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有名人

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「いつものパンを一つ。」

昼休み。

工学部の佐伯教授は、大学近くのパン屋に立ち寄っていた。

「ありがとうございます。」

店主は笑顔で袋を差し出す。

「そうだ先生。」

「ちょっと見てもらいたいものがあるんです。」

店主がパソコンの画面を見せる。

画面に映し出されたのは、新しくなった店のホームページだった。

「ほう。」

佐伯教授は静かに画面を眺める。

派手ではない。

しかし、どこに何があるのか一目で分かる。

商品の写真も見やすい。

注文まで迷わない。

「使いやすいですね。」

「でしょう？」

店主は嬉しそうに笑う。

「東大の学生さんが作ってくれたんですよ。」

「うちの学生が？」

「ええ。」

「ホームページだけじゃないんです。」

店主がレジ横のパソコンを操作する。

売上。

在庫。

仕入れ。

発注。

すべてが分かりやすく整理されている。

「この販売管理ソフトも、その子たちが作ったんです。」

佐伯教授は画面を操作する。

クリック。

入力。

検索。

動作は軽い。

必要な情報がすぐ見つかる。

「なるほど……。」

「正直、最初は学生だから半信半疑でした。」

店主は笑いながら続ける。

「でも今じゃ、このソフトなしじゃ仕事になりません。」

「売上も上がりましたし、仕事も早くなりました。」

「商売が本当に楽になったんです。」

教授は静かに頷いた。

「いい仕事をしましたね。」

その一言だけだった。

しかし、その言葉には十分な重みがあった。

翌週。

佐伯教授の講義。

教室には二百人近い学生が座っている。

講義が始まる前。

教授は資料を閉じた。

「今日は本題に入る前に、一つだけ。」

教室が静かになる。

「先日、面白いものを見ました。」

スクリーンに一枚のホームページが映し出された。

「あるパン屋のホームページです。」

学生たちは不思議そうに眺める。

教授は続けた。

「これを作ったのは、本学の学生です。」

教室がざわついた。

「東大生？」

「誰？」

「知ってる？」

教授はざわめきが収まるのを待ってから話を続ける。

「ホームページ自体もよくできています。」

「販売管理ソフトも、非常に実用的でした。」

学生たちは真剣に聞き始める。

教授は静かに言った。

「しかし、私が感心したのは技術だけではありません。」

教室が静まり返る。

「大学では、優れた研究や優れた技術は数多く生まれます。」

「ですが、それらが社会で使われるところまで辿り着く例は、決して多くありません。」

教授はパン屋で聞いた言葉を思い出していた。

『商売が本当に楽になったんです。』

「技術を作ることは難しい。」

「しかし、その技術で誰かの生活や仕事を変えることは、もっと難しい。」

教授は学生たちを見渡す。

「彼らは、それを実際にやっていました。」

「研究室の中ではなく、社会の中で。」

そう言って教授は資料を開いた。

「では、講義を始めましょう。」

たった五分の雑談だった。

しかし、その五分で十分だった。

講義が終わると同時に、教室中で声が上がる。

「誰なんだ？」

「情報工学らしいぞ。」

「会社まで作ってるって。」

「販売管理ソフトも作ったらしい。」

噂は昼休みには工学部中へ。

翌日には経済学部へ。

数日後には東大中へ広がっていた。

翌朝。

悠たち三人は、いつものようにキャンパスを歩いていた。

「あの……。」

突然、一人の男子学生が声を掛ける。

「神谷さんですよね？」

悠は足を止めた。

「そうだけど。」

「教授が講義で紹介してました！」

「パン屋のホームページ、すごかったです！」

「会社、頑張ってください！」

そう言って頭を下げ、走っていった。

悠はしばらく立ち尽くした。

「……何だ今の。」

白石も驚いている。

「私たち、知り合いでしたっけ？」

その直後。

今度は女子学生が駆け寄ってきた。

「あの！」

「白石さんですよね！」

「画面デザインされたって聞きました！」

「すごく見やすかったです！」

「私、将来デザイナーを目指してるので憧れます！」

白石は顔を真っ赤にした。

「えっ……。」

「あっ……ありがとうございます。」

女子学生が去った後も、白石はしばらく動けなかった。

「わ、私……褒められました。」

悠が笑う。

「当然だ。」

その日の午後。

九条は研究室の前で学生に呼び止められた。

「九条君。」

「販売管理ソフトのプログラム、本当に一人で書いたの？」

「ああ。」

「今度見せてくれない？」

九条は少し考えた。

「……いい。」

短い返事だった。

だが、その口元は少しだけ緩んでいた。

昼休み。

三人は学食で向かい合って座っていた。

周囲から時折、視線を感じる。

白石が小声で言う。

「……見られてません？」

「見られてるな。」

悠は平然とカレーを食べている。

九条は味噌汁を飲みながら一言。

「落ち着かない。」

悠は少しだけ笑った。

「有名人ってのも大変だな。」

白石がすぐに突っ込む。

「調子に乗ってます？」

「少し。」

頭の中でAIが静かに告げた。

『現在、自己満足度が過去最高値を更新しました。』

悠は心の中で笑う。

（今日は許せ。）

『了解しました。』

窓の外では、新入生たちが楽しそうに歩いている。

昨日まで何者でもなかった三人。

けれど今日だけは。

東大で、一番名前を知られている三人だった。