第１３話 歪ノ銘ト宮ノ秘
宮杜救出編
夢を見ていた。
辺りは一面真っ白で、俺はそこに独りぼっちだった。
その白は以前見た不快な色合いではなく、まさに純白と言えるような気高さと美しさを抱いていた。
世界は圧倒的に広大だった。走っていけばどこまでも行ける気だってした。
だけど俺は、なぜか動くことができなかった。
不安も感じていたが、何より今はここから離れたくなかった。
ここから離れてしまったら、もう会えないような予感がうなじを撫でられるような不快感と共に教えてくれていた。
俺は何故ここにいるのだろう。
その答えが、うっすらと見え始めていた。
その時、声が聞こえた。
聞こえたというより、この白色の世界がまるで生きているかのように木霊していた。
曰く――――卿は何故私の中にいるのだ。
腹の奥が引っ張り上げられてる感じがした。
追い出されようとしていることにすぐに気づいたが、体は留まり続けようともがいていた。
――――何故ここにいるのだ、小僧
俺にだって分からねぇよ。
呟き声だけが、白い世界に取り残された。
・・・・・・
あれから、４日が経った。
さすがに１週間足らずで怪我は治らないが、痛みはだいぶ減ってきた。
おかげで講技中は激しい動きがでいないため、罅が入っていない方の手で竹剣を握っている。
慣れていない腕のためストレスは溜まるが、新しい立ち回りを発見できたり、どうにか楽しみを見つけている状況だ。
リアとの自主稽古も休止して、試験期間が近づいてきてるのもあって座学の勉強にあてている。
実技と違って思うようにいかないが、リアの教え方が上手いために助かっている。
リアは将来いい教育師になるんだろうな、とリアの採点を見ながら思った。
それよりも、一番の問題は――――
「チョ、チョコが食べたい……」
「瀕死だね……」
あのショコラケーキ以後、チョコレートを一口も食べていない。
どうやら食べる時間をずらせばいいというのは甘かったらしく、食堂でデザート欄を頼んでも「ごめんね」と断られてしまうのだ。
この時の絶望感といったらない。正直応用クラス昇格よりもよっぽどキツイ。
「でもチョコレートばかりだと糖質取り過ぎちゃうから、たまにはいいんじゃない？ これかぼちゃのポタージュね」
「おぅ、ありがとう。いや分かってるけどさ、これは止める止めないの問題じゃないんだよ。死活問題なんだよ俺にとっては………ぎゃあ！？」
ポタージュはできたてだったみたいだ。口に入れた瞬間に舌が危険信号を送ってきた。
絶叫しながら急いで水を流し込む。暑さが収まった頃には俺は涙目になっていた。
「大丈夫イーゼ？ ちゃんとふーふーして食べないとダメだよ」
「うるせー！ たまたま不意打ち食らっただけだ！！」
「不意打ちって」
「おーぅ、何騒いでるんだお前ら？」
声をかけてきたのは特殊クラス担当のルード＝ミッツ教育師。
講技中でもタバコを吹かすようなどこかやる気がなさそうな感じだが、特殊クラスからの人気はそれなりに高い。
実際、食堂でもタバコを吸っている。
「ルードさん、受動喫煙って言葉知ってる？」
「へー、お前そんな難しい言葉知ってんのか。すげぇじゃん」
「ねぇ今バカにしたよね？」
「気にするな」
ジト目の俺も意に介さず、更に机に腰かける。
どう考えても教育師のすることではないが、屋敷長が風来坊だからか、埜都では何も言われない。
「ところでイーゼ、お前宮杜に行ったんだって？ どうだったよ、感触とか？」
「感触……まぁ手ごたえはあったよ。普通の魔物にはあまり苦戦しなかったし」
「おぉすげぇじゃん。まぁお前はなんで基礎クラスにいるのか不思議なくらいだもんな」
「あの、ところでルード教育師、何か御用でしたか？」
「いや？ ただ騒いでる屋敷生がいるから誰かなーって。ウザ絡みでもしてやろうと思ってさ」
「ウザ絡み目的で来るなよ……」
「でもな、気をつけろよイーゼ。魔物は所詮魔物だ。あまり深入りすると、取り返しのつかなくなるぜ」
ルードの表情は普段と何も変わらなかった。
だけど、その言葉には不思議と重みがあった。
・・・・・・
「先輩、書類持ってきました。あ、フォングさんも」
「……あぁ」
「やあ、ニーナ」
時間は再の二時
カミラの私室には偶然にも基礎クラスの教育師が揃っていた。
事務机の上に酒瓶が置いてあるから、カミラは飲んでるようだ。
「これ、次回の試験の問題用紙と解答です。ちょうど後でフォングさんにも見てもらおうと思ってたので、ついでにチェックしてもらっていいですか？」
「うん、初めて作ったにしてはスゴく良くできてると思うよ。ただ……今回は平均点下がりそうだなぁ」
「事前に本部からもらったカリキュラムから逸脱してる訳ではないが……まぁ、今までフォングが作ってきた課題よりずっと難しいんじゃないか」
そうですか？と困ったように笑うニーナ。難しくしようというつもりは微塵も無かったらしい。
元々応用クラスの担当を志望してたのを覚えてるため、その向上心は尊敬すら覚えるが、新米の教育師はみな基礎クラスから始めるのだ。
その調子で行ってほしいとは思うが、あまり攻めすぎないようにやんわり伝えといた方がいいかもしれない。
「そうだ、ちょうどフォングとも話してたんだが、最近のイーゼの調子はどうだ？」
「先輩、最近顔を会わせるたびに聞いてません、それ？」
「僕も今そう言ってやった。怪我こそ完治してはいないが、いたって今まで通りに講技に打ち込んでるってね。だからそろそろカミラ……」
「あぁ、言われなくても分かってる。イーゼは試験終了後には応用に上げるさ」
ニーナとフォングの顔がパッと明るくなる。
気恥ずかしさを誤魔化すように酒を口に運ぶカミラ。
言われなくても分かってる。要は俺が折れただけなのだ。
「これでイーゼも存分に力を発揮できるだろう。遅すぎたくらいだが」
「だから悪かったって」
「でも、先輩もスゴく強いですし、イーゼ君にも期待が持てますよね。埜都どころか、全教育師で一番なんじゃ？」
「俺より強い教育師なんてたくさんいるさ。特に、銘郡のガネ教育師は手合わせしたことはないが、見事なものだった」
「へぇ、先輩がそこまで言うなんて、どんな人なんだろう」
「銘郡といえば、明日からの屋敷長の出張は聞いてるよな？」
当然だと、頷いた。
銘郡の剣術屋敷は、ある痛ましい事件のせいで屋敷生が一人死に、屋敷事態も機能停止まで追い込まれた。
本部の全面的なバックアップのお陰で講技は再開したそうだが、まだまだ屋敷の機能としては回復したとは言えない状況だ。
そのため、箔志部、翔寥、埜都の屋敷長が定期的に出張して、講技のある教育師達の手が回らないところをサポートしようということになったらしい。
ジルクは仕事としての出張をかなりめんどくさがっていたが、銘郡の状況が状況だからか、二つ返事で承諾していた。
そして、出張の間はカミラとラキが屋敷長代行として屋敷を管理することになっている。
「まぁ師匠の出張だって今までにあったんだし、何とかなるだろ」
「今回は1週間もかからないっていってたし、ラキもリッグも常駐するみたいだから、僕も頑張ってサポートするよ」
「あ、もちろん私も手伝います」
「期待してる。さぁ、俺も明日の準備があるからそろそろ戻れ」
お休みなさい、と先にニーナが出ていく。
フォングも続こうとドアのノブを掴んで、ふと立ち止まった。
「そういえばカミラ、こんな話知ってるか？」
「なんだ、いきなり？」
「銘郡の事件のこと」
「それが？」
「その事件の黒幕、怪異って言うんだってね」
「……そうらしいな」
カミラも銘郡の事件のあらましは聞いている。
ある怪異という存在が、長期間に渡り教育師に化けて屋敷に紛れ込み、更に強大な力で屋敷に暗い陰を落とした。
結果的に退治に成功したそうだが、屋敷生が一人命を落とし、屋敷を危機に陥れた。
だが、その怪異の存在について、銘郡は具体的に説明しようとはしなかった。
ジルクも怪異という存在について説明を求めたが、答えは来なかったという。
「銘郡が何を考えているかは分からんが、もしそれが脅威であるなら情報を共有すべきだと思うんだが……それがどうかしたか？」
「いや、もし怪異って存在が話の通りなら、どんな化け物なのかなって」
振り向いたフォングの顔は笑っていなかった。
まるで事実を述べるかのように、推論を並べていく。
「例の宮杜の主よりも、強力な魔物なのかなって」
「……バカバカしい。その宮杜の主だって噂でしかないだろ。それに、その怪異が恐ろしく強いとしても、埜都は魔物狩りに特化した屋敷だ。どれだけ強力な魔物でも、師匠や俺達なら勝てるさ」
「……うん、そうだね。ごめん、変なこと聞いて。おやすみ」
「あぁ、おやすみ、フォング」
友人はそう言って部屋を出た。
カミラはジルクのように酒瓶を呷る。
明日から忙しくなる。さっさと俺も寝よう。
