとけよ！　俺に頼んだら、全部大福の話になるぞ！」

　猪瀬が写真の縁を握り直した。

　俺は目にかかる前髪を払い、最後の隙間へ筆を向ける。墨の匂いを胸に吸い込み、息を細く吐く。

「月岡！　二番目、行ってくる！」

　俺は筆を下ろし、最後の一本をつないだ。

　床いっぱいの線が光り、向こうに夜の教室が開く。灯の色が、その明るさにかき消される。

　机の間に、黒縁の眼鏡の三谷と、その足元に白い犬が見えた。

　犬の声が届く。光の向こうで、猪瀬が机の間を抜け、その犬へ走る。

　白い犬が猪瀬へ跳び、猪瀬は受け止めるように、その前へ膝をついた。

「大福！」

　光の中で、猪瀬の背中が小さく見える。城の犬小屋の前に座っていた背中だ。

　犬が、猪瀬の顔を夢中で舐める。写真を握っていた手は、もう犬の背中にある。

　三谷が、こちらへはっきり手を上げた。

　光が閉じる。灰の上には、灰色の石が一つだ。犬の声が、耳の奥に残る。

　ヨルカが刻印へ灯を寄せると、宝来が柱から離れた。

　窓の外の顔が、石から空いた陣へ動く。猪瀬の大声だけが、部屋から抜けている。

「供え石です。二人目も、向こうへ着きました」

　シヅ婆さんが箒を膝へ戻す。誰も、すぐには口を開かない。

　人が散ったあと、ヨルカが扉の外へ目を向けた。壁際に座る人影が、俺の手を見ては紙へ手を戻す。静まった戸口に、紙をこする音が残る。

「扉の外の方、閉館です。……どうして、トーゴの手を見ながら描いているんですか？」