第２７話 歪ノ雨ノ雷情
蛇腹剣が大きく広がる。
林道での教育師同士の戦いはさらに激しくなっていく。
フォングの糸は硬度まで操れるらしい。剣のように鋭利に固めてかミラの蛇腹剣を防いでいる。
自然魔を食らった後だからか、先にかミラの手を集中的に狙っている。
「君の自然魔は雷……自然界に存在する力を自在に操れる自然魔使いとしての実力を侮っていたよ、カミラ。しばらく見てなかったからかな」
「応用クラスを受け持ってからはほとんど使わなくなってたが、それでも衰えることなんてないさ。腐っても埜都のNo.2だ！」
隙を着いた蛇腹剣の切っ先がフォングを貫いた。
痛みで顔をしかめたが、すぐに目を見開く。
自分を貫通する蛇腹剣から、かすかに火花がこぼれた。
「まさかーーーー」
「ーーーー雷鎚！！」
強力な電撃が放たれる。
絶叫するフォング。
そのまま片手で蛇腹剣を振り抜き、彼を木に激突させる。
圧倒的な実力だ。カミラが自然魔を使えるのは知っていたが、これまで本気で戦う父親を見たことがなかった。
自然魔の力は訓練しだいでは使い手の身体能力を大きくカバーできる。
カミラがただでさえ扱いが難しく倉庫で埃を被っていた蛇腹剣を操れるのは、自身の自然魔で電気を流して支配しているからだろう。
並みの体力では到底できない荒業を、この男は息切れひとつせずに戦っている。
こんなスゴい人が、俺の父親なのだ。
「もう終わりか、フォング。お前では俺に勝つのは不可能だ」
「随分余裕だなカミラ……そういうところが大嫌いなんだよ！！」
白い針のようなものが飛んできた。カミラは難なく弾き落とすが、一瞬の間にフォングが接近してきていた。
受け止める間もなく、拳を叩きこまれる。
吹き飛ばされ、気に激突するカミラ。
「「そっ……それは針術……？ 使えるのはガネ教育師だけでは…………」
「あぁ、マスターしているのはガネ教育師だけだ。だが、針を作って投げるだけなら誰でもできる。慣れてくれば糸の形状も操れるからね……針を作るくらい造作もないさ」
フォングの肌は白くなっていた。薬の作用なのかは分からないが、彼は自分の力を理解し始めている。
カミラとの実力差も互角以上だ。このままでは負けるかもしれない。
(負ける……父さんが？)
俺のなかで何かが疼いた。
遠い昔、俺が屋敷に入る前の父親が脳裏に映る。
戸惑ったように笑いながら俺の髪を撫で、肩車してくれた。
おとうさんって、いちばんつよいきょーいくしなの？ と、聞いたことがあった。
父さんはかなり真剣に悩みながら、笑って答えた。
そうだぞ、と。
あの時、そして今も、カミラ＝ドランは俺の自慢の父親だ。
俺はそんな父さんが、大好きだったんだ。
「――――があっ！！」
悲鳴が聞こえる。
魔物の力に慣れたフォングが一気に追い上げてきている。
もはや防戦一方だ。このままでは負けるどころか、死んでしまう。
(俺がなんとかするんだ……何かできることはねぇのか！？)
カミラが伸ばした手が空を切った。
手首を掴まれ、骨をへし折られてしまう。
フォングは勝ち誇った笑みでカミラを押し倒し、拳を幾度も叩き込む。
雨が強く降りつける。
(魔妖系人体生物は魔物と融合した存在……フォングさんが薬で魔物の力を使えてるってことは、俺だってできるはずだ……！ いるんだろう……？ どこにいるんだよ……！)
カミラの顔はもう見えない。
フォングは俺達の方を見て醜く口を歪めた。
血の気が一気に引いていった。教育師が制止の叫びをしても届かない。
太い杭がフォングの手で作られる。大きく振りかぶる。
(間に合わねぇ……頼むから力貸してくれ！！)
「やめろおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！」
無我夢中で手を伸ばした。
もう一瞬の間しかない。親指と人差し指の間に、フォングを収めるように集中する。
そして、俺の中の魔物に喉を枯らすほどに語りかける。
(力を貸せよ……起きろよ、主！！)
その時、時間が止まった。
俺もフォングも他の教育師も、静止している。
俺がまばたきした。まるで、誰かが俺の視界を拝借したみたいだ。
俺はフォングに興味を抱いた。親指と人差し指の間に収まった枠に向けて、意識を飛ばした。
視界には特に変化は見えない。だが、俺は仕事を終えたように瞼を閉じ始めた。
(今のって、まさかーーーー)
意識の深いところで、俺は俺と目が合った。
向こうは一瞥しただけだったが、主の眼は獰猛な獣そのものだった。
呆然としたまま、俺の意識は浮かび上がっていく。
後を追いたかった。だけど、主は今は話す気はないらしい。
・・・・・・
視界が俺に戻った。
時間も動きだし、フォングの振りかぶった腕が、遂に降ろされる。
さっきの不安や恐怖は感じなかった。俺の予想通りなら、フォングの一撃は確実に外れる。
優勢に驕っていたフォングの顔が凍りついた。
振り下ろされた糸の杭は、カミラの顔から離れた地面に突き刺さっていた。
まるで視界が歪んで、距離感を誤ったかのように。
「な、なにがーーーー」
「父さん！！」
カミラも好機を見逃さなかった。折れた手で無理矢理体勢を起こすと、もう一方の手でフォングの顔面をわしづかみにする。
勢いにまかせて折れた手に力を込め、一瞬体が浮いた。
押し倒す形になりながら、絶叫する。
「ーーーー雷鎚ッ！！」
雷が落ちたと思うほどの閃光が視界を覆った。
フォングの絶叫が響き渡る。
その一瞬で、勝敗は決した。気づけば、フォングは水溜まりの中でのびていた。
よほどの雷だったのだろう、所々焦げて火花が散っている。
父さんが勝ったのだ。
「カミラ……」
マムトが不安げな声を漏らした。
カミラの手には、いつの間にか蛇腹剣が握られていた。
ホッと緩みかけていた空気が一気に張り付く。カミラは自身の剣をフォングの喉元に突きつける。
見下ろす目は、あまりに冷酷だ。
「カミラさん、剣を納めて下さい……もう十分です」
「…………」
「リッグの言う通りだ、カミラ。屋敷でルード達も言ってただろう？ 僕らは捕らえることはできても罰したり殺したりできないんだ。気持ちは分かるけど堪えてくれ！」
二人の教育師の呼び掛けにも反応を返さない。
冷ややかな視線が何を考えているのか、誰にも分からない。
「父さん、俺からも頼む。フォングさんは確かに俺を拐ったけど、それでも……殺さないで欲しい。たとえフォングさんが悪い奴だとしても、命まで奪ってほしくないよ！」
俺からも必死に懇願する。
目の前に倒れている男は、俺を誘拐し、異形の存在にした組織の一員かもしれない。
だけど、今でも途切れずに浮かんでくるのだ。優しい教育師としての男の姿が。
『君には早く応用クラスに上がって欲しいんだ。なのにあまりに講技態度が悪いと僕からもカミラに推薦できない』
『この調子で頑張ってくれってことだ。今ここで怠けても何もいいことなんてないんだからな』
応用クラスに上がれずに悩んでた時、フォングは厳しくも優しく俺を励ましてくれた。
それ以前にも、小さい屋敷生に竹剣の構え方を教えてる姿や実技を真剣に教えてる姿、あれも紛れもなく目の前にいる教育師の姿なのだ。
目頭が猛烈に熱くなる。
俺はやっぱり、フォングに死んでほしくなかった。
カミラは、それでも剣を動かさなかった。ただ、剣を握り直す。
「父さん！！」
「……許せるはずがないだろう。お前はアブさんに怪我を負わせ、イーゼを傷つけて誘拐した。愛すべきはずの同僚を傷つけ、守るべきはずの屋敷生を奪おうとした……」
「カミラ！ やめるんだ！！」
「俺はなんで気づいてやれなかったんだ」
全員がハッとした。ようやくカミラの考えが分かった。
ずっと自分を責めていたのだ。
「屋敷生の頃から一緒に学んできた。お前は確かに俺に勝ったことはなかったが、それでも追い付こうとするお前がいたから、俺はここまで来れた」
「カミラ……」
「いつからお前は俺を憎んでいた？ ……いやいつでも構わない、ただ言ってくれれば、お前の気持ちを受け止めることもできたかもしれないのに」
「その辺にしておけ、カミラ」
バシャバシャとこちらに駆け寄ってくる影が見えた。
マントとフードを被ったジルクが、追い付いたのだ。
「屋敷長！？ 到着は明日では……！？」
「ラキと同じこと言うな、マムト。ヤバいと感じたから急いで帰ってきたんだ……それは後でいいか。なぁカミラ」
状況を見たジルクは、未だに剣をしまえないカミラの肩に手を置いた。
「途中から話は聞こえてたがな、自分を責めるな。問題があるとすれば屋敷長である俺の責任だ。嫉妬って感情は誰だって抱くもんだしな。道を踏み外しちまったのは本人の責任だ……それが納得できねぇならこう考えろ。お前はフォングを完全な誘拐犯にせずに済んだ。それだけでコイツの罪は軽くなる」
「…………」
「今は他にやることがあるだろ。フォングを縛り上げて屋敷に連れ帰るぞ。マムトとリッグを解放してイーゼも運んでやらねぇとな。早く手伝え」
肩をパンと叩くと、ジルクは教育師を拘束した糸を切り始めた。
フォングはいつの間にか目を覚ましていた。口を開く気力はないのか、何も言わず雨空を見上げている。
カミラは彼の目をじっと見て、悲しげに呟く。
「フォング……」
「…………」
「俺は、お前のこと……親友だと思っていたよ」
フォングはやはり何も言わない。
しかし、打ち付ける雨に混じって、眼から雫が確かに流れた。
カミラは蛇腹剣を納め、踵を返して歩きだした。
既にマムトとリッグはジルクが助け出していた。二人とも大きな怪我はなさそうだ。
カミラは俺の目の前まで来て、しゃがみこんだ。いつもの父親のように不器用に俺の体をさすって怪我を確かめる。
ちょっとくすぐったい。
「イーゼ、無事か？ 何もされてないか？」
「大丈夫、ちょっと背中を打ったくらいだから……あっ喉仏は触らないで」
「あっ、す、すまん！」
思わず吹き出した。
さっきの鬼気迫る表情はどこへ行ったのか、カミラはいつものカミラに戻っていた。
ーーーーいや、よく考えたら、こんな父親を見たのは何年ぶりだろうか。
俺の応用クラスの話が持ち上がってから、カミラが教育師としての顔を優先したせいでどこかギクシャクしてしまっていた。
忘れてた。
父さんって、こんなに息子を愛してくれていたんだ。
「俺さ、信じてたよ」
「？ なにをだ？」
「父さんが助けに来るって」
カミラの目が潤んだ。
俺はニッと笑って言った。
「ありがとう、父さん」
カミラの目から涙が流れた。
動けない俺を引き寄せて、不器用に、だけど強く抱き締める。
微かに震えているのが分かる。俺も頑張って腕を回した。
子供の頃以来の父親の温もりは、互いにびしょ濡れでも温かかった。
