第２６話 歪ノ雨ノ激闘
雨が強くなってきた。
屋敷の中は雨でも特に変わりはない。特に玄関ホールは来客も少ないため、静かだ。
ラキが警師の担当と話をするためにホールを横切っているとき蝶番が外れかねない勢いでドアが開けられた。思わず呆然とするラキ。
蹴破られたドアの向こうから、びしょ濡れになったジルクが現れた。
「ジ、ジルさん？ 確か到着は明日じゃ……」
「んなちんたら歩いてられっか！ いい具合に川の流れが速かったから乗っかってきたんだ。それより何があった？ こっちは暗号を受け取っただけだ、具体的な話を聞かせろ」
川の流れって今雨で大荒れじゃないかなんでそれに乗って平然としてるんだと、疑問は山のように出てきたが、すぐに頭を切り替える。
よく考えたらジルクはイーゼが誘拐されたことも犯人がフォングということも知らないのだ。
説明には時間がかかるし、急がねばならない。
「ジルさん、実は……」
「……その顔、思ってたよりも複雑みてぇだな。とりあえず部屋に向かう。道中説明しろ」
幸い、ジルクも更に事態が悪化したことに気づいたようだ。
なるべく簡潔にしながら、早歩きで屋敷長の部屋まで移動する。
途中、応用クラス生の私室スペースで一度足を止めた。ジルクは一瞬耳を澄ませるように目を細めたが、すぐに何事もなかったように歩き出した。
ジルクの部屋に着く頃には、概要はすべて伝え終えていた。
「そうか、とりあえず最低限のことは理解した。ひとまず俺はカミラの後を追う。出発したのは何分前だ？」
「出発したのは雨が降る前だったから、２０分くらいかと」
「分かった。とにかくラキは警師をホールに呼んでおけ。フォングの狙いがイーゼなら、詳しく情報を聞かねぇといけない。それと、ルードを見つけてタンドを見張らせるように言っておいてくれ」
「……タンドを？」
眉をひそめるラキだが、ジルクは無視して出発用の準備を進めた。
事務的な仕事がメインの出張とは違い、外出用のマントを羽織り、カウボーイハットのようにつばの広い帽子をかぶる。
そして、鍵のかけてある棚から傷だらけのライフルと銃弾を取り出すと、慣れた手つきで装填する。
「あーそういや、イーゼの消えた足って右足っつったな？」
「え、えぇ。そうですが」
「……なんとかなるかもしれねぇ」
呟くと同時に靴ひもを結び終わる。
ライフルを担ぐと、玄関を無視して部屋の窓を開けた。
沢山の雨粒と冷たい風が部屋に飛び込んでくる。
「ちょっと古い倉庫をひっくり返す必要があるが……まぁ心配はいらねぇ。戸締り頼むな、ラキ！ 帰るときは玄関からだ！」
雨音に負けない声で叫ぶと、軽々と窓を飛び越えて出て行った。
もう何度も見た光景だが、モラルの欠片もない人だなとは常々思う。
しかし、その破天荒さと行動力、そして比類なき実力のおかげで、埜都の安全は守られてきた。
こんな非常事態に一番頼れる男、それがジルク＝ロア屋敷長なのだ。
「……頼んだぞ、ジルさん」
書類がこれ以上濡れないうちに、ラキは窓を閉めた。
・・・・・・
「俺に会いたかった……だと？」
対峙する二人の教育師。かつては親友と呼ばれていた二人。
カミラは険しい表情で剣の柄に手を置くが、鞘から抜いてはいない。
フォングは狂った目でカミラを見返す。武器を持っていないが、余裕の態度を崩さない。
マムトとリッグに守られながら、俺は緊張が高まるのを感じる。
「あぁ、会いたかったさ。どうせお前は息子のためにどこまでも追ってくる。さんざん屋敷の中では父親らしく振舞わないでおいて、危険な状態になって初めて愚かさを実感した哀れな男だ」
「……黙れ、フォング」
「正直に言うとねカミラ、僕はずっと前から君が嫌いだったよ」
カミラの顔が一瞬強張る。動揺で思わず視線が動く。
それでもすぐに視線をフォングに向けた。より真剣な顔で親友だった男を見据える。
「もう終わりだフォング。屋敷生を誘拐したお前に弁解の余地はない。警師に引き渡された後に本部に資格を剝奪される。観念するんだ」
「観念か……なぁカミラ、君や屋敷がイーゼをちゃんと扱えると思っているのか？」
「……どういうことだ？」
フォングの眼が勝ち誇ったように光る。いやな予感がしたが手遅れだ。
フォングは大きな身振りで俺を指さし、叫んだ。
「今のイーゼは魔妖系人体生物、魔物を体内に宿している人間だ！ 分かるか！？ イーゼは体内に魔物を飼っているんだ！！」
衝撃が教育師に広がった。カミラも、俺を守るマムトとリッグも大きく目を見開いて俺を見てくる。
身がすくむ感じがした。俺を見る教育師の表情が、なにを考えているのか表していた。
驚き、不安、そしてそれ以上の恐れを。
「イーゼ、お前…………」
父さんの声が震えている。フォングの発言を受け止め切れていないのがよく分かる。
俺の身体も伝染するように震えてくる。
怖かった。自分に恐怖の視線が向けられることがこんなに辛いなんて。
カミラも他の２人も、平静を装っても内心では俺を屋敷生として見れなくなってきているのが分かる。
俺が何なのか分からなくなっている。
知らない誰か見るような視線を向けられるのが、こんなに怖いのか。
「――――あぁ、予想通りイーゼの方を向いてくれて助かったよ」
フォングの声にすぐに反応し、構え直す教育師たち。
彼の手には、先程までなかった注射器があった。黒服たちが主に刺していたものに比べると少し小さい。
フォングは狂ったように笑いながら、注射器を掲げた。
「これは通称MM薬。魔妖系人体生物の正規の手段を用いずに簡易的に魔物の力を得る薬だ。魔妖系人体生物は通常割れ目を損傷しなければ死ぬことはないが、同時に弱点を常に晒すことになる。だがこいつは」
ためらいもなく血管に注射器を刺すフォング。
中の液体が徐々に彼の体内に注入されて行く。息を呑む教育師たち。
悲鳴が聞こえた。薬の拒絶反応が現れているのだ。体中の血管が盛り上がり、電気が走ったかのように時折ビクンと跳ねさせる。
「何が起こっているんだ……？」
マムトの呟きに答えられる人は誰もいない。
リッグは銃を、マムトはクロスボウを構え、カミラも愛用の蛇腹剣を抜いた。
油断なく様子を伺いながら、戦闘態勢を作っていく。
解き放たれたフォングは息が荒く、髪は強く乱れていた。目は血走り、腕がダラリと垂れ下がっている。
それでも、眼の奥の光はより強くなっていた。教育師をよそに手や体を観察している。
「このMM薬は魔妖系人体生物のような不死性はないものの、割れ目のような弱点を作ることもない。更に即効性に長けて従来の魔妖系人体生物のように混ざるのを待つ必要もない。勿論多少のラグは発生するが……これくらい誤差だ」
そこでようやく、フォングはカミラを見た。
同僚や親友を見るまなざしとは程遠い、憎悪の目つきだ。
「そこで見ていろ、イーゼ。カミラと他の教育師を片付けたら、君を組織に連れていく」
「そうはさせるか。……マムト、リッグ、すまないが俺にやらせてくれ」
そして、戦いは始まった。
先に動いたのはカミラだった。大きく前進し、フォングとの距離を縮める。
フォングもまた素早くカミラの狙いに気づき、咄嗟に身をかがめる。
広がった蛇腹剣が空を切った。フォングは刃を掴むと強く引っ張った。手の平から血が噴き出るが、痛みにを歪める様子もない。
そして、体勢が崩れたカミラの鼻に拳を叩きこんだ。
「がはっ…………」！！」
「父さん！！」
吹き飛ばされるカミラ。鼻血を拭ってすぐに立ち上がるも、その顔はすぐに驚きに変わった。
フォングは追撃はしなかった。自身の手のひらを興味深そうに眺めると、傷口の血を吸うように舐めとった。そして、そのまま傷口をマムトに向ける。
白い糸の束が傷口から噴き出した。反応する間もなくマムトは糸に巻き込まれて木に拘束される。
フォングは、リッグにも糸を放った。咄嗟に銃を抜くも間に合わず、彼女もマムトと同じように縛られてしまった。
俺もカミラも反応できなかった。糸はまるで蜘蛛の糸のように粘着している。とても人間が出せるものではない。
目の前の男は、本当に化け物になり果てたのだ。
「フォング……お前…………！」
「どうやら、僕のMM薬は蜘蛛の魔物のようだ。傷口から糸の塊を噴出できるが、今のところそれ以外の能力は現れていない……あぁ十分だ」
彼の口が歪に笑む。
そして、一度跳躍するだけでカミラとの距離を一気に詰めてしまった。
「なっ…………！！」
「いいことを教えてやろう、カミラ。魔妖系人体生物は魔物の力が肉体に宿ることで常人を凌ぐ身体能力を得る。対してこのMM薬は混ざる過程を省略している分彼らほどの力はないが……それでも教育師を一人倒すには十分すぎる」
咄嗟に剣を構えるが、間に合わない。
化け物はカミラの頭を掴むと、ぬかるんだ地面に叩きつけた。フォングの細腕からは想像もつかないような荒技だ。動けない俺達にまで衝撃音が聞こえてくる。
「どうだ、痛いかカミラ！ 君がこんなに軽いとは思わなかったぞ！！」
「……調子に乗るなよ、大バカ野郎」
フォングの表情が一瞬固まる。視線を落とすと、カミラの手が足首を掴んでいる。
雨で濡れた手にはゴム手袋が無かった。
瞬時に理解し、離脱しようとするが、今度はフォングが遅すぎた。
ぬかるみから顔を上げ、カミラは叫んだ。
「雷槌！！」
青白い雷が炸裂した。空は雨雲で覆われているのに、目の前が眩みそうなほどに明るくなる。
悲鳴が響き渡る。全身が壊れるような痛みを受けているのだろう。
カミラのもうひとつの武器、「雷」の自然魔だ。
「っはぁ……初めてくらったよ、君の本気の自然魔」
「これでも抑えた方だ。次は息の根を止めるからな、覚悟しろフォング」
目の前の光景がとても悲しく感じた。元々は仲が良かったはずの二人が本気で殺す覚悟で対峙している。
地面に投げ出されながら、俺は目の奥が熱くなった。
まだ雨は止みそうにない。
