第99話 異常の兆し
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フロウラインは、順調にＤ級ダンジョンを攻略していっていた。
しかし、今回のＤ級ダンジョンについては、入ってすぐにエンは違和感を覚えた。
空気が重い。
魔力の濃さが、いつもよりわずかに高い気がする。
はっきりとした異常ではない。だが、何度も潜っている場所だからこそ分かる、ほんの少しのズレだった。
「……なんか、多くないですか？」
前方を警戒しながらエンが言う。
「多いね」
カナもすぐに頷いた。
「湧きが早い」
ノアは短く言う。
小球が三つ、空中を巡る。
現れたモンスターを牽制し、動きを制限する。
ノアが踏み込み、一体を仕留める。
ここまではいつも通りだった。
だが。
「……もう来た」
カナが眉をひそめる。
倒したばかりの方向から、再び気配が近づいてくる。
間隔が短い。
明らかに早い。
「こんなでしたっけ」
「いや」
カナは首を振った。
「もう少し余裕あったはず」
戦えないほどではない。
だが、休む時間がない。
戦闘が途切れない。
さらに奥へ進むと、その違和感は確信に変わった。
別のパーティが、通路脇で休憩している。
だが様子がおかしい。
「今日は引くわ……」
「消耗が早すぎる」
そんな声が聞こえた。
装備に大きな損傷はない。
怪我も軽い。
それでも、疲労の色が濃い。
すれ違いざまに、相手の一人が言った。
「気をつけろ。今日、なんか変だ」
「変？」
「ああ。数が多い。しかも引かねえ」
通常なら、一定数を倒せば間隔が空く。
だが今日は違う。
次から次へと現れる。
さらに進む。
戦闘。
また戦闘。
そして、また。
小球は止まらない。
だが、戦闘の密度が明らかに高い。
エンは少しずつ呼吸が重くなっていくのを感じていた。
「……無理はしないよ」
カナが言う。
「おかしいと思ったら戻る」
「はい」
エンは頷く。
次の分岐に差しかかった時だった。
奥の通路から、複数の冒険者が早足で戻ってくる。
表情が険しい。
「奥、やばいぞ！」
「前線が維持できねえ！」
その声に、周囲の空気が一気に変わった。
「何があったんですか？」
カナが声をかける。
「分からねえ！倒しても倒しても増える！」
男は苛立ったように答えた。
「こんなの初めてだ……」
エンは小球を静かに浮かせたまま、奥を見る。
見えないはずの場所から、絶え間なく気配が流れてくる。
まるで、何かが奥で押し出しているようだった。
「……戻る？」
ノアが静かに言う。
判断としては正しい。
異常が起きている時は、無理をしない。
それが冒険者の基本だ。
だが。
エンは少しだけ迷った。
「……もう少しだけ、様子を見ましょう」
自分でも理由は分からなかった。
ただ、この違和感の正体を見ておきたいと思った。
その奥で。
誰にも気づかれない場所で。
魔力がゆっくりと脈打っていた。
ダンジョンの流れとは異なる、外から持ち込まれた歪な気配。
異常は、まだ始まったばかりだった。
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