第２２話 歪ノ叫騒ト焦燥
眼を覚ますと、小さな世界だった。
最初に見えてきたのは乳白色の天井だった。周囲を薄い白いカーテンで閉じられ、向こう側は朧気にしか見えない。
そして視線を落として初めて人影に気づいた。
紺色の髪の少女が、ベッドに寄りかかってぐっすり眠っている。頬にガーゼを貼っている。
思わずふっと笑みがこぼれる。思えばいつも起きて最初に会うのはこお幼馴染だった。いうなれば、俺の日常の象徴と言ってもいい。
そっと髪をなでてやる。
「おはよう、リア」
「ん…………イーゼぇ？」
起こしてしまったか。
リアは小さく伸びをしながら体を起こす。焦点のあってない目がこちらを見る。挨拶代わりに軽く手を上げると、目が覚めてきたのか大きく目を見開く。
次の瞬間、ぶわっと涙が溢れる。
「え！？ ちょ、リア！？」
「イーゼ……イーゼえええええぇぇぇぇぇっ！！」
「ふぐぉおっ！？」
そのまま泣きながら俺にダイブしてくる。
横になってたから倒れる心配は無かったが、どうやら全体重をかけてきやがったらしく体中が悲鳴をあげた。
一瞬意識を手放しかけた。
「リア……？」
声をかけても反応はない。ただ胸の中で嗚咽が聞こえてくるだけだ。
諦めて背中を優しく叩いてやる。昔からこうしてポンポンと手を弾ませるみたいにさすってやるとリアは落ち着くのだ。
「なんだい、朝から騒々しいと思ってたら、アンタもう起きたのかい」
カーテンが開け放たれた。
現れたのは白衣をまとった老婆・アブール医療教育師だった。白髪をお団子状に結んだ彼女の顔は嬉しそうだ。
「お、おはよう、アブさん」
「アンタ達も若いのは知ってるけどね、アタシの医療室で粗相を犯したら承知しないよ」
「なんの心配をしてるんだよ！？」
「まぁそれは置いといて、具合はどうだい、イーゼ？」
「なんかごっちゃごちゃですげぇ気持ち悪いんだけどさ……そもそもアブさん」
俺、なんでここにいるの？
アブールの表情が一瞬で凍る。
不審に思いながらも、まずはリアをなだめてベッドから下りようとする。そして――――
「――――あれ？」
俺の右足が無くなっていた。
同時に頭の中で今までに起こったすべてが再生されていく。
主を救うために宮杜に行き、黒服たちと戦闘になり、バロンによって崖底に落とされて、「繋がり」の中で主と会話して――――
俺は、何故ここにいるんだ？
「イーゼ、一旦落ち着き――――」
「イーゼ落ち着い――――」
アブールやリアの声も聞こえなくなる。
ダムが決壊したように、記憶が頭の中にあふれ出してくる。
契約して混ざり合った時、主は俺の足を―――
「うわああああああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！」
悲鳴に似た絶叫が医療室に響く。
今更のように右足が引きちぎられたように痛んだ。
・・・・・・
「――――ということだ。イーゼは重度の病気により医療室で入院することになった。アブさん曰く非常に厄介な症状であるため、しばらくは一部の教育師を除いて面会謝絶とする。休み明けのイーゼの扱いは追って連絡する。何か質問はあるか？」
翌朝
まだ休みではあるが、全ての教育師を部屋に招集し、アブールの話に合わせる形でイーゼの現状を説明した。
野外担当の二人やフォングは重複するものの、報告自体は滞りなく終わった。
イーゼの髪や足など、最後まで隠し切れないことは分かっているが、事態が把握、もしくはジルクが帰ってくるまでは下手な混乱を起こさないようにしなければならない。
「あの先輩、私やフォングさんには事前に何も伝えられてないのですが……私達も面会できないのですか？」
「あぁ、すまないが今は我慢してくれ。アブさんさえお手上げな病気らしいからな。師匠にも一度診てもらおうと思ってる」
「「命に別状はないのかい？」
「それも、なんとも言えない。腹立たしい限りだが、体調も安定しなくてな……」
嘘とは言葉を並べる度にバレやすくなる、と以前聞いたことがある。
今のカミラがそんな状態だ。
さすがに病気で押し通せる気はしないし、よりによってアブールはイーゼが心配だからと彼に説明を押しつけたのだ。
理由は理解できるが、いくらなんでも無茶がある。
現に教育師たちも釈然としないようだ。こういう時にジルクのカリスマ性が心底羨ましい。
「そいつぁ大変だなぁ。んでカミラ、そのイーゼの症状はいつ発症したんだ？」
「…………なに？」
不意を突かれたようにたじろいだ。
手を挙げて質問をしてきたのは特殊クラス担当のルード＝ミッツ。気だるそうな雰囲気を隠そうとしないが、その眠そうな左目は鋭くカミラを見ている。
「確か……昨日の昼だったはずだが？」
「昨日の昼、なるほどなぁ。俺ぁ変に疑り深い性格だからよ、気のせいなら良いんだが。……あのさ、イーゼが宮杜に行ったのって、先週だったよな？」
「……あぁ、その通りだ」
警戒して無意識に声が低くなる。
同時に、イーゼが初めて宮杜に行ってまだ一週間しか経ってないのに驚く。
「そっかぁ、んーやっぱ俺の気のせいか」
「あの、ルードさん、どうかしたんですか？」
「いやなニーナ、俺ぁアブさんのことは好きじゃねぇが医療教育師としての腕は信頼してるんだぜ？ 風邪の類ならあっという間に治しちまうのに、こんなにてこずってるのが意外でな」
ゾワリと悪寒がした。
ルードは実力は認めているものの、やる気のない言動故にいい印象を持っていなかったが、よりによって今こんなに頭を働かせて来るとは。
止めてやりたいが、上手い言い訳が思いつかないし、事情を知らない教育師たちが聞き入ってしまっている。
「と、なると残る可能性は宮杜に行った時に寄生型の魔物にやられちまったか。そうなると確かに屋敷長にしか対処できねぇ……だがラキ達の報告書を読む限りじゃあ宮杜近辺に生息する寄生型の魔物の潜伏期間はせいぜい３日程度。びっくり仰天矛盾していやがる。だからまぁ、俺のただの妄想ってことで済んだわけだが」
ルードは咥えていたタバコを口から放す。
右目を薄黄色の髪で隠しながらも、有無を言わせない光をちらつかせながらカミラに聞く。
「まさかとは思うが、イーゼの奴また宮杜に行ったりしてないよな？」
他の教育師もつられてこっちを見てくる。
何で俺を見るんだ知るわけないだろういやこれでも父親だけど……安易な言い訳をむりやり放り投げる。
必死にうまい言い訳を考えるが、ルードの読みが的確すぎて動揺して上手く頭が動かない。
「いや、それはない。俺もリッグも外でイーゼを見なかった」
見かねたのか、傍にいたラキが助けてくれた。
野外担当の教育師が断言しているのだ、ルードも他の教育師も素直に引き下がってくれた。
「まぁラキが言うならそうなんだろうな。ごめんなカミラ。無駄な時間を取らせちまった」
「いや、いいんだルード。貴重な意見、ありがとう」
そうして、その場は一度お開きになった。今部屋にはカミラと野外担当組、ニーナが残っている。
部屋の主であるカミラは机にもたれながらぼんやりと天井を眺めている。
銘郡に連絡も入れたし、明日にはジルクが帰ってくるだろう。だが、今はそれで安心することはできない。
ルードの推測はあくまで推測だ。向こうにも確たる証拠はない。
それでも、取り乱しそうになる自分が確かにいた。そこで俺が食って掛かったら本末転倒だった。
ジルクやアブールら先達に期待されているというのに、内心整理がついていない。
俺は、こんなに非力だったのか……そんな自虐的な考えすら浮かんでくる。
「……先輩、大丈夫ですか？ すごくお疲れに見えますけど」
「いや、大丈夫だ……すまない、考えをまとめたいから一人にしてくれないか」
「……分かりました。ですが、何かあったら遠慮なく言ってください。私も埜都の一員ですから」
分かってるよと、曖昧な返事をして全員を部屋から出して大きく息をついた。
警師とのセキュリティの話し合いも終わっていない。今自分がしっかりしなくてどうする。
・・・・・・
時は戻って、昨日の夜
銘郡の剣術屋敷は静かだ。休日なのもあるし、何より平穏だからだろう。
壁に立てかけられた時計の針だけが無機質に響く。今頃屋敷生も教育師も自室でのんびりしている頃だろう。
素晴らしい。半年前の事件を思えば、こうしてゆっくり
過ぎる時間を取り戻すのがどれだけ大変だったか分かる。
だが、残念ながらジルク＝ロアは一人よりも誰かと一緒にいる方が好きな人間だった。
「なぁジルク……お前銘郡何本持ってきてんだ？」
呆れた声がすぐ隣から聞こえてきた。
銘郡の医療教育師・ゲラン＝タッカー。無精ひげが目立つ男性教育師だ。
まだ屋敷長になる前に会ってから、性格が似てる部分があるのか仲良くなり、今ではこうして酒を酌み交わすほどだが、さすがに飲みに誘い過ぎたか。
仕事が残ってるゲランに対し、ジルクはソファに寝ころびながら今日何本目かの酒を開ける。
「頼まれた仕事が終わるたびに酒瓶持って医療室来やがって……どうせガネにバレたら面倒だからなんだろうけどさ……医療室は酒場じゃねぇんだぞ」
「固ぇこと言うなよゲラン。なんだかんだお前も呑んでたじゃねぇか」
「三日目でガネに見つかってからは断ってんだろうが！ 最近アイツの出入りが激しいからこっちも仕事に集中できねぇんだよ！」
「人のせいみたいに言うんじゃねぇよ。現に今も呑みながら書類書いてるくせによ」
なお、ここは医療室である。ゲランの机には書きかけの書類が鎮座しているが、同時に酒の入ったグラスも置かれている。
バレたら叱責どころか針が飛んできそうな仕事場だ。ゲランは銘郡よりも埜都の方が性に合うんじゃないかと、ジルクは勝手に思ってる。
「しかし、だいぶ落ち着いてきたんじゃねぇか？ 二週間滞在してるが、半年前に来た時に比べたら大違いだ」
「ちょっとずつ講技も再開してるしな。あれから、特に応用生がやる気満々でよ、ガネもちょっと嬉しそうだったな。……そういえば、お前が見たいって言ってたあいつ、どうだった？」
「あぁ……あの屋敷生は強いな。埜都にも似たような奴がいるが、いい眼をしてた」
「そうか。そりゃあ――――」
そこまで言って、ゲランは言葉を切った。
ドアを開けた教育師と視線があったからだ。和服ようなゆったりとした服をまとった灰色の髪と眼をした教育師が、まさに針を構えながら立っていた。
「失礼、ジルク屋敷長。埜都からの連絡無線からすぐに屋敷長に取り次いでほしいと」
「針をしっかり俺に向けながらジルクに連絡事項伝えるのすげぇなお前」
「よぉガネ＝イッド教育師！ よっぽどの用じゃない限り連絡してこねぇはずなんだが、用件は聞いたのかい？」
「えぇカミラ教育師という方が急用だと。『星が凪いでいる』と言えば分かると言ってましたが……」
「…………なに？」
その場にいた二人の教育師が戦慄した。
ジルクから感じていた雰囲気が一瞬にして変化した。先ほどまでの朗らかな雰囲気は消え去り、緊迫した覇気を漂わせはじめる。
呑みかけの酒を一気に呷り、先程まで喋っていたゲランに目もくれずに医療室を出ようとする。
「あの、ジルク屋敷長？ 状況が呑み込めていないんですが、何かあったんですか？」
「あぁ大ありだ、坊主。……『星が凪いでいる』ってのは埜都で教育師以上の奴に使わせてる共通の合言葉でな、その意味が」
ジルクがこちらを睨む。
普段はどんな脅しにも怯まないガネが、硬直したように動けないほどの凄みを見せる。
さっきまで飲んだくれていた男の面影はどこにもない。
「埜都の屋敷生が危険な状態ってことだ」
吐き捨てるように呟いて歩き去っていくジルク。
針を構えていたのも忘れて、ガネもその後をついていく。
残されたゲランは酒がぬるくなるのも気づかないまま、呆然と見送っていた。
