第２１話 歪ノ夕闇ノ不安
「なるほど、アンタ達も大変だったんだね」
時間は夕刻をとっくに過ぎていた。
イーゼの看病をリアに任せ、教育師はカミラの私室に移動して報告を聞いた。
宮杜の主と呼ばれる魔物が実在したこと、それを狙う黒服たちと戦闘になり、追い詰められたこと、イーゼがバロンと呼ばれた男によって主もろとも崖に落とされたこと、そして、今の変わり果てた姿でイーゼが生き返ったこと、すべて話した。
「そのバロン……というのは、屋敷のリストには載っていないのか？ その黒服の連中も」
「あぁ、まったく。ジルさんのリストにも載ってないと言うことは、本当に新しい組織ということになるな。密猟者か魔物専門の賞金稼ぎか……」
「それは無いと思います。連中は注射器を使って主の血を抜いてましたし、何か実験をしているようでした……どこかの研究機関でしょうか」
「どうだろうね。個人での魔物の研究・観察は禁止されてるはずさ。主の存在を確認した屋敷が秘密裏に調査にきた可能性もゼロじゃないが、怪しすぎるしラキが名乗った時点で戦うのをやめるはず。残るは警師か、禁止されて尚調べようとする愚か者か……アタシは後者だと思うけどね」
「奴らが使っていた機械は見たこともないものでした……これから若い頃の伝手を辿ってみますが、おそらく何も分からないでしょう」
「そうだね、まったく情報がないのなら、慎重に進めていったほうがいいだろうね。それで、カミラ」
報告が一通り済んだところで、アブールが隣にいた俺を呼んだ。
「次はこれからのことを話そう。まず、イーゼが生きていることは喜ばしい。けど、あの怪我じゃいつ目を覚ますか分からないし講技なんて当分無理だろう。その辺の融通は効かせてやりな」
「えぇ、分かってます」
「ラキ、連中がイーゼが生きてることを知ってる可能性は？」
「それなんだが、何とも言えないんだ」
「どういうことだい？」
ラキの歯切れの悪い言葉にアブールが身を乗り出す。
「イーゼを谷底に落とした後、バロンという男に言われたんだ。あの少年は選ばれたって」
「それと、希望を抱くのなら崖から目を放すな、とも言ってました。もしかして、奴らはイーゼが生き返ることを知っていたのでは……？」
リッグの予測にその場にいた全員が戦慄した。
ラキの脳裏に主と共に落ちていくイーゼと冷たく自分を見下ろすバロンが浮かび上がる。
徹底的に冷徹なあの男がイーゼが生きていると知っているのなら――――
「十中八九、また現れる……か」
「あぁ……そうなると非常に厄介だ。奴らは下っ端の黒服ですらリッグを圧倒するほどだ。敵の規模も分からない以上こちらも下手に動けない」
「思ったよりも難儀な状況だね……なぁラキ、事態が収まるだけでも野外訓練は中止した方がいいんじゃないかい？ それにアンタ達も屋敷にいてくれた方が」
「それは勿論。元々ジルさんが戻ってくるまでは屋敷に留まるつもりだったしな。地元の警師や本部にも応援を仰ごう」
「本部を手放しで信用していいのか今は分からんが……師匠は確か明日まで銘郡にいるはずだったよな？ 1日早く帰るくらい向こうも許してくれるか」
「当然だろうさ。なにせ状況が状況だからね。盤石の体制にしておかないとアタシゃ不安で眠れないよ……それとこれも話しておこうか。イーゼの今後のことなんだけどね」
アブールの口からイーゼの名前が出てきて、自然と背筋が伸びた。
３人がじっと見つめる中で、アブールは淡々と口を開く。
「しばらく、イーゼを面会謝絶にしたいんだよ」
「…………はあっ？」
その場にいた全員が唖然とした。
イーゼの怪我が酷いのは知っているが、面会謝絶までする必要があるのか。
「アタシは医療担当だよバカミラ。それは屋敷生の身体だけを診るんじゃない、精神も診るのが仕事なのさ。アタシが危惧してるのはね、他の屋敷生の目なんだよ」
「……すまない、まだよく分からないんだが」
「アンタの脳みそは何でできてるんだい。味噌でも詰まってるんじゃないのかい」
酷い罵倒を浴びてしまった。
黙り込むカミラの隣でリッグがパッと顔を上げる。
「そうか……講技の後で医療室に来た屋敷生が変わり果てたイーゼを見たら少なくとも動揺する！ そうなると今度は――――」
「――――そう、イーゼが奇異の目に晒され、それが噂となって今までイーゼと関りのなかった屋敷生にも届くだろう。イーゼは事態を冷静に受け止められないだろうし、あの子の精神面が壊れるのを未然に防いでおきたいのさ。だから、会えるのは事情を知ってるこの場の３人とリアだけ。他はジルクの判断を仰ぐ……それがアタシの提案だよ。異論はあるかい？」
仮にあっても全部潰しにかかるだろ、アンタ。
そう思いながらも、疑問に思ったことは指摘させてもらう。
「アブさん、いくらなんでも教育師にはイーゼのことを伝えた方がいいんじゃないか？ イーゼはここの教育師と仲もいいし、他にはアイツの――――」
「失礼します。……あれ？ お邪魔だったかな？」
――――担当とか。
そう言う前に本人が入ってきた。
息子のクラスだった基礎クラスの担当教育師が。
「やあフォング。すまないが今は――――」
「あぁ、何か大事な話のようだからまた後にするよ。ところで、イーゼはどこかな？」
ほんの一瞬、部屋に――カミラたちの間に――緊張が走った。アブールの顔がわずかに強張る。
ラキはともかくリッグの反応は不自然だったが、それを指摘する暇もない。
「イーゼがどうかしたのか？」
「いや、試験前に提出された課題を一部返し忘れていてね。今回の範囲ではなかったけどなんだか申し訳なくてね。休日に課題なんて彼は見たくないだろうけど」
「あ、あぁそうか……イーゼなら今医療室だと思うぞ」
「医療室？ 何かあったのか？ 怪我でもしたのか？」
フォングの顔が一気に険しくなる。
試験後には昇級が確定してるとはいえ、まだ彼のクラスなのだ。心配にもなるだろう。
思わず応えようと口を開きかけたカミラをアブールが割って入る。
「イーゼは今寝込んでるよ。食あたりでも起きたんだと思うけどねアタシは」
「食あたり……ですか？ チョコレートしか食べないイーゼが、珍しいですね」
「アタシも驚いたよ。チョコレート・ショックっていう極めて低確率で引き起こされる症状らしいね。腹痛と吐き気が続いてだんだん顔がチョコレート色になるおっそろしい病気さ！」
そんなでたらめな病気があるかっ！！
なんとか出かけた言葉を飲み込んでアブールをにらみつける。
嘘をつくにしても下手すぎる。それを聞いて教育師が信じるわけ――――
「……そんな深刻なんですか、イーゼは。治りそうなんですか？」
どっこい、完全に信じてらっしゃる。
「まぁ今は経過観察ってところかね。少なくとも埜都で見たのはアタシも初めてだよ。それでイーゼの状況をカミラとラキ達に説明していたところだったのさ」
「カミラは理解できるけど……どうしてラキとリッグにも？」
「ラキの昔の仕事仲間がチョコレート・ショックになったって聞いてね。どう対処したのか聞こうと思ってね。こういうのは経験者のちえを借りるのが一番さ」
さりげなくラキに無茶ぶりしなかったか、このバアさん。
「リッグはおまけだよ」
リッグ膝を抱えないでくれ露骨にいじけないでくれ。
「そうなの？ ラキは昔ジルクさんと同じ賞金稼ぎだったんだよね？ 一体どうやって治した――――」
「フォ、フォング！ 課題はイーゼの私室に置いておけばいいんじゃないか？ 今課題なんて見たらまた寝込むかもしれないしさ！」
当然のように食いついてきたフォングを今度はカミラが制する。
フォングは首をかしげながらも課題のことを思いだして部屋を出ていった。
数泊の間を空いて、４人揃って深く息をついた。
「やれやれ助かったよ……カミラ、フォローご苦労様」
「ラキへの無茶ぶりが雑過ぎますよ……しかし、何故フォングにまで隠すんです？ 彼はイーゼの担当なんですよ」
「言ったろ、リアとここの４人以外はジルクが帰って来てからってね。重すぎる事実を知る人は少ない方がいいのさ。とりあえず」
アブールは立ち上がった、
変わらぬ鋭い視線でその場の全員を見つめる。
「アタシは医療室に戻るよ。フォングが寄る可能性も高いしリアを休ませてやらないとね。ラキとリッグはとりあえずおとなしくしてな。怪我をしてるのはイーゼと変わらないんだからね。カミラはジルクが帰ってくるまで無事に屋敷を維持することに努めな。敵の規模も分からないんだ、屋敷長不在の間はアンタがトップなんだからね」
頼んだよ、と言い捨ててアブールは出て行った。
その言葉の裏に厳しいなりの信頼が見えて、背筋が伸びる思いだ。
ゆっくり拳を握りしめる。ゴム手袋が耳障りな擦れ音を鳴らした。
「……ラキ」
「なんだ？」
「その、さっきは……すまなかった。早合点して殴りかかってしまって」
「……気にするな。言っただろ、全てはアイツを守り切れなかった俺の責任だ」
外が暗くなってきた。
リッグの隣でうなだれるラキの肩に手を置く。
ありがとう、と小さく呟いた。
・・・・・・
医療室のベッドは二つ埋まっていた。
その一つはカーテンで視覚的に隔離された形になっている。内側の様子は何も見えない。
内側には椅子の脚が見えた。そこに座っている人が誰かも、分かっている。
ゆっくりと見回して、やはりなと小さく頷いた。
アブールは嘘が下手だ。あからさますぎて信じたふりをしたが、やはり隔離の仕方が杜撰すぎる。
単に時間がなかったのか、それとも彼女の性格か、それはよく分からないが、警戒して損をしたかもしれない。
側で身じろぐ気配がした。なにせ廊下からの明かりで自分の姿が影で何も見えていないだろう。
いつもの人当たりのいい笑顔を貼りつけてゆっくりもうひとつのベッドに向かう。
そこには明後日退院予定の応用生がひとり目を見開いてこちらを見ていた。
「……何の用すか、フォング教育師」
「やぁ、タンド君。傷の具合はどうかな？」
そんな怯えないでくれよ。
ちょっと本当のことを教えてあげるだけなんだから。
