第２９話 歪ノ講技ト魔ノ懸念
「あ、イーゼく――――先輩！？ 何があったんですか！？」
ドアを開けて最初に聞いたのはニーナの悲鳴だった。
無理もない。俺を背負って来たカミラはフォングとの戦闘で傷だらけなのだから。
アブールは頭に包帯をしていたが、無事だった。フォングを一時的に勾留したいと言うと、快諾して鍵を開けてくれた。
医療室の下は全屋敷共通でシェルターのようになっている。
屋敷生が全員入れるくらい広いので、緊急の避難場所に使われたり、頑丈なので戦いの場にも使用されたことがある。
一人を勾留するには広すぎるが、他に屋敷生と隔離する場所がないしフォング自身何も言わずに中に入っていった。
俺を見たアブールは、かなり心配していたらしく抱き締めてくれた。
カミラに礼を言うと、俺達を別々に座らせて治療を始めてくれた。
俺は擦り傷だからニーナが消毒と絆創膏だけして終わったけど。
「イーゼ、ちょっといいかい？」
落ち着いてきた頃、地下からマムトが顔を出してきた。
「フォングが君と話をしたがってるんだ。これが最後だからって」
「ダメに決まってるだろう。父親が許さん」
「カミラの言うことは無視しろって」
「アイツまだ怒ってるのか」
「カミラ、アンタこの数時間でずいぶん吹っ切れたね」
さて、どうするか。
フォングは確かに怖い。拐われた時のことを思い出すとまた震え出しそうになる。
だが、同時にフォングともう一度話してみたいという気持ちもあった。
恩師である、フォング=ヤカ教育師に。
「分かった。行くよ」
「イーゼ！？」
「よし、じゃあ僕が運ぶよ。一応後ろに僕とリッグがいるから心配しないで」
「待てイーゼが行くなら俺も行かなければ」
「一番怪我してる奴が何を言ってるんだいバカミラ」
父さん、なんか違う方向に垢抜けた感じがする。
・・・・・・
「やぁ、イーゼ」
入ってすぐに面食らった。
目の前は幾重に重なった糸が壁を形成していた。
鉄張りの地下室の中では殊更異質に見える。
「何の隔たりもないと安心できないだろう？ 勝手に作らせてもらった。君は動けないしな」
「……別にいいのに」
呟きが聞こえたのか、フォングは一瞬押し黙った。
俺はマムトに合図して、壁に近いところで下ろしてもらった。
固い床の上で楽な姿勢を作り、壁と対峙する。
「それで、俺に何の用？ 逃がしてとかじゃないよね？」
「当然だ。そもそも逃げるつもりなどない。君に最後の講技をしようと思ってね」
「講技？」
「僕が持ってる魔妖系人体生物のこと、すべて教えてやる」
戦慄した。
言われてみれば、フォングは魔妖系人体生物を作る組織の人間だ。俺なんかよりもずっと詳しいはず。
俺自身のことを知るためにも、聞いておいた方がいい。
「まぁ僕の役割はほとんど内通だったから知っていることは少ないんだけどね。それでも何も知らないよりはましだろう。……イーゼ、喉仏の割れ目に触ってみたことはあるかい？」
「……いや、ない。なんか怖くて」
「それで正解だ。その割れ目が君と体内の魔物との繋がりだ。割れ目こそが魔妖系人体生物を見分ける一番の目印になるし、同時に唯一にして絶対の弱点だ。そこを攻撃されれば、どんな軽傷でも死に至る」
背筋に悪寒が走る。喉仏に伸びかけていた手を急いで引っ込める。
「だが、逆に言えば割れ目が無事なら魔妖系人体生物は基本的に不死だ。普通の人間なら死ぬようなことでも、生き延びることができる」
「じゃあ……頭を切り落とされたりしても死なないってことか？」
「君の場合は首を落とされた時点で喉仏が無事とは思えないがね」
壁越しでも呆れられてるのがなんとなく分かる。
ちょっとおかしかった。つい先日までは、この壁がない状態で軽口を叩きながら講技を受けていたのだから。
「あとは能力は個々の魔物によって変わってくるし、ひたすら訓練するしかない。僕が教えてやれるのはこれくらいだ。何か質問はあるかな？」
「……ある。なぁフォングさん」
ほんとに普段みたいに聞くんだな。
頑張って糸に手を伸ばした。マムト達が縛られてた糸と違って肌触りがいい。
「あのさ、フォングさんが父さんのこと嫌ってたのは分かったよ。……でもさ」
「…………」
「俺達のことはどうだったの？」
「…………」
「父さんを嫌いながらここに留まってくれてたのはさ、教育師の仕事は好きだったんだろ？ 基礎クラスで子供達に型を教えてるフォングさん楽しそうだった。俺にとって身近な教育師は父さんじゃなくてアンタだったよ」
ずっと心に残ってたことを伝えられた。
フォングが今回の事件を起こした時に信じられない気持ちがあったのも、思わず怒鳴りあったのも、死んでほしくないだて強く思ったのも、きっと。
「俺は、フォングさんみたいな教育師になりたいって思った」
「…………！」
「だからさ、許されないことをしたと思うけど、償って帰ってきてよ。俺、待ってるから」
いつの間にか、フォングは何も言わなくなった。
返事が帰ってこなくても構わない。何か感じてくれれば。
俺は、アンタを憎むことはできなかった。
マムトにお願いして、地上に運んでもらった。
疲れたリッグがうつらうつらとし始めた頃、壁の向こうから涙声が聞こえた。
「…………ごめんなぁ、イーゼ」
君には教えなかったが、MM薬には副作用があってな。
僕は、もうーーーー
真っ白になったフォングの遺体が見つかったのは、次の日の朝になってからだった。
・・・・・・
二つの影が森の中を疾駆する。
空は暗い。遠くない内に雨が降るだろう。
急いだ方がいい。雨ぐらいどうってことはないが、濡れるのはめんどくさい。
「本当にこっちで合ってるのか？」
「あぁ、間違いない」
やがて、目的地に着いた。
それは、先週まで滞在していた場所、宮杜の村の跡地だった。
今はそのすぐ側に、開かれた断崖が現れる。
「すげぇ……こんな場所見たことも聞いたこともなかったぞ」
「ここはかなり昔から主が眠っておったからのぅ。貴様の歳を考えれば不思議ではあるまい。のぅ、シンマ？」
シンマと呼ばれた男は、そうかとばかりに肩をすくめた。
頭髪の生え際に罅のような傷痕が見られる。
「それで、オレが調べ物してる間お前はここにいたんだろ、ルデ？ 例の宮杜の主ってのはどこだ？」
「……ここのはずなんじゃがな」
そこは、見る影もなくしていた。
主が鎮座していたはずの台座がすっぱりと断たれている。近寄ってみると、鋭利な刃物で地面を斬り落としたみたいだ。
「これ……人間の仕業か？」
「……にわかには信じられぬな」
台座に立ってみると、向かいの大地に視線がいった。
一角だけ、土砂崩れがあったかのように形が崩れている。
崖の底を覗くと、落石や大木が異常なほどに眠っている。
だが、不思議なことに落石が人1人分避けて落ちたかのようにスペースが空いている。
ビルデは眉をひそめた。この場所から、どこか懐かしい匂いがするのだ。
「この残り香……まさか……杞憂だと思うが……」
「なにブツブツ言ってんだ、ルデ？」
「……のぅ、シンマ？ 以前ここで屋敷生と出会ったと話したじゃろう？」
「あぁ。それが？」
「ここから強く匂うんじゃ……主と一緒に、人間の匂いが」
弾かれたように顔をあげるシンマ。
笑ってやりたいが、自身が示した可能性を考えると顔がひきつる。
8年前の惨状が脳裏にありありと蘇る。
「まさか、やつら……また……？」
「恐らくな……しかもこの様子を見ると成功したのやもしれん。肉塊になったにしては腐臭がせんからのぅ」
「じゃあ……手がかりなんだな、これが」
シンマの表情が険しくなる。
だが、それはビルデも同じだ。銘郡の決戦が済んでから、ずっと追っていたのだ。
「一雨来そうじゃな……ひとまず村に戻るぞ。濡れたら何かと面倒じゃからな」
「さっきからそればっか言ってるけど、お前雨苦手だっけ？」
台座から移動する前に、もう一度谷底を見下ろした。
何度嗅いでも間違いない。魔物と一緒に人間の匂いがする。
先週逢った屋敷生を思い出した。銘郡を離れてもうすぐ半年になるが、実に懐かしく眩しい者を見た気がした。
『イーゼが信じるなら、私も信じます』
『お前、魔物なのに全然怖くねぇもん』
「…………はっ」
思わず笑いがこぼれた。先を歩いていたシンマが不思議そうに見てくる。
吾を魔物と知りながら、それでも手を差しのべた小僧。
改めて、人間とは面白いと思わせてくれた。
だからこそ、一瞬でも頭によぎった最悪の可能性を取り除かねばならない。
「シンマ、雨が止んでここを調べ終わったら寄りたい場所があるんじゃが」
「また唐突だな。構わねぇけど、どこに行くんだ？」
確かめなければならない。あの二人が無事なのかどうか。
これは吾とシンマの問題だ。銘郡では不覚にも手を借りたが、これ以上剣術屋敷の力を借りるわけにはいかない。
なにせ、相手は実験のために親友ごと村一つ消滅させた組織なのだから。
「ちょっと、埜都にのぅ」
絶対に、絶対に巻き込むわけにはいかない。
もし可能性が当たっていたら、吾は二度と自分を許せなくなる。
埜都内通編・完結
