第２８話 歪ノ怒リト師ノ覚悟
玄関に着くと、中から騒音が聞こえた。
ジルクはじっと耳をすますと、カミラ達に指示を出す。
「マムトとリッグはフォングを地下に連れていけ。ニーナがアブールの治療で医療室にいるはずだ。カミラは一緒に行って手当てしてもらえ。イーゼは……安静にしてろ」
「あっはい」
何故言い淀んだのか気になったが、よく考えたら右足がない時点で俺にできることは何もなかった。
騒動は一旦ジルクに任せ、俺達は医療室へ向かう。
・・・・・・
若い頃から数多くの揉め事や事件に巻き込まれているため、ジルクは多少の騒動にも顔色を一切変えずに対処できる胆力を身に付けている。
だが、目の前の光景は理解するのに数秒かかった。
「取り消して……今すぐに！！」
「リアやめろ！ 気持ちは分かったから抑えろ！」
「ひいいいぃぃ……！！」
応用クラス用の私室スペースには人だかりができていた。恐らく応用クラス生全員が集まっている。
その渦中にいるのは、タンドとルードと、驚いたことにリアだった。
初めて見るくらいに怒りに顔を歪めてルードに取り押さえられている。足元には短剣が落ちている。
タンドは顔を真っ青にして震えている。
そこまで見て、数秒かかってようやくジルクも事態が把握できた。
「おい通してくれ……お前ら一体何があった？」
人だかりをかき分けてルードと合流する。視線で後は任せろと合図をすると、リアに平手打ちをする。
パァンという軽い音が廊下に響く。目を見開いたリアに短剣を見せる。
「これは何だ、リア？」
「…………っ」
「なんだと聞いてるんだ。質問に答えろ」
声だけは穏やかに静かに問いかける。怒ってはいないと暗に伝えながら。
「私の……短剣です」
「これを、タンドに向けたのか？」
「……はい」
「何故だ？」
「タンドが……イーゼを化け物って言うから」
場の空気が変わった。
同時にジルクはようやく事態の中身まで見えた。
帰ってきた時に応用クラスの私室から「化け物」という言葉が聞こえた時、気にしすぎとはいえルードを監視に着かせておいた。
タンドという確証は無かったが、普段から素行が悪いタンドならありえると直感しただけだ。
それにリアは幼馴染みがまさしく人外の存在になったばかりだ。怒りが吹き上がるのもよく理解できる。
だが、問題はそこではない。
「だって化け物だろ！ 突然奇声あげて挙句ゲロったし！ 不気味で仕方なかったんだよ！！」
「それだけじゃないでしょう！！ イーゼを片足がない傷物だって酷いこと言って！！」
「何が問題なんだよ！ 事実じゃねぇか！！」
「おいおい待てガキ共。なぁタンド、ちょっと聞くが、お前はイーゼの姿を見たのか？」
思わずタンドは怯んだ。それでジルクは理解した。
これは、ただの噂よりも、ずっと質が悪い。
「これ以上は他の奴の前で話せねぇな……お前らこっちに来い。ルード、ここは頼んだ」
二人の屋敷生の腕を掴むと、一番近い教室に入る。
雨が依然窓ガラスをたたいている。まだ時間も遅くないはずなのに、部屋の中が薄暗い。
タンドはさっきよりも余裕がないように見えた。リアもそんな彼を見て眉を顰める。
「んじゃ、もう一度聞くぞタンド。お前は今朝イーゼの姿を見てないんだな？」
「…………あぁ」
そっぽを向きながら返事をする。
今は態度は問題じゃない。だが、タンドは矛盾に気づいていないようだ。
「じゃあ、なんでイーゼの片足がないって知ってるんだ？」
「――――！！」
リアが弾かれたように顔を上げる。
タンドの身体から汗が噴き出す。
実際、フォングに誘拐されるまでイーゼのベッドはカーテンがひかれていた。そしてタンドがイーゼより先に部屋を出ているのを鑑みると、タンドがイーゼの足のことを見れたはずがないのだ。
そうなると、誰かにイーゼのことを聞いた可能性が一番高い。
「正直に答えろタンド。誰からイーゼのことを聞いた？」
「…………フォング教育師から」
最悪だ。
予想していた答えが、そっくりそのまま出てきた。
目の前の教育師に動揺を見せるわけにいかない。この２人はフォングが裏切ったことを知らないのだ。
「……なんでフォングが？」
「俺も知りません。ただ、これは保険だって」
「保険？」
「それ以上は何も言いませんでした。ただ俺に今から言う真実を屋敷生に教えてあげろって」
「なんて言われたんだ？」
「今のイーゼは片足がない。体の中に魔物を飼ってる危険な存在だって」
「まさか、それを信じたのか？」
「翌朝のアイツを見たら考えを改めたよ。あんなの普通じゃねぇ」
冷静にタンドの言葉を飲み込みながら、状況の悪さをひしひしと痛感する。
たとえ噂でも、半分は事実だ。イーゼの片足は無くなっている。
ラキの話なら、宮杜での事故で魔物と何らかの共鳴をしたのか。それは分からないが、情報のタイミングや情報量すべて無駄がない。
噂は簡単に広まる。このままではイーゼは――――
「お前達に面白いことを教えてやろう。つい先ほどフォングがイーゼを誘拐しようとして捕まった。連れ去る際にアブールにも危害を加えている」
「えっ！？」
「フォング教育師が……？ じゃあ、じゃあ俺がしたことって……」
「厳しいことを言えば共犯だ。恐らくフォングはイーゼを誘拐できなかったことを考えてタンドを利用したんだろうな。イーゼを孤立させるために」
「そんな……」
「というわけだタンド。今更噂を取り消せなんて言わねぇから黙っておとなしくしてろ。ただ、忘れてるかもしれねぇが埜都は悪意ある噂を必要以上の屋敷生に流すのは規律違反だ。処遇を追って伝えるから部屋で寝てるんだな」
「そんな……俺は好きでやったわけじゃ……！！！」
「半分は故意だろ。文句があるなら後で俺の部屋に来い。リアは今から俺と来い」
その場で崩れ落ちたタンドを捨て置き、ジルクとリアは部屋を出る。
処罰と言っても、タンドはフォングに利用されたに過ぎない。決して重い罰を与えたりはしない。
だが、今回の事件は思っていた何倍も難しい。こちらも対策を練らなければ。
「屋敷長、その……イーゼは？」
「あ？ あぁ無事だ。大きな怪我もない」
「そうですか……よかった…………」
「さぁついてこい、リア。早く会いてぇだろ？」
・・・・・・・・
数時間後、ジルクの部屋にフォング以外の全ての教育師、リアと俺が集められた。
カミラの顔には包帯が、アブールの頭も治療の跡がある。
俺とリアだけは来客用のソファで待たされている。これからのことは俺達にも関係があるし、動けない俺をいちいち動かしていたら不便だかららしい。
どの教育師も険しい顔つきだ。改めてニーナとマムト、ルードにも俺が魔妖系人体生物だということを説明した。フォングの追跡に加わらなかったルードとニーナは愕然としていたが、頑張って飲み込んでくれた。
今は全員、険しい表情でジルクを囲むように立っている。
「話は今言ったとおりだ。イーゼの身体は魔物と適合した状態だ。魔妖系人体生物になった屋敷生の情報も何もない以上俺達は手探りでイーゼを守っていかなきゃならない。特にフォングがイーゼに言った「魔妖系人体生物を作る組織」ってのが確実に屋敷に現れるだろう。ラキやリッグの怪我を見るにかなり激戦になるだろう。警師だけじゃなく本部にも応援を要請しようと思う。ルノタードの坊主も人員を裂いてくれるはずだからな」
「銘郡での事件の詳細を明かさないところを見ると、手放しで本部を信じていいのか微妙ですがね」
「仕方ねぇ、頼れるもんには頼るのが俺のモットーだ……で、そのことを踏まえてお前達にちゃんと聞いておきたい。いいか、俺の目を見て答えろ。特にカミラ以外全員だ」
教育師１人１人を見回す。本気のまなざしでジルクは問いかける。
「お前達、命懸けでイーゼを守る覚悟があるか？」
言葉の真意が分からない教育師はいなかった。
今の俺は組織に狙われている身だ。それは同時に他の屋敷生も危険に巻き込むことと同じなのだ。
そして、俺は自分の胸を静かに撫でた。俺の体内には魔物が――宮杜の主が――眠っている。フォングが言った体内に飼っていると言われても納得できる。
教育師にとっては爆弾に等しいだろう。彼らの中には家族を魔物に殺された人もいる。絶対に内心複雑のはずだ。
ジルクはこの場で教育師の覚悟を試すと同時に俺を安心させるつもりなのだろう。
もし、全員賛成してくれたらの話だが。
「…………ジルさん、ひとついいですか？」
「あぁ、なんだラキ？」
「俺は子供の頃に大型の魔物に賞金稼ぎだった親を殺され、俺自身にも消えない傷を負わされた。ジルさんが助けてくれなかったら今ここにいないし魔物の恐怖も怒りも忘れたことはない」
「……そうだな、よく分かってる」
ラキの目はまっすぐジルクに向けられている。ジルクもまた、逃げずに受け止める。
ただ何も言わずに、続きを促す。
「イーゼの体内に魔物がいるって聞いて今も混乱してるし、それは他の教育師も同じだと思う。だけど、俺は宮杜でイーゼに何もしてやれなかった。ただ黙ってイーゼが殺されるのを見ているしかできなかった。イーゼの中に魔物を入れられたのは間違いなく俺の責任だ
「ラキさん…………」
「だから俺は、今度こそイーゼを守り切る。目の前で屋敷生が死んでいくのを見ているだけだなんてたくさんだ！」
力強い、迷いのない言葉だ。俺もリアも顔を輝かせる。
「もう、ラキさん……それを言うなら私も同じです。私も連中を相手に何もできなかった。ラキさんが感じた悔しさも今度こそって気持ちも、同じです」
続いて覚悟を示したのはリッグだ。内心では怯えもあるだろうが、それを抑えて発言するだけの力があった。
「なぁジルク、回りくどいやり方はよそうじゃないか。この中の奴らがもしイーゼを恐れてるなら、この場にいたりしないよ。皆イーゼを魔物としてではなく屋敷生として見てるのさ。目を見て分からないかい？」
怪我をしていてもアブールの頭の回転は変わらない。ほかの教育師も全員しっかりとした視線をジルクに送っている。
その姿勢からも、一切の迷いが感じられない。
この時、俺は埜都の教育師が世界で一番頼もしく見えた。
「……はっ、十分だ。全員ありがとう。カミラだけ残して部屋に戻ってくれ。これからの動きはカミラに通達させる」
失礼します、と他の教育師が出て行った。ふとした瞬間に無言になる瞬間、ジルクが酒を取り出す音と雨が降りつける音しか聴こえない。
カミラがリアの反対側、俺をはさむようにソファに座る。吹っ切れたのか、俺と視線が合うと静かに微笑んでくれた。
仏頂面の普段のカミラを思うと、すごい進歩だ。
「さて、遅くなったなイーゼ。今のを見たと思うが、埜都はお前を全力で守る。そこは安心してくれていい」
「うん、すっげぇ心強い。ありがとう」
「だが、屋敷生がどうかは別だ。さっきのタンドの流した噂のせいで少なくとも半分はお前に懐疑的な目で見るだろう。それにはなんとか耐えてもらうしかねぇ」
重々しく頷いた。リアからタンドの流した噂も、首謀者がフォングと言うことも聞いた。
ずっと仲が良かった、家族みたいに接してきた屋敷生に怯えた目で見られると考えただけで心が苦しくなる。
俺は何も悪くないのに、そうどうしても考えてしまう。
「実際イーゼと仲がいい屋敷生は多いですし、タンドの言うことを信じた者がそんなに多くないと思いますが」
「だから少なくとも半分はっつったろうが。正直言って埜都の家柄みたいなものか、魔物に対する恐怖や敵対心ってのは小さい子供でも持ってるんだ。それを克服するための野外訓練でもあるんだが……もう当分やれねぇだろうからな」
「…………そうですね」
「ま、今は他のことを考えよう。本題に入るが、イーゼ、足はなんとかなるぞ」
「本当か！？」
飛び上がりそうなくらい喜んだが、ジルクは笑いながら制した。
「まぁ聞け。北東にある東地って場所に俺個人が所有する倉庫があるんだが、屋敷に入る前に出逢った義肢を作るのが趣味な男に恩を売って、結構な数を譲ってもらったんだ。お前に合うサイズもあるはずだし、アブールは義肢にも明るいから、明日晴れたら俺が取りに行く」
「あぁ、ありがとうなジイちゃん！！」
「師匠、本当にありがとうございます」
「そこで、義足が安定するまで数日かかるし、その後はちゃんと動けるようにリハビリも必要だろう。応用クラスに上がれるって時に悪いが、お前はしばらく休学してもらうことになる。魔物がいつ目を覚ますか分からないしな」
笑顔が思わず陰ったが、考えてみれば当然のことだ。
俺は他の人間とは違う。突然力が発動して怪我をさせてしまうかもしれないし、万が一事故が起きて喉仏に竹剣が当たったらアウトだ。
ジルクは言葉を選んでくれているが、確かに俺を隔離するのが一番安全だろう。
「さて、イーゼが一旦済んだところで、次はリアだ」
「……はい」
リアがすっと姿勢を伸ばす。
「もう分かっていると思うが、埜都では屋敷生相手に武器を向けるのは原則禁止だ。たとえ今回が幼馴染を守るためでも、それは変わらねぇ。タンドは丸腰だったんだからな。よってリアを停学処分とする」
きっとリア自身も予想はしていた結果なのだろう。だが、簡単に納得することもできず、くちびるを震わせて泣きだすのを必死に我慢している。
リアは俺を守るためにタンドに刃を向けたんだ、必死に弁護する言葉を探したが、カミラが隣で小さく首を振った。
ジルクは酒を呷りながら続ける。
「期限は決めねぇ。その間お前はリハビリが必要な屋敷生の手伝いをしろ」
パッと顔を上げる俺達。カミラはそういうことかと笑った。
ジルクもニッと笑った。
「明日から講技も始まる。そうなれば教育師がずっとイーゼに張り付いているわけにもいかねぇ。そんな時にイーゼの味方でいれるのはお前だけだ。二度とイーゼを失わねぇためにも、力を貸してくれ、リア」
「はいっ！」
力強く返事をした幼馴染。教育師に負けないくらい強固な覚悟が見れる。
頼もしい。それに、リアが一緒にいてくれることが俺は嬉しい。
「よし、それじゃ今日は終了だ。少し早いが部屋に戻って休みな。カミラはイーゼを送ってやれ」
「あぁ、そうだ。ジイちゃんに報告があったんだ」
「あん？」
それはつい先ほどの地下室。
ジルクがタンドとリアから話を聞いてる間、俺は声をかけられた。
「フォングさんから聞いた。俺の……魔妖系人体生物のこと」
それは恐らく俺の元担当教育師の、最後の講技だった。
