第１８話 歪ノ酷ナ儚イ夢
「リアぁ！！」
認めたくない光景だ。
俺の大事な親友が、幼馴染が殴り飛ばされて地面に転がっている。
倒れた彼女は意識を失ったらしい。起き上がる気配がない。
最悪だ。
主に気を取られ過ぎて、男の接近に気づくことができなかった。
結果、リアに重傷を負わせてしまった。
「君に用はない。私が用があるのは――――」
「――――てめぇ！！」
容赦など一切無かった。
タンドにバカにされた時よりも速く剣を振り上げた。
黒服の男は鞘を腰に戻すと、短刀を二振り引き抜き、俺の攻撃に的確に合わせて阻止してくる。
思いつく限りの攻撃の型を混ぜ込んで苛烈に攻め立てるも、男にはすべて防がれてしまう。
回転を用いたり回り込んでみても、男は完全に読み切ってしまう。
怒りと焦りが心を埋めていく。少しでも一撃を喰らわせるために、剣の軌道が単調になっていく。
もっとだ。もっともっと速くこいつを斬るためにもっともっともっと――――
「よく回るな。まるで飄のようだ」
「はっ…………！？」
男の言葉が不意に耳に届く。
同時に、俺の剣には男の短刀が深く刺さっているのが見えた。
体が凍り付くまでは一瞬だった。
「そして、その攻め方に敵を追い込む姿は獣……決まりだ」
「がはっ……！？」
男はいともたやすく俺を無力化し、肩に担ぎだした。そして、主が横たわる台座のように盛り上がった地面に押さえつけると、短刀を俺の手の甲に深く突き刺した。
想像を絶する痛みが駆けめぐり、悲鳴が反射的に放たれた。地面が俺の血でじわじわと広がっていく。俺は、地面に縫い付けられた状態になってしまった。
悲鳴に気づいた教育師達が振り向いて目を見開いた。
「計画変更だ、レビィ。この少年は適材だ」
「……マジかよ。んじゃあ、邪魔はさせないようにしないとなぁ」
レビィと呼ばれた黒服は指を鳴らして他の黒服に指示を出す。ビクンと跳ね上がった黒服たちは一糸乱れぬ動きでリッグを押さえつけ始める。
「ぐうっ……力が……強すぎて……！！」
「リッグ！！」
「アンタもおとなしくしてなよ！」
レビィのレイピア攻撃を間一髪で防ぐと、たった一人で抵抗する。ラキの大剣をかわすと、レビィは再び指を鳴らした。追撃を加えようとしたラキの肩から血が噴き出る。
振り向くと、黒服の一人がリッグの銃を奪ってこちらに向けていた。銃口からは煙が上がっている。
「ごめんなさいラキさん……私……！」
「おねーさんは何も悪くないよ。おかげでスムーズに事が運ぶ……っと、準備できたよ、バロン」
倒れたラキをレビィが馬乗りになって縛り上げる。
バロンと呼ばれた男は小さく頷いて、俺と主に向き合う。
見下ろすその目はあまりに冷徹だ。体の震えが止まらなくなる。
「待て！！」
男の動きが止まる。
ラキが縛られても尚立ち上がろうとしている。震えながらも一歩一歩鬼気迫る表情で近づいてくる。
「何をする気かは知らんが、イーゼを解放しろ。その子は俺が無理矢理連れてきたんだ、こんな目に遭う理由はない」
「……何故この少年を庇う？ 貴方にとって、それほど益があるのか？」
「益など関係ない！ その子は剣術屋敷の屋敷生、そして俺は教育師だ！ 彼や屋敷生を命懸けで守る義務がある！！」
満身創痍で尚言い切るラキ。肩や腹から血が流れていても顔を歪めることなく男を見据える。
無理矢理ついてきたのは俺の方なのに、ラキは迷うことなく俺を助けようとしているのだ。胸が一気に熱くなる。
男は表情を変えずに教育師の言葉を聞いていた。やがて俺に背を向け、ゆっくりとラキに近づく。
「……名前は？」
「ラキだ。ラキ＝パーク」
「ではラキ、貴方の言うことは分かった。詳しく聞こうか」
「取引だ。イーゼを解放してくれれば、お前達を追わない。屋敷にも、警師にも報告しない」
「ラキさん！ それは……！！」
「構うものか！！ 今最も優先するべきはイーゼの命だ。こいつらを見逃してイーゼが助かるなら、ためらう必要もない！」
得体の知れない組織を、俺のために見逃すという教育師。
リッグの言葉すら退け、ただ俺を助けようと懇願する。
黒服の男は思案するように動きを止めた。ラキをじっと見つめた後、踵を返す。
「ラキ、貴方の言葉は私には理解できる。私にも己が命をかけて尽くしたい方がいる。それに貴方の提案も一考に値する。屋敷や警師まで出てきてはこちらも困るだろう。我々は撤退させてもらうとしよう……だが、悲しいかな」
途端に男は足を止めた。さっきよりもわずかに俺達に遠い。盛り上がった地面の端で再び俺達を見下ろす。
「これが、私の信念だ」
瞬間、男は目にもとまらぬ速さで抜刀した。風切り音を響かせて振り抜く。刃すら見えなかった。
空間が処理しているようなシンとした沈黙。しかし、俺の胸は吐きそうなほどにざわついていた。
自分の運命を、体が理解してしまったかのように。
そして、沈黙は破られた。
俺達と男の間の地面が斬り落とされたのだ。身動きが取れないまま、視界がどんどん下がっていく。
「イーゼ！！」
主もほとんど意識がない。切断され、滑り落ち始める足場。下を覗き込んでゾッとした。
玉座の向こう側は深い崖だった。底は非常に暗く、闇が口を開いてるようだ。
どう考えても、即死だ。
「主！！ おい起きろっ！！」
どれだけ呼びかけても応えはない。もはや苦し気な唸り声すら聞こえてこない。
既に限界が来てるのだろう。だが、主の能力を使えばなんとか死なずに済むかもしれ――――
「――――うわああぁぁ！？」
足場が崖に激突し、上下が逆さまになる。一瞬で足が無重力に晒されてしまった。
もうなん十分と落ちてるような気さえする。短刀が深く突き刺さっているため、落ちることはないものの、更に肉を抉られるような痛みが襲う。意識すら朧げになっていく。
これで、俺は死ぬんだ。どこか他人事のように思った。
自分が死ぬ風景なんて想像したことなかったけど、少なくとも隣には幼馴染か父親が、屋敷のみんながいると思っていた。
だが、実際はその正反対だった。魔物と一緒に崖から落とされて、暗い暗い谷の底で死ぬのだ。
猛烈に悲しく、寂しく感じる。
遠くで銃声が数発聞こえた。それも、なんだか違う世界のように感じる。
主が最期の抵抗のように身を動かすのを視界の端で見えた。だが、もう何をやっても手遅れだ。主の足もしっかりと固定してある。
ただ、叩きつけられるしか、道はないのだ。
せめて、みんなのところに――――
獣の眼が開く。
俺の意識は、そこで完全に途切れた。
・・・・・・
「イーゼ！！」
叫んだ時にはすべて遅すぎた。
男の手によって地面は切り裂かれ、イーゼと主は堕ちていってしまった。
自分は縛られて何もできないのが、殊更ラキの心を締め付ける。
「重力の影響で足場と谷底でプレスされるだろ……これで完了か？」
「いや、万全を期したい。レビィ、破裂弾を」
男はレビィからショットガンに似た筒を受け取る。ごく自然に弾を装填し、目の前の岩肌に銃口を向ける。
「何を――――」
ダァンという重い銃声がこだまする。続けて、地響きと共に崩れ転がっていく音。
男が放った弾は、目の前の岩壁を粉砕していた。巨大な岩石と樹木が更に崖になだれ込んでいく。
ただ一人を殺すためにここまでするのか。こんな冷酷な行為をラキは知らない。
「貴様らぁっ！！」
「ラキ、貴方に理解してもらえるとは思ってないし、謝罪するつもりもない。ただ、受け入れてくれればいい」
「受け入れる……だと！？」
「あの少年は選ばれた、その事実を」
レビィが指を鳴らす。
リッグを押さえていた黒服が痙攣し、一斉に離れる。そして我先にと退散していく。
男達も続こうとするが、その背中にラキはなおも怒声をぶつける。
「何故あそこまでした！！」
「……あそこまでとは？」
「イーゼを殺すために足場ごと落として、さらに落石まで……何故そこまで徹底的にやった！？ 貴様らには、人としての倫理がないのか！？」
男はゆっくりと振り向く。その眼にはやはり、何の感情も浮かんでいない。
ただ、今の言葉を噛みしめるように、静かに口を開いた。
「ラキ、さっきも言ったはずだ。謝罪するつもりはないと。私は目的のために行ったまでだ」
「目的だと……ただの若い屋敷生を殺すことが、貴様らの目的か！！」
「理解してもらえるとは思ってないとも言ったはずだ。私はあの方の望みを叶えるだけ……。ひとつだけ言っておこう、ラキ＝パーク」
男はただ淡々と、だけどどこか悲し気に言った。
「祈れ。今が貴方達の分かれ道だ。希望を抱くのならしばらく崖から目を放さないでおくといい。だが、その道が選ばれたのなら、我々は全力で貴方達の敵となるだろう」
祈ることは、無駄ではないだろう。
男はそう言い残すと黒服たちを追って走り去った。
いなくなったことを確認したリッグがすぐに飛び起き、ラキの元に駆け寄る。
「ラキさん大丈夫ですか！ すぐに切りますね！」
「あぁ急いでくれ！ ただのロープだ！」
ナイフでロープを切ると、リッグはリアに駆け寄った。
幸いすぐに意識を取り戻したものの、イーゼがいないことにすぐに気付いてしまった。リッグの型を掴み、必死の形相で何が起こったのかを問いただしている。
その姿を直視できず、ラキは崖を見下ろした。
玉座のように盛り上がっていたはずの地面は綺麗に切断され、見る影もなくなっている。
イーゼと主が堕ちたはずの場所は落石や大樹が完全に隠してしまっていた。ひと際巨大な樹が偶然にも谷底を繋ぐ足場になってくれていたが、とても下まで降りる気にはなれない。
リッグとリアが隣に来た。彼女はその場に崩れ落ち、大きな声をあげて泣き始める。
リッグも顔を逸らしながら目を潤ませている。ラキもどう声をかければいいのか分からず唇を強く噛みしめる。
何も言う資格はない。
あれだけ偉そうに言っておいて、守れなかった。
命を懸けて守ると言い切ったはずの、大事な屋敷生を。
鼻の奥が熱くなり、空を見上げた。
憎たらしいほどに澄んだ青空で、アイツの髪の色はそんなに淡くなかった、紺色だったと、くだらない事を考える。
そこが、彼の限界だった。抑えようとしても、頬を雫がとめどなく流れていく。
あぁ、ちくしょう。
なんでこんなにも青いんだ――――
「イーゼーーーーーーーーーーーーーーッッ！！！！」
リアの悲鳴が、宮杜の奥地に虚しく響いた。
