第２３話 歪ノ圧迫スル蔑称
毎朝起きて鏡を見るたび、寝ぐせや涎が気になって、いつもそれだけだった。
鏡で見た自分が、昨日とは違う顔をしていたら、誰だって驚くし混乱するだろう。
今の俺が、まさにそれである。
髪だけでなく、瞳孔も獣のように細くなった。
目の前の俺が同じ動きをしなければ、別人だと信じてしまいそうだ。
「俺……どうなってるの？」
「アタシが知るもんかね。寧ろこっちが聞きたいくらいさ。右足のこともあるから、しばらくは絶対安静にすること。いいね？」
「……おぅ」
どのみち頭もガンガン鳴ってるし、足が無いんじゃどこにもいけない。
溜め息をつきながら傷が塞がった手を見る。今も少し痛むが、それくらいだ。握りしめることもでき――――
「…………うっ」
その途端、視界が歪んだ。
体内で何かが雄叫びをあげて、それに振動するかのように体が大きく震えはじめる。
「がっ…………」
「イーゼ？」
「がはあっ！！」
胃の中が逆流した。
血も混ざった吐しゃ物がベッドに吐き出される。
リアもアブールも悲鳴を上げる。
だが、俺はそれどころじゃない。胃の中が空っぽになって物凄く気持ち悪いし、脳が破裂しそうなくらい頭が痛い。
熱は体外から入った菌と躰が戦ってる証拠だと聞いたことあるが、今そんな感じだ。呻きが口から漏れるほどに全身が痛みを発してる。
「イーゼ、ねぇイーゼ大丈夫？」
「こりゃ大変だね……シーツを取り換えるからリア手伝っておくれ……」
「おい誰だ、今ゲロった奴？」
カーテンの向こうから声が飛んできた。
聞き覚えのある声だったか、頭が痛くて何も考えられない。アブールの言葉でようやく思い出す。
「なんだいタンド、もう起きてたのかい？ ずいぶんと早いじゃないか」
「あぁアブさん、俺はぐっすり寝てたんですよ。でも突然泣き声やら叫び声やらゲロった音やら聞こえてきてね、完全に目が覚めちゃいました」
いかれそうな頭でも、タンドの言葉がどういうわけか耳に届いてくる。言い返そうにも体の痛みが酷くてうまく声が出ない。
一際強烈な痛みが襲った。悲鳴をあげてべっどのの上でのたうち回る。リアが押さえつけようとしてるのが分かるが、あまり意味が無かった。
「ねぇアブさん、俺こんなところにいたくないから私室に戻っていい？ 俺今日退院のはずだろ？」
「…………仕方ないね。じゃあこっちに来な。怪我の具合だけ診よう」
アブさんが離れていく音が聞こえる。痛みがようやくひいてきて、俺は息も荒く横たわっている。
リアが俺が落ち着いたのを確認して新しいシーツを持ってきた。一瞬タンドの方を強く睨む。
頭はまだ割れるように痛いが、さっきほどでもない。それにもかかわらず、鼻の奥が熱くなる。
リアにかけてもらったシーツは固かった。肩に添えられた手を無視する。
「……これでいいね。タンド、あのカーテンの向こうが誰か分かってるんだろうけど、他の屋敷生には言わないでくれないかい？ 重い病気なんだ」
「重い病気ねぇ……へーい」
話し声が聞こえる。アブールが俺の状況を鑑みて口止めしてくれているらしい。
タンドはめんどくさそうに頷くと、ゆっくりと扉まで移動する。そして、振り向いて叫んだ。
「じゃあな、化け物！！」
「…………！！」
「タンド！！」
捨て台詞を吐くと、アブールの叱責から逃げるように出て行った。
ズンッと、より重い空気が医療室に漂い始める。
他の2人にバレないように腕で目を隠す。そうでもしないと、我慢できそうになかった。
「化け物」という言葉が、自分に向かって投げられたということが、驚くほどに心に突き刺さった。
感覚が全くない右足が余計にそれを肯定している。
どうしてこんな目に遭わないといけないんだという想いが次第に増幅していく。
頭の痛みすらどこかにいったみたいだ。今はそれ以上に、心が泣き叫んでいる。
「……イーゼ、気にしないでいいよ、あんな言葉」
リアの呟きが聞こえる。目を隠していない方の手をそっと握ってくる。
幼馴染はいつも俺の味方だ。いつも優しく俺の隣にいてくれる。
だけど、今はそんなリアの存在すら、不安の対象でしかなかった。
「ほっといてくれ……」
「え？」
「今は…………ほっといてくれ」
小さく唸るように口から漏れた。
突き放すような言い方に、リアの手が小さく強張る。
だけど俺の意志を尊重してくれたのか、また一瞬だけてを握ると離した。
「アブさん、私ちょっとシャワー浴びてきます。イーゼをお願いしますね」
「シャワーだけじゃなく私室でゆっくりしてきな、リア。アンタだって怪我人なんだ、部屋で寝てても誰も文句は言わないさ」
「いえ、イーゼがあんな状態なのにゆっくりできません。また後で」
そっと腕をどかす。隣にはもうリアはいなかった。
彼女がいたはずの空間が、あまりに空虚に見えた。
「化け物……」
先程言われた言葉を、自分で呟く。
本格的に視界がぼやけてきた。いっそ眠ってやろうと寝返りをうって目を閉じる。
彼女が握ってくれていた手を、無意識に握りしめながら。
・・・・・・
教育師の集会も終わり、警師との打ち合わせも終わった。これからしばらく警備の人数を倍にしてもらえる。
ようやく本来の仕事に手を伸ばせる。屋敷長代理の間は基本的にマムトが応用クラスの仕事を受け持ってくれている。多少のミスはあるものの、同業者としては信頼している。
とはいえ、明日にはジルクが帰ってくる。そうなればいつものように応用クラス担当の日々がやってくる。普段よりも余裕はないが、食堂で遅い朝食を食べながら書類仕事をしていこう――――以上が、廊下を歩きながらカミラが考えていたことである。
イーゼのことは心配この上ないが、同時に自分が顔を出して取り乱してはいけないと、心の中でブレーキがかかってしまって未だに息子の様子を見に行けてない。
イーゼの命が危険な状態だからこそ、今のカミラは父親としての自分と教育師としての顔のどちらを重視すればいいのか、本気で混乱し始めていた。
「…………ん？ リア？」
ふと、目の前から見知った顔が歩いてきた。医療室の方から歩いてきたということは、イーゼの看病の帰りなのだろう。
ずっと傍にいてくれていたのかと思うと、感謝の言葉もない。なるべく朗らかに声をかけたが、すぐに異変に気付いた。
リアの顔は沈んでいる。何か、ショックなことが起きたのだろうか。
彼女がショックを受けるとすれば、まず確実に息子のことだと、思わず肩を掴む。
「……あれ？ カミラ教育師？」
「あ……いや、なんか疲れていたようだったから…………今医療室から帰ってきたのか？」
「はい、イーゼも目を覚ましたし、ちょっとシャワーを浴びてこようと思って……」
「目覚めた？ イーゼが？ 本当か！？」
もし本当なら奇跡みたいだ。だが、リアの表情は暗いままだ。
イーゼと何かあったんだろうと、すぐにカミラは気づいた。
「リア、まだ朝食食べてないだろう？ よかったら一緒にどうだ？」
「でも……今は食欲がなくて」
「ならせめて、報告だけでもしてくれないか？ 俺もまだイーゼの様子が分からないから」
いいだろう？ となんとかなだめて一緒に食堂に向かう。
それでもリアの顔は浮かないままだった。
・・・・・・
たった一人の時間は、こんなにゆっくり感じるものなのか。
頭痛薬をアブールからもらったおかげで多少はマシになったが、やはり痛みは治まらない。
右足がないと寝返りをうつのも一苦労だ。諦めててを開いたり閉じたりしてぼんやり眺めている。
時々ふと横を見てみるも、そこはやはり空席のままだ。
溜め息が自然と出る。リアが出て行ってそんなに時間も経ってないはずだ。それなのに、こんなに馬鹿みたいにソワソワしてしまっている。
以前は多少一人の時間ができてもなんとも思わなかったが、今は不安で押しつぶされそうだ。
俺はこれからどうなるんだろう……考えてさらに落ち込んでしまう。
「失礼します、あぁアブさん。イーゼの様子は？」
「おや、フォング」
予想外の名前が聞こえた。
反射的に顔を上げる。カーテン越しでシルエットだけだが、特徴的な髪の跳ね方は間違いない。
「なんだい、イーゼは面会謝絶だと言っただろう？」
「そうは言っても心配になりますよ。大事な屋敷生なんですし。もう目は覚めたんですか？」
「一応ね。だが、まだ症状が重いから面会はできないよ。おとなしく待ってな」
「そんなに深刻なんですか……チョコレート・ショックという病気は」
ちょっと待って？
俺そんな美味しそうな病気で倒れてることになってるの？
アブールが嘘を教育師に報告していることにも驚いたが、一体誰が考えたのか。お礼が言いたい。
というか、一口でいいからチョコレートが食べたい。
「……分かりました。イーゼに関してはまた改めて。あと、いつもの目薬が切れてしまったので新しいのをもらってもいいですか？」
「もう全部使ってしまったのかい？ 仕方ないねぇすぐに用意するからちょっと待ってな」
ガサゴソと棚をあさる音が聞こえる。
フォングのシルエットはふとおかしな動きを始めた。背中に隠していた長い棒のようなものをそっと握りしめる。
嫌な予感が体中を駆け巡る。なにか、恐ろしいことが起きるんじゃないかという予感にかられる。
心臓の鼓動が早くなる。声を出そうにもうまく口が動かない。
シルエットはそのまま振りかぶり――――
「ああっ……！！」
「アブさん！！」
鈍い音が響いた。
シルエットは棒を棚に立てかけると、アブールの首に手を置いた。
どうやら脈はあるらしい。彼はそのままこちらに向かって歩いてくる。
コッコッという足音がとても怖い。逃げようにも右足がない上にベッドの上では隠れることもできない。
シルエットは静かにカーテンを開けた。現れたのは、やはり俺がよく知ってるフォングの顔だった。
人の好さそうな穏やかな笑顔。だが、今はそれが貼りつけられたものだと分かってしまう。
頭よりも体が理解していたのだ。この人はフォングじゃない。
フォングの顔をした、悪魔だ。
「ふぉ……フォングさん……」
「やぁイーゼ、元気そうでなによりだ」
フォングは俺の肩にそっと手を置いた。安心させるように軽く叩くと逆の手で首に注射器を突き立てる。
悲鳴を上げる間もなく薬が打ち込まれる。全身の力が抜け、視界がぼやけていく。
「君を迎えに来たんだ。さぁ、行こう」
瞬くように状況が移り変わっていく。
フォングに担がれる中、ぼんやりした意識の中で獣の鳴き声が聞こえた気がした。
