第３０９話 準決勝・副将戦２
「うわぁっ！」
イヅナの剣がユリの腕をかすめ、鮮血が散った。
ユリは完全に押されていた。
「もう降参した方がいいんじゃない？ どんどん怪我が増えちゃうよ？」
イヅナは眠たそうな目のまま。
やる気がないのかと思いきや、突然凄まじい斬撃が飛んでくる。
気配の起こりがなく、動きが読みづらい。
まるでイヅナの意思とは無関係に体が動いているかのよう。
「はぁっ！」
ユリの闘気を込めた魔法剣。
だがイヅナは、まったく同じ剣撃を完璧に再現し、相殺してみせた。
「これすごいね。闘気ってやつ？ 私初めてだから勉強になるなぁ。他に技はないの？」
軽く弾き飛ばされ、ユリは地面を転がりながら体勢を立て直す。
（くそっ……技が通じない！ それどころか、全部真似されて返ってくる……！）
対『エヴァンジェリン』戦に向けて積み重ねてきた修行。
最良の師匠たちに教わった数々の技。
それらが一切通じないどころか、むしろイヅナをどんどん強くしている。
（一体、これまで何のために頑張って……！）
八方塞がりのユリに、イヅナは困ったように肩をすくめる。
「ね？ だから言ったじゃん無駄だって……ふわぁ～」
大きな欠伸をしながら、イヅナは剣をくるくると回す。
「ユリ。きっとこの技を覚えるために、いっぱい『努力』ってやつをしてきたんでしょ？『努力』ってやっぱり楽しいのかな？」
その声色には悪意がない。
ただ純粋に、心の底から疑問に思っているだけだった。
「全然結果が出ないのに、皆『努力』ってやつしたがるじゃん。きっとよっぽど楽しいんだろうね。私はそういうこと考える前にもうできちゃうから、よく分からないんだよなぁ～」
ごく自然と紡ぎ出されるイヅナの言葉が、ユリの胸を刺す。
「まぁ、人の楽しみをとやかく言うつもりはないけどさ。私に勝とうとするのは『努力』ではないと思うよ？ こんな簡単なことをさぁ、どうして頑張らないとできないの？ 必死な顔しないとできないの？ その時点で、私に勝てるわけなくない？」
「そんなの……やってみなきゃ、分かんないじゃん！」
ユリは叫び、突進した。
「"七星剣"！」
「またその技かぁ。さっきも見たよ、それ」
イヅナも同じ構えを取る。
互いの7つの斬撃が火花を散らし———イヅナの8つ目の斬撃が、ユリの肩を切り裂いた。
（嘘っ……！？ 私の技を……上回った……！？）
ユリの手から剣が落ちる。
イヅナは眠気に襲われ、再度欠伸をした。
「面白い技だけど……どうして7回目でやめちゃうの？ 8回、9回って斬った方が強いのに」
ミラは感嘆の声を漏らした。
「天才じゃのう……。コピーするどころか、オリジナルを上回りよったぞ」
シェリーが分析する。
「恐らく、コピー系のスキル。しかも、コピーした技をほとんど無意識で発動できるんだろうね」
ナズナも息を呑む。
「技ってのは普通、意識を100％割いてようやく発動できる。それが0％でできるってことは、余った意識を技の改善に使える。こんなの戦闘中にやられたら、心折れちゃうね……」
シンラは静かにフィールドを見つめていた。
「なるほどな。これがユリのライバルかよ。いいじゃねぇか……。こりゃ、いい修行になるぜ」
3人が呆れる。
「修行って……そんなこと言ってる場合じゃ……」
「まぁ、黙って見てろ。あいつはこれくらいで折れるタマじゃねぇよ」
◆ ◆ ◆
数日前。
「うぎゃっ！」
「どうしたよ、もう終わりか？」
ユリは地面に倒れ伏していた。
シンラとの全力の戦闘の後である。
「うぅ……やっぱり師匠に勝てない……」
「情けねぇこと言ってんじゃねぇぞ？ レベルはもう、お前の方が上だろうが？」
「こっちが聞きたいですよ！ レベルは私の方が上なのに、なんで師匠はそんなに強いんですか！？」
手足をバタつかせ、憤慨するユリ。
シンラはため息をついた。
「あのな？ 確かにレベルが高い方が戦闘じゃ有利だ。だが、強さってのはそれだけじゃねぇ」
シンラが倒木にドカリと座る。
「冷静に分析してみろ。お前が私より上回ってる要素は何だ？」
ユリはしばらく考える。
「えっと……。レベルは私の方が高い。聖装のバフもある。スキル"剣神"の恩恵……」
「その通り。ざっとそんなもんだ。レベル230がお前のベース。聖装のバフでパラメータが3割上昇、スキルの恩恵で更に3割上昇。実際の戦闘力はレベル370前後ってところだな。一方私は、レベル200。そこに、スキル"怪力乱心"が加わり、力と耐久力は数倍に膨れ上がる。結果、レベルに換算すると400は超えてくるってわけだ」
シンラのドヤ顔に、ユリは抗議する。
「ずるいですよ師匠ー！ チートスキルの恩恵じゃないですか！」
「馬鹿野郎！ スキルってのはなぁ、自分次第でいくらでも強化できるんだ！ いいか？ 私のスキルだってな、元は5割程度の強化能力だったんだぞ？」
ユリが驚いて目を見開く。
「えっ！？ そうだったんですか！？」
「そうだ。私はな、殴り合いじゃこの世で最強だと思ってる。ミラが相手だとしても、殴り合いとなりゃ私が上だと本気で思ってるんだ」
シンラの目には、自身への絶対の自信が感じられた。
「スキルはてめぇ自身との向き合い方で、発揮する力が大きく変わってくるのさ。もっと剣に没入しろ。そうすりゃ、いつしかチートスキルの域に達する。ムビを見てみな」
ムビの名前が出た途端、ユリはさらに傾聴した。
「あいつはずっと不遇な扱いを受けていたが、スキルはチート級だった。恐らく、どれだけ冷遇されても自分のスキルに没頭したんだろうさ。お前に必要なのは、そういう絶対に曲がらねぇ、信仰めいた信念だ。本気じゃ足りねぇ、その向こうの狂気にまで行きつけ。そうすりゃ、お前はもっと強くなれるさ」
ユリの瞳が輝いた。
「なるほど！ 要は、ムビくんみたいになればいいんですね！ 分かりました！」
「……ほんとに分かってるのかお前？」
