第２４話 歪ノ想ヒ出、歪ノ攫イ手
食堂の席は空いていた。
手近な席を見つけて座ると、カミラはフレンチトーストを、リアはザッハトルテとカフェラテを注文する。
すごく久しぶりに食事をした気がする。フォークで口に運ぶとバターの甘みが疲れた体に染みわたる気がした。
食堂のフレンチトーストやモーニングに出てくるパンには蜂蜜が付いてくるのだが、蜂蜜が苦手なカミラは特別に蜂蜜無しのパンが出される。
バターだけでも十分美味しいと、常々思っている。
「リア、それだけで足りるのか？」
リアの前にあるのは、デザートであるザッハトルテ。育ち盛りであるリアには栄養の面から見ても少ないだろう。
やはり食欲がないからか、いつもより食べるスピードが遅い。彼女自身心ここにあらず状態だ。
さてどうするか、トーストを咀嚼しながら考える。今のリアにストレートに息子のことを聞くのはあまり良くない気がした。滅入っている内容からしても気にするなといった慰めは慰めに感じられないだろう。一旦彼女の気を紛らわせる必要がある。
「…………」
「…………」
どうしよう、話題が見つからない。
そもそも、イーゼやリアのトラウマを避けようとすると、どうしても当たり障りのない言葉しか出てこない。
息子はともかく他の屋敷生とはそれなりに交流してきたつもりだったが、一気に自信をなくしてしまった。
「……そのザッハトルテ」
「え？」
「この前息子も食べてたな、と思って」
必死に考えて出てきたのがこんな言葉。
本気で情けなくなってきた。
「……そうなんです、これ、イーゼが試験が終わった日に食べてたんです。それを見てたから急に食べたくなっちゃって」
「そうなのか」
驚いたことに、リアは普通に答えてくれた。
今は考えたくないのかと思っていたが、杞憂だったらしい。
ザッハトルテを小さく切り分けて口に運ぶリアの顔は、さっきよりも笑顔に見えた。
「リアもチョコレートが好きなんだよな。前から思ってたんだが、イーゼの影響か？」
「はい。カミラ教育師は知ってると思うんですけど……あの事故の後、ずっと泣いてた私に、イーゼがチョコレートをくれたんです。『これ食えよ！ 元気がでるぜ！』って」
「……息子らしいな」
本当に、と二人で口が緩んでしまう。
同時に、リアの言う事故についても思い出した。
埜都と杜梁、宮杜は海に面しており、特に杜梁は部分的に海水浴場として解放してあるのだが、屋敷に入るずっと前、幼かったリアと兄は海で溺れてしまったのだ。
比較的浅瀬にいたリアは無事に助かったが、彼女の兄は救助が間に合わなかった。
カミラとリアの父が親しかった縁から子供達も仲が良く、リアが殊更イーゼになついたのもそこが原因かもしれない。
そして、それからリアは海がトラウマになってしまった。
水中訓練すら見学するほどに。一人で風呂に入れるようになるのも応用クラスに上がってかららしい。
「本人に言ったことは無いんですけど、私チョコレートを食べてる時が一番落ち着けるんです。チョコレートの成分とかも関係あるかもしれないけど、思いでの味ですから」
「思い出の味か……一口もらってもいいか？」
どうぞ、とザッハトルテを口に運んだ。
食べ慣れない強烈なビターの苦さが噛むほどに口いっぱいに広がる。
それでも、濃厚なチョコの香りが疲れた頭を活性化させてくれる。
「……美味しいな。イーゼやリアが好きなのも分かるよ」
「ふふっ、ありがとうございます」
ようやくリアの顔がほころんだ。チョコレートの効果なのか、担当教育師と同じ話題で話せたのが嬉しいのか、そこは分からないが。
それでも、だいぶリラックスできたようだ。
「……なぁリア」
「なんですか？」
「その、ありがとうな」
きょとんと目を丸くするリア。
それでも構わず、カミラは言葉を続ける。
改めて回顧して分かったのだ。
教育師にかまけていた私の代わりに息子を導いてくれていたのは、幼馴染なのだと。
「や、やめてくださいカミラ教育師……私は何もしていないんです……今回もそうですし、私はイーゼの傍にいながら何も…………」
「今回……ラキからも報告を受けたが、あの場では何もできなくて当然だ。ベテランの教育師ですら圧倒されるほどの相手だ。応用クラスとはいえ一介の屋敷生が戦って勝てるはずがない」
「それでもっ……自分の非力さをあんなに痛感したことは無かった！ イーゼがバロンって人に捕まって殺されそうになってる間私はずっと気絶してて……気づいた時にはイーゼが瓦礫に埋まってて……！！ 私ただ泣いてるだけで……何もできなくて…………！！」
次第に涙をポロポロと流しながら感情を吐露するリア。
普段は静かでクールなイメージがあっただけに少し面食らってしまったが、ずっと溜めていたのだろうと思うとこちらまで心が痛んだ。
彼女にとってイーゼは友達以上の存在なのだろう。そのイーゼが瓦礫に埋められたということは兄を失った苦しみを再び味わったことに他ならない。
大切な人を失う思いをするのは、一度だって辛いはずなのに。
「……イーゼは、どうしてる？」
「目は覚ましましたけど、何か発作のようなものを起こしてて吐いちゃったり叫び声をあげたり……頭がすごく痛いみたいでとても辛そうでした。その上タンドの言葉で精神的にもまいっちゃってて…………」
「タンド？ アイツに何か言われたのか？」
「……化け物って」
瞬時に屋敷生に対する怒りが吹き上がる。それを鉄の意志でなんとか押さえつける。
確かタンドはこの前の試験でイーゼに圧倒されて医療室で怪我で入院していたはずだ。リアの言う発作を聞いて、試験の逆恨みで「」化け物と言ったのなら、まだ理解できる。
父親としてはとても許しがたいが。
「それで、イーゼが心閉ざしちゃって、私にほっといてくれって。今のイーゼに無理についててもパニックにさせるだけだと思って医療室を出てきたけど、やっぱり私は無力だって思うと情けなくて…………」
「……そうか。いや、ずっと看病してくれてありがとうな、リア。イーゼならすぐに酷いことを言ったって気づくはずだ。今はシャワーでも浴びてゆっくりしたらいい」
「はい……ありがとうございます、カミラ教育師」
リアがザッハトルテを食べ終えたところで別れた。私室に向かおうとした足を変えて医療室へ向かう。
リアやアブールだけに任せるわけにもいかない。今医療室で入院してるのは自分の息子なのだ。
今は無理してでも父親としての顔を出す方がいいだろう。リアと会話していて気づいたが、何か動くのに言い訳なんて必要ないのだ。
数時間ぶりに医療室に来たが、なんだか静かだ。もし発作が起きていたらと思っていたが、、杞憂に終わったようだ。
ノックをしたが、返事はない。アブールは留守かと首をかしげながらドアを開ける。
目の前に飛び込んできた光景を理解するのに数分かかった。
倒れた老婆、落ちて割れた薬瓶、開け放たれたカーテン、そしてどこにもいない息子。
状況が上手く飲み込めない。覚醒すると弾かれたようにアブールに駆け寄る。
「アブさん！ しっかりしろ！！」
「ぅっ……カミ……ら…………」
鈍器で殴られたのか、頭から血を流しているが意識はあるようだ。
ひとまず安堵するも、すぐに頭を切り替える。
「アブさん、一体何があった？ 誰にやられた？ イーゼはどこだ？」
「……っ…………」
何かを伝えようと口を動かすが、力が入らないのか声が聞こえない。
耳を近づけると、アブールはか細い声で言った。
「ふっ…………フォングが…………」
「…………！！」
絶句した。
驚きのあまり言葉が見つからない。
頭の中で穏やかに笑う旧友の顔が浮かび上がる。いつもマムトのミスを親身になって直していた、イーゼの応用クラス昇級を真剣に訴えてきた、あのフォングが。
アブールを殴り倒し、イーゼを誘拐したのか。
屋敷にいても何らかの形で息子に危険が及ぶのではないかと思っていたが、こんな形で起きるとは想像できようか。
アブールを空いたベッドに横にさせると、無心で部屋の内線を手に取る。
番号を指定して、書く教育師の私室に一斉につながるように設定する。
「もしもし、カミラだ。緊急事態が発生した。教育師は玄関ホールに至急集会してくれ」
ここで一度言葉を切る。ジルクが決めた埜都独自の暗号はここの教育師は全員把握している。
だが、今の状況を説明する言葉が見つからなかった。そもそもジルクはこういった事態が起きると考えてなかったのかもしれない。
必死に言葉を探して、やめた。なるべく平常心を保ちながら現状を伝える。
「フォング教育師がアブール教育師を殴り、イーゼ＝ドランを連れ去った。動機は不明だが……裏切りの可能性が考えられる。戦闘用の武器を忘れるな」
ここまでが限界だった。叩きつけように内線を切ると、拳を強く握りしめる。ゴム手袋が鈍い音を立てる。
脳裏には屋敷生の頃から知ってる旧友の顔が浮かんで消えていく。最後に浮かぶのは息子の顔。
壁を思い切り殴りつける。ヒビが入るが関係なかった。これだけでは激情は収まらない。
私室にある武器を取りに、足早に医療室を去った。
・・・・・・
重い瞼をこじ開ける。
ぼやけた視界だが、それでも色だけはなんとか判別できる。
緑と茶色。少なくとも屋敷の中ではない。
足が地についてる気がしない。息遣いと体の揺れ方から、誰かに背負われているのだろう。
視線を移す。特徴的な跳ね方をした髪が目に入る。
「フォングさん…………」
水をかけられたように一瞬で事態を理解した。周りの景色からして、まだ埜都から出ていないようだ。
フォングは俺が目覚めたことに気づいていない。逃げるなら今なんとかしないと間に合わない。
意識は戻ったが体は眠っているように重い。ゆっくりとフォングに気づかれないように首を伸ばす。
がら空きのうなじに歯を立てた。力が入らないため全く怪我をさせられなかったが、フォングが驚いてくれたおかげで俺と一緒に転んでくれた。二人一緒に無様に道に転がる。
辺りは木々が生い茂っている。ジルクが知る遠征用のルートのひとつだろう。
体を動かしてみるが、鉛のように重く腕すら持ち上がらない。あっという間に近づいてきたフォングに髪を掴まれる。
そのまま背中から気に叩きつけられる。衝撃に小さく呻く。
「ぐああっ……！！」
「っ……やはりお前の割れ目は喉仏だったか。何を考えているんだイーゼ。お前に自殺願望があるとは知らなかったぞ」
フォングの顔にもはや笑みは無い。なぜか入念に俺の首を確認すると、何事もなかったかのように俺を担ごうとする。
「ちょ……っと待てよ！ なんで屋敷を裏切るような真似をしたんだよ！ 俺にどこにつれていく気だ！？」
「質問が多いなイーゼ……悪いがあまり時間が無いんだ。アブさんを隠す時間が無かったし、カミラに追ってこられると面倒なんでね」
邪魔だと判断したのか、転んだ時に割れた眼鏡を捨てると、俺に向かって手を伸ばした。抵抗しようとしたが無意味だった。
結局さっきと同じようにフォングに担がれることになった。
「移動しながらでいいなら答えてやろう……先に言っておくが、お前には全身麻痺の薬を打っておいた。といっても魔物用だが。どうやらお前の中の魔物はまだ目を覚ましていないのだな……だからこんなに早く意識がもどってしまったわけだ」
「は……？ 俺の中の魔物…………？」
心臓が大きく跳ねた。何を言われてるのか分からないのに、反射的に首を守るように顔をうずめる。
いや、本当は俺だって気づいているんだ。だって、今俺が生きているってことは、あの時のことが夢じゃなかったってことなんだから――――
「本当は気づいてるんじゃないのか、イーゼ？ お前の体の変化を、その理由を」
そうだ、気づいている。
だけど、言っても信じてもらえないと思って誰にも言わなかった――――
フォングは足を止めた。首だけこちらに向け、見下ろしながら言う。
「お前は、魔妖系人体生物だ」
