第１５話 歪ノ試験ト紅イ夢
試験当日。
この日は基礎クラスは午前の座学のみだが、応用クラスは午後に実技の試験がある。
恐らく、俺が受けることを考慮してスケジュールをずらしたのだろう。
今、俺は他の応用生と一緒に広間に集まっていた。
各自でウォーミングアップを済ませ、静かに教育師の指示を待つ。
「えーと、応用生の諸君……とプラス一人。早速実技試験を開始する。内容は二人一組で３分間試合をしてもらう。ただ、勝った人の成績がいいとか負けた人は落第とか、そんな理不尽な点数の付け方はしないから安心してくれ」
試験の担当はマムトらしい。恐らくカミラが屋敷長代理の仕事が多いからマムトが実技の監督も受け持つのだろう(座学の監督もマムトだったとリアが言ってたし)。
「試合は3分間だが、３０秒ごとに攻撃と防御を交代しろ。時間が経ったら笛を鳴らすから、防御した側が反撃の型を基盤に攻撃に移る。もし反撃がうまく決まらなかったら、交代する必要はないぞ。そのまま押し切ってしまっていい」
「えぇ……」
「なんだそれ……今までより何倍も難しくないか？」
「これ、反撃の型ができなかったら延々と相手の攻撃を受け続けなけりゃいけないのかよ……オレ苦手なんだけどな」
ボソボソと応用生のぼやきが聞こえてくる。
どうやら、彼らにとってもかなり難易度が高いらしい。
寧ろ、こんな難しい試験が普通じゃないってことに俺はホッとした。
ここでビビってるのが俺だけだったら、応用に上がった時にやっていけるか不安になる。
リアの顔も険しくなっている。
「それじゃあ名前を呼ばれた二人から始めるぞ。まずは……」
試験が始まれば、あっという間だった。
みんな激しく剣をぶつけるものの、なかなかスムーズに防御と攻撃を切り替えられた人はあまりいなかった。
寧ろ、反撃することに意識しすぎて基本の動きも奇妙になっていた。
その中でもリアは上手くいったが、相手の少女は反応しきれなかったみたいだ。思い切り転倒して鼻から血が出てしまっていた。
「じゃあ次。イーゼとタンド」
「うーい」
タンドと呼ばれた青年が俺と同時に立ち上がる。
確か、最近屋敷に入ってきて、そのまま俺より先に応用に上がったやつだ。
当時からやたらと態度がでかくてあまり好きではなかったが、思えば基礎クラスにいた頃から剣を交えたことはなかった。
ただ、リアの話だと腕は立つらしい。
「あーぁ、俺の相手は基礎あがりの新米野郎かよ」
「――――っ！！」
あからさまな嫌味が耳に飛び込んできた。
後ろで応用生がわずかにざわつき、リアが立ち上がろうとするのが気配で分かる。
だが、ここで俺がキレたらタンドの思い通りになる。
むりやり怒りを押し殺し、代わりに竹剣を握る手に力を込める。
嫌味や侮辱は大嫌いだ。だから、相応の痛みは知ってもらう。
対峙したタンドの表情がわずかに凍る。
その時の俺の顔はどれだけ怖かったのだろう。
今はただ、俺の周りの空気が解き放たれるのを待っているかのように張り詰めている。
「それでは――――」
始め
マムトの合図と共に、俺は強く一歩を踏み込んだ。
・・・・・・
「見事に完勝だったね、イーゼ」
「あぁ、張り合いが無かったなぁ」
夕食の時間。
試験も終わり、ようやくチョコレート解禁となった俺は貪るようにザッハトルテを食べていた。
強烈なビター味を体が喜んでいる気すらする。
リアの今日のデザートはココア味のカップケーキだ。
「タンドは最後可哀そうだったけどね」
「自業自得だろ。だいたい試合中なのに竹剣を手放すなっての」
試合は完全に俺の圧勝だった。
馬鹿にされてスイッチが入って、リアとするときよりも苛烈に追い込んだ。
要は、防ぎきれないくらい攻め切ったのだ。反撃の型を構えさせる隙すら与えなかった。
最後は、涙目になったタンドが無理して反撃しようとして竹剣を弾き落とされた上に俺の一撃をもろに受けてしまい、今は医療室で伸びている。
少し悪い気もしたが、元々最初に喧嘩を売ってきたのは向こうなのだ。同情の余地はない。
「でも試験の時のイーゼ、スゴい顔してたね。そんなに頭に来たの？」
「え？ 確かに腹は立ったけど、変な顔してたか？」
「うん。なんていうか、獣みたいだった」
獣、と聞いて先日の夢を思い出した。
あの誇り高い宮杜の主が夢を介してまで助けを求めてきた。
主の声は切迫しているようだったが、俺はそのことをリアにも教育師にも伝えなかった。
リアには疲れてると思われるだろうし、宮杜の主の存在すら信じていない教育師が動くとは思えない。
なにより、俺自身が主との関わりを恐れていた。
全く知らないところで魔物と意志を共有しているようで、人間離れしていってる気がしたのだ。
主やビルデといった魔物達と繋がりを持ったことに後悔はない。
だが、俺が守りたいのは大事な幼馴染やこの屋敷だ。
そのため、いつしか主との会話すら忘れかけていっていた。
あれから時間は経っているが、リアには言うべきだろうか。
だが、もし主に何かがあったとしても、俺達に何ができるのだろう。
「………ゼ。イーゼ！ 聞いてる？」
「……へぁっ！？」
リアが心配そうにのぞき込んでいた。
よく見たらザッハトルテはとっくに無くなっていた。なのに気づかずにスプーンを動かしていたらしい。
「ごめん、ボーッとしてた。何だった？」
「今度の週末、久しぶりに街に行かない？ なんだか最近バタバタしてたしたまには料理しようかなって」
「マジでか！？」
胸が高まる。リアの料理はめちゃくちゃ美味いのだ。
それに言われてみれば、宮杜に行ってから試験があったりとゆっくり過ごした記憶があまりない。
買い物ならいい気分転換になるし、大賛成だ。
「勿論付き合う！ リアのシチューまた食べてみたい！！」
「あはは、だんだん冷えてきてるもんね。じゃあ週末はそれで決まりね」
「あぁ！ 楽しみにしてるな！」
うん、と楽しそうに笑うリア。
過去に辛いことがあったのを知ってるからこそ、俺はリアには笑っていてほしいと思う。
・・・・・・
その日も夢を見た。
もうここまで来たら驚かない。夢の中で目を開けたら純白の世界が現れる――――
……なんだ、これ？
だが、現れた世界は違っていた。
純白だった世界に絵の具を垂らしたように深紅がじわじわと広がっている。
更には長い釘のようなものがあちこちから生えてきていて、深紅はそこを中心ににじみ出ている。
明らかに異常だった。
真っ白だった空も赤い斑点が生まれ、音が聞こえそうなほど大きな紅い雫が降ってくる。
おい！ 主！ どうなっているんだこれ！？ 無事なのか！？
呼びかけてみても何も反応がない。
空間自体が眠っているのか、あるいは死にかけているのか、普段感じていたはずの気配も希薄だ。
間違いない。
主に何かが、危険な何かが迫っているのだ。
「おい主！ 頼むから返事をしてくれ！！ 何があったんだよ！！」
ついに声に出して叫ぶが、反応がないままだった。
それどころか、目の前の色彩がブレた。
故障した機械のように不規則に空間の色彩が反転しだす。
「おい、何が起こって――――」
体が引っ張り上げられる感じがした。
だが、俺は必至に抵抗する。
ダメだ。今ここから俺がいなくなったら――――
「主っ！ 主ーーーー！！」
獣は独りぼっちになってしまう。
必至に伸ばした手は、誰にも気づかれないままだった。
・・・・・・
目が覚めると、自分の手が目に入った。どうやら夢の中の自分と同じ動きをしていたようだ。
外は陽が昇ってきたばかりのようだ。だが、寝なおす気にはとてもなれなかった。
そっと頬を触れると、確かに濡れていた。
頭の中はさっきの夢でいっぱいだった。それでも、意識ははっきりとしていた。
一刻も早く、宮杜に行かなければ。
