第１７話 歪ノ急襲ト交戦
「うおおおおおおおおぉぉぉぉぉぉぉぉっ！！」
叫び声と共に剣を目の前の黒服に叩きつける。
黒服は不意打ちに怯みながらも、袖から短刀を滑り出して防いだ。
他の黒服たちも異常に気付いたらしい。マスクをつけた男たちが注射器を抜き取り、慌ただしく機械を操作しはじめる。
赤黒い髪の黒服が静かに主の前に歩み出る。男が頷くと同時に、他の黒服が武器を構える。。
「実験班は私に任せてラボへ。レビィと他の者はその少年を捕まえろ」
「りょーかい。んじゃミスティノイド、出番だ」
背の低い黒服の男が指を鳴らしたと同時、周囲の黒服がビクンと痙攣した。
ガスマスクの向こうから見える眼が飢えた獣のように血走っている。
怯んだ隙をつかれ、目の前の黒服が短刀を振りかぶる。
防ごうにも体が言うことを聞かなくて――――
「イーゼ！！」
銃声が響いた。
振り上げた男の肘から血が噴き出している。彼はそのまま動かない。
状況を飲み込めない俺の腕を、リアが強く引っ張った。
「イーゼ、大丈夫？ どうして一人で突っ走ったりするの！？」
「だって、主が……」
「主の様子を見てショックなのは私も同じ。教育師が黒服の人達を引き付けてくれるから私達が主の元に急ぐの。いい？」
「………分かった。後ろは頼むぜ、リア」
再度銃声が鳴る。リッグが二丁の拳銃を手に黒服の前に躍り出た。その反対からはラキが大剣を担いで黒服の頭を叩きつける。
二人は俺を一瞥すると、小さく頷いた。
すぐに意味を悟ると、黒服から隠れるように一度後退する。
なるべく黒服に見つからないように、辺りを覆う木々に紛れて迂回する。
「あー、なんか増えちゃったよ。しかもそこそこ強そうだよ。隊長、俺はどっちを殺ればいい？」
「女は物量押しで問題ないだろう。男の方を始末しろ。薬は使うな」
「はーいよ。で、あのうるさいヤツは？」
「私がやろう。少し気になる」
背の低い黒服が滑るように動いた。再び指を鳴らし、教育師と交戦中の黒服が震える。
ラキに押さえつけられていた黒服が爆発的に跳躍した。体勢を崩した教育師を無視してリッグに視線を向ける。
不気味なくらいに統制のとれた動きで他の黒服も彼女に対象を定めた。そのままなだれ込むように飛びかかる。
助けに行こうとするのを、リアが必死に押しとどめる。
「リッグ！」
「アンタの相手は俺だよ！」
助けに行こうとするラキの前に背の低い黒服が飛び出してくる。驚異的なスピードで突撃を仕掛ける。
近くで見た黒服は少年と言ってもいいくらいの背丈をしていた。他の黒服と差別化するためか、ガスマスクではなく虎の口のような形のマスクをつけている。声も若く俺達と同じくらいの年齢に思える。
少年はレイピア状の長剣をキザに構える。ラキの迎撃を難なくかわして懐に入る。
「ぐっ……！？」
「ラキさん！」
ラキのわき腹を長剣が貫いた。衣服に赤い斑点が浮かび上がる。
少年はすぐに剣を引き抜いて距離を取る。余裕を見せながらも動きに無駄がない。
対するラキは辛そうだ。傷を押さえながら構えるも、痛みが響いているらしい。
「イーゼ、急がないと」
「でもラキさんが！ リッグさんも多勢に無勢なんだぞ？ どうして放っておけるんだよ！！」
「二人とも教育師なんだよ？ 私達よりもよっぽど強いし、今助けに行っても足手まといになるだけだよ。私達は主の元に行かないと」
焦る気持ちをぐっとこらえる。
そうだ。目の前で戦っているのは剣術屋敷の教育師、戦いのエキスパートだ。相手の正体が何であれ、後れをとるなんてことは絶対にない。
木々を道しるべになんとか妨害を受けずに主のすぐ近くにたどり着く。
間近で見てみて、改めて死にかけた主に愕然とする。閉じかけた瞼の向こうで目がわずかに卯木ているということは、意識は繋ぎ止められているということなのだろうか。
やはり、俺が見ていた夢は主とリンクしていたのだ。夢を介してまで助けを求めてきた時に応えてやるべきだった。今更後悔が強く湧き出て――――
「待っていたよ」
「！ イーゼ！！」
男の低い声とリアの叫び声、そしてバキッという鈍い音がほぼ同時に聞こえた。
スローモーションのように、俺は主から視線を上げる。
主の側で指示を出していた黒服の男が俺のすぐ横にいた。他の黒服と違い、口元だけを十字架を模したマスクで覆っている。視線が合った目には一切の感情がなく、獣のような異様な眼をしている。
刀の鞘を持つ手は振り切ったように伸ばされていた。
そして、その先には顔を大きくそらし、吹き飛ばされる幼馴染の姿。
ゆっくりと、遅れて俺の頭が状況を理解する。
「――――リアぁ！！」
目の前の男が、俺の大事な親友を殴り飛ばしたのだと。
