第３１話 歪ノ魔トノ再逅
翌日、朝からリアとリハビリをしていると、意外な人物が入ってきた。
「おはようガキ共！ 精が出るなぁ！」
「ジイちゃん？ 朝から飲んでるの？」
「癌で死んでもアタシは知らないからね、バカジルク」
ジルクは休日だからか、普段よりもラフな格好をしていた。
酒瓶をいつものように呷って、リハビリする俺達を観察する。
「へー、調子いいじゃねぇか。義足との相性は良いって聞いてたが、1週間経たねぇでこの調子なら心配いらなそうだな」
「まだまだ歩くの大変なんだけどね」
「そりゃ当然だ。んー、イーゼの場合は何か課題を与えた方が早い気がするなぁ……そうだ」
ジルクはドアの向こうを指差した。
あのニッと笑う不適な顔は見覚えがある。
以前父さんとの編入試験に連れていかれた時と同じ顔だ。
「今なら屋敷生も少ねぇ。医療室から玄関ホールまで転ばずに行けたら褒美をやる。勿論リアの介助はありだ」
「アンタ、ここからホールまで5分はかかるよ。イーゼは2分歩くのも大変なんだ……妥当な距離だね」
「アブさん！？」
屋敷生を気遣うべき医療教育師が寝返った！？
「はっは、許可が降りたぞ、イーゼ。どうする？」
「いやもうやるけどさ……褒美って何？ プッシュ・ド・ノエル？」
「お前本当にチョコしか頭にねぇのか」
なぜかドン引かれた。
代わりに提示された褒美は意外なものだった。
「門限つきだが、埜都の敷地内を散策する権利をやる。チョコよりも魅力的じゃねぇか？ ずっと医療室にいるのも気が滅入るだろ？」
「えっ……いや確かに外に出れたらうれしいけど」
「アンタ何を考えてるんだい？ 今のイーゼを外に出すなんて。この子を餌にでもするつもりかい？」
「人聞きの悪いこと言うなババア。埜都の敷地内は俺の庭だぞ？ 完璧な措置は取ってあるし、今ラキが付近の確認をしてくれてる。イーゼに傷はつけさせねぇ」
ドアの向こうを見つめた。
もう随分医療室から動いていない気がする。
それに、外に出るのはフォングに拐われた時以来だ。身がすくみそうになる。
でも、確かに目標もなくリハビリを繰り返すより、こういう方がやる気が出る。
さすがジイちゃん、俺の扱いをよく分かってる。
「分かった、やってやるよ。リア、いいよな？」
「私は勿論。イーゼも無理しないでね」
「よーし、時間制限はねぇから慎重に行けよ。よーい、始め！」
リアの方を借りながら一歩を踏み出す。
義足は思ったよりスムーズに動いてくれた。
・・・・・・
「んー、シャバの空気！」
「収容でもされてたの、イーゼ？」
久しぶりの外だ。
しかも自分の足で、自分の意思で外に立っているのはものすごい感動がある。
今は野外訓練も含め、屋敷生の無断外出も禁止されているため、俺を蔑む人もいない。
息を吸いやすい。思っていたより気が滅入っていたらしい。
ジイちゃんにはほんとに感謝しかない。
「イーゼの足も考えるとあまり屋敷から離れたところに行かない方がいいね。一人で歩くのは大変そうだから町もやめた方がいいかな」
「まぁ……そうだな。仕方ねぇな」
「行きたかったんだね……また今度行こうね……」
遠くを見つめるが断じてガッカリしてる訳ではない。断じてない。
ジルクが言った門限は決して長くはない。とりあえず、外れの森まで向かうことにした。
・・・・・・
森を少し入ったところで妙な感覚に襲われた。
気配を感じる。強力な魔物がまとっているような禍々しい重い空気。
俺の中の魔物が感じているのか、それにこの感覚はどこか懐かしい。
「この感じ……もしかして」
「イーゼ？」
「近くに……アイツがいる」
気配は近づいてきた。
感じていた気配の正体は予想通りだった。
久しぶりに見た顔は何も変わりなさそうだった。
走ってきたのか、息は大きく荒れている。開いた左目が俺を捉えて大きく見開かれる。
ビルデはその場に立ち止まり、呆然としている。再会するのが意外だったのだろうか。
だが、ビルデの無事が知れて嬉しいし、久しぶりに会えてホッとした。
「よお、ルデ！ 元気か？」
「イーゼ……貴様…………」
一瞬、リアの手助け無しで歩くことができた。
一歩ずつ、ゆっくり彼に近寄る。
ビルデもようやく動いてくれた。大股で近寄ってきて手を振り上げた。
そしてーーーー
「ーーーーがっ！？」
「イーゼ！！」
握りしめた拳で俺を容赦なくぶん殴った。
地面に打ち付けられて、遅れて気づく。
頬がヒリヒリする。ビルデは殴った状態で止まっている。
リアがすぐに駆け寄ってきて体を起こしてくれた。
「いってぇ……何するんだよルデ！」
「何をする、じゃと？ ……それはこっちの台詞じゃ」
リアを押し退け、ビルデは俺の胸ぐらを掴んで思い切り引き寄せる。
魔物に酷似した眼が、苛烈に光っている。
「……何故じゃ」
「は？」
「何故貴様から、シンマと同じ匂いがしておる！！」
「シン……？」
「答えろ！！」
有無を言わせぬ勢いで、ビルデが迫ってくる。
今までに見たことがないほどに鬼気迫る表情だ。
しかし、どういうわけか、彼の瞳は大きく揺らいでいる。
まるで怒っているというより、怯えているようだ。
「……１週間前の宮杜」
「っ！！」
「教育師と一緒に宮杜に行って、バロンって奴と黒服の変な奴らに襲われて、主と融合して……こうなった」
ビルデの眼が大きく見開かれる。
リアもビルデの様子を見て、動きを止めた。
今のビルデは怯えているなんてものじゃない。それ以上に恐れていた。
目の前で最悪の予想が現実になったみたいだ。
彼は震える指で俺の喉仏に触れる。
うなじが逆立つような感じがしたが、拒まなかった。
壊さないように恐る恐る撫でる指。俺はもうルデの顔を見ていられなかった。
「まさか……本当にまた……」
「ビルデさん……」
「すまないイーゼ……本当にすまぬ……っ」
胸ぐらを掴んでいた手が離れた。そのままビルデはその場に崩れ落ちてしまう。
うなだれながら、俺に懺悔をするように呟き続ける。
「吾のせいじゃ……吾のせいで貴様まで……」
「ルデ、何を言って」
「ああああああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁっっ…………！！」
目の前の魔物は泣いているのだろうか。
ビルデの口から漏れた苦鳴は、あまりに多くの感情がこもっていて、何も言葉をかけてやれなかった。
ショック、絶望、憤り、そして後悔。
俺は、見てるだけしかできなかった。
・・・・・・
「もう落ち着いたか？」
「あぁ……すまぬ。取り乱してしまった」
木陰で3人で座る。ビルデはまだ顔が青いが平常に戻ったようだ。
「貴様ら、その黒服の中に女はいなかったか？ 吾も8年前に見ただけじゃからその面は変わっておるかもしれんが」
「女……？ いやほとんどの奴が黒服にマスクだったからよく分かんねぇな」
「その女が組織の首魁じゃ。吾もずっと追っておるが、名前すら掴めておらん」
「あの、ビルデさん。今8年前って言いました？ その人も宮杜祭祀襲撃事件に関係があるのですか？」
「あぁ……そうか。あの時は言わずに別れたのじゃったな」
彼は宮杜の方角に視線を移した。
顔が一瞬怒りで歪む。
「貴様らも関わってしまったのじゃ、答えてやろう……あの襲撃は人間が魔妖系人体生物を創るために起こしたものじゃ。そのせいで村人は皆死んでシンマ……吾の親友だけが生き残った」
絶句した。
あまりに残酷な事実に頭が想像することを拒絶した。
一夜で村人が消えてしまった事件が人間の仕業で、しかも魔妖系人体生物を創るためだった？
っていうことは、みんな肉塊にされて殺されたのか……？
怒りでどうにかなってしまいそうだ。
「吾は半年かけて改めてその組織を追っておった。今まで全く手がかりが掴めなかったが……こんな形で手に入るとはのぅ。イーゼ、改めてすまなかった」
「もういいって。ルデのせいでもないし誰のせいでもない。けど、その組織だけは絶対許せねぇ」
「……うん、そうだね。ビルデさん、私達にできることはありませんか？」
「その気持ちだけで十分じゃ。元々貴様らや屋敷を関わらせるつもりはなかったしのぅ。イーゼ、貴様は自衛だけに集中せよ。吾がその間に終わらせてくれる」
「……それではいそうですかって、言えるわけねぇだろ」
ビルデが驚く意味が俺には分からなかった。
宮杜の時もそうだった。ビルデは危険な役割を担ってくれて、俺達を守ろうとしてくれた。
けど、それは立場を入れ換えただけなのだ。
俺達が安全な場所にいて、友達だけに押し付けるなんて絶対に嫌だ。
「俺も、ビルデ達と一緒に戦いたい」
「……！！」
「所詮はただの屋敷生だけどさ、魔妖系人体生物になった時点で当事者の一人だ。無関係とは言わせねぇし、お前だけに任せるなんてゴメンだ。俺にも関わらせてくれ」
「…………ふん、勇ましいことじゃな」
魔物だからと以前は動揺したこともあったが、今はビルデの感情がよく分かった。
今、自分が言った通りだ。俺はもう無関係じゃない。
魔妖系人体生物になったのだ、以前よりもビルデを身近に感じれるというのは皮肉だが。
「心遣いには感謝しよう。じゃが、これからの動きはまだ決めておらぬ。貴様らは一度屋敷に戻るがいい」
「あっそろそろ門限だ……イーゼ、今日は帰ろう」
「もうそんな時間かよ……ルデ、またな。困ったら何でも言ってくれよ、俺達も協力するから」
「ふん、承知した。早く戻るがいい」
二人が去った後も、ビルデはその場を動けなかった。
再び崩れ落ちるように座り込む。
未だに動揺が治まらない。ここまで悪い方向に展開するとは思わなかった。
「……吾のせいじゃ」
誰が何と言おうと、自分が8年前に連中を倒していればシンマやイーゼが魔妖系人体生物になることもなかった。責任は間違いなく自分にある。
それでも、イーゼは一緒に戦いたいと言ってくれた。
「はっ、まったく似ておるな……」
初めてのことではない。半年前に銘郡でも屋敷生に助けられた。
あの者等も無鉄砲だったが、優しく温かく受け入れて共に戦ってくれた。
親友の死を受けても、覚悟や信念を引き継いで歩く強さを見せてくれた。
あの時、あの二人が眩しく見えた。
「よぉ、用事は済んだか？」
後を追ってきていたシンマが合流した。
ビルデはゆっくり首を振った。
確かに、イーゼは魔妖系人体生物になったことで被害者だ。
イーゼの側にいれば、連中に近づく可能性が増える。
それに、剣術屋敷の実力はよく知っている。
関わらせないようにと思っていたが、腹をくくる時かもしれない。
「まだじゃ。屋敷に行くぞ、シンマ」
ガネが屋敷を巻き込んだと知ったらどう反応するのだろう。
怒るだろうか、呆れるだろうか。
だが、ザイヴとウィンは呆れながらも心配して温かく迎えてくれるだろう。
ならば、吾の罪を清算するために喜んで屋敷を利用しよう。
新たな友達を守るために。
誰も死なせないために。
