第１１話 歪ノ達成ト新タナ繋
カミラは不機嫌に屋敷の廊下をあるいていた。
先程までのジルクとの会話を思い起こす。
「イーゼは既に十分すぎるくらいに実力を持っている。今のままじゃ基礎クラスにいても腐っちまう」
師匠は、大事な話だというのに酒を呷りながら話す。
まるで、何も難しい話ではないかのように。
「イーゼの実力があるのは俺だって把握しています。ですが、彼を応用クラスに上げるには青すぎる」
「自分の息子に対して青すぎるたぁ、ちょっと辛辣すぎねぇか。それとも、お前に見る目がねぇのか」
「……おれを煽ってどうするんですか、師匠。何を考えてるんです」
「それも分からねぇなら、お前は教育師失格だな。なぁカミラ」
足を机の上に投げ出しながらも、屋敷長の言動には凄みがある。
本気で言ってるんだと、カミラは唾を飲み込む。
「金魚ってのはなぁ、大きい水槽で育てればそれだけ大きくなるのよ。お前はどっちがいいんだ？ え、カミラ？ 息子にでっかくなって欲しいか？ それともちっちぇままで人生終えてほしいか？」
「……息子を金魚扱いするのはやめて」
「んな回答求めてねぇんだよ。嫌味で逃げようとすんな」
ぐっ、と押し黙る。
こうなったジルクは頑として意見を変えない。
カミラが一番苦手な状態だ。
「俺は――――」
・・・・・・
そして、散々ジルクに説教されて、今はイーゼの部屋に向かっている。
イーゼとちゃんと話して、それで応用クラスに上げれないなら受理するが、基本的には一切認めないというかお前はグダグダ言ってねぇでたまには息子と交流してこい……以上がジルクからのお達しだ。
いくらなんでも無茶苦茶ではなかろうか。
イーゼを応用に上げたくないのは、息子を贔屓してしまうのが怖いというのもあるし９割近く自分の責任なのは分かってはいるのだが、今更どうやってスキンシップをとればいいのか。
まず普通の親子はどういう会話をするんだろうか。そこから分からない。
改めて考えると、自分とイーゼの関係が親子だといえないくらいにガバガバなのに絶句する。
まぁ、さすがに教育師資格まで持ち出されては折れざるを得ないし、それに自分もそろそろ素直になってもいいんじゃないかと思っていた。嘘ではない。
息子の大好きなショコラケーキを持って部屋をノックしたが、返事はない。
思わず首をかしげた。今は恒の一時だ。食堂では姿は見なかったし、今日は広間の申請はでていない。勿論、この時間まで寝てるとも思えない。
ドアを開けると、やはり誰もいない。その代わり、ベッドの上に見慣れないものが置いてあった。
恐らく、実戦用の武器をしまっておく袋だろう。それだけで、カミラは状況が理解できた。
「あの馬鹿……！」
ケーキは後回しだ。
今日はラキが非番のはずだ。
・・・・・・
気づいたら、ビルデの腕の中にいた。
見下ろすその顔が、よくやったと笑っている。
リアもすぐに駆け寄ってきた。
ビルデの手を借りながらそっと地面に降りると、ようやく目の前に注意が向いた。
宮杜の主が倒れていた。目元から鼻にかけて大きな傷が生まれている。
「これって……」
「あぁ、貴様がつけた傷よ」
「俺が……倒したのか？」
俺が宮杜の主を倒した。
その実感がじわじわと体中に満ちていく。
リアと顔を見合わせる。お互い疲れた顔で笑いあった。
「まぁ、貴様だけの手柄ではないがのぅ」
「分かってるよそんなこと。ビルデも助けてくれてありがとうな」
「はっ、礼には及ばぬ。吾がしたくて助けたまでじゃ」
口調が荒いビルデだが、今は素直じゃないだけだと分かる。
根はやさしいのだ。
『……ふぅ』
主が目を開いた。
リアはすぐに臨戦態勢をとるものの、俺は動かなかった。
緊張が解けて剣が持てない。
だが、主はもう戦う気はないようだった。気だるげに首をもたげる。
『心配せずとも、私はもう抵抗する力はない。……どうやら穴蔵に長くいすぎたようだ』
「じゃあ……負けを認めるってことか？」
『あぁ、業腹ながらな』
吹っ切れたかのように淡々と話す主。
本当に主に勝てたんだと、体中の緊張が抜けていくのが分かった。
「イーゼ、大丈夫？」
「あ……あぁ。悪い、気が抜けちゃってさ」
「それは私も同じ。なんか、力を抜いたら泣いちゃいそう」
「なんだよそれ」
リアも軽口を言えるくらいにはホッとしたようだ。
笑いあう俺達を前に、主は目を細める。
『……良いものだな』
「？ 何がだよ」
『繋がりだ。私は元々多くと繋がりを持つのを苦手としていた。しかし卿達はその繋がりを以って私を制したのだ。……存外バカにできぬと思ってな』
「確かに、こんな所で引き篭もっておったら、繋がりなどできるはずなかろうな」
『故に小僧、私は卿を評価する。だが、その前にひとつ問おう。私が腰を上げた時に小娘を連れて逃げることもできたはずだ。何故逃げるという選択肢を捨てたのだ？』
「何故って……」
それは、ビルデを放って逃げれなかったからだ。
危険な状態にいることが分かってるのに、無視するなんて俺にはできなかった。
それに、怒った主を野放しにもしておけなかった。
だが、リアにはああ言ったが、本当は無我夢中だっただけだ。
「ビルデが戦っているのに俺だけ逃げるわけにいかねぇだろ。それだけだ」
『……ふん。それも卿の強さなのであろう。だが、そもそも何故私に攻撃をしかけてきた？ どうやって私の結界を越えてきたのだ？』
「結界は吾が殴って解除したぞ」
『殴って』
「あー、実際俺とリアはアンタを探してたんだ。この辺に宮杜の主っていう魔物が潜んでるって聞いたから」
主がわずかに顔を上げた。ビルデも驚いたように俺を見つめる。
どうやら主はともかく、ビルデも噂を聞いたことがないようだ。
「なんじゃ主とは？ 吾も以前から宮杜に出入りしておるが、聞いたことがないぞ」
「あぁ、これは地元の奴か屋敷の関係者じゃないと知らねぇかもな。主ってのは宮杜に長く棲みついてると言われている強力な魔物で、８年前の宮杜祭祀襲撃事件にも関わってんじゃないかって――――」
「……待て。貴様、今なんと言った？」
突然ビルデの声が低くなった。表情が険しくなった彼を見て思わず口を閉じた。リアも驚いている。
「あの……ビルデさん？ どうかしましたか？」
「いや、貴様ら剣術屋敷の者はそういう考えなのかと思っただけじゃ。……残念じゃが、その考えは否じゃ。あれは、魔物の仕業ではない」
「……！？ お前それなんで知って――――」
「いや、忘れよ。貴様らが関わるべきことではない」
追求しようとする俺達にビルデは背を向けた。
だが、今のビルデの発言が本当ならば、宮杜祭祀襲撃事件は魔物のせいではないということになる。
では、あの時何があったのだろうか。
ビルデは口ぶりからして実際に現場にいたのだろうが、これ以上話すつもりはないらしい。
「日も落ち始めてきた。そろそろ貴様らも戻らねばマズいじゃろう。近くまで案内してやる」
「え？ あっしまった。私戻らないと！」
見ると、空はまだ赤くなり始めたところだった。
だが、休日とはいえ屋敷生には門限があるし、それにリアは他の屋敷生と共に宮杜に来ていたのだ。
そろそろ合流した方がいいだろう。
「ごめんね、イーゼ。私先に戻るね。集合時間ギリギリだ……ビルデさん、イーゼをよろしくお願いします」
「構わぬが、初対面の吾に任せていくとはのぅ」
「悪い人ではなさそうですし、イーゼが信じるなら私も信じます」
リアはそのまま走り去っていった。迷わずに向かえているのは、何度も来たことがあるからだろう。
何故かポカンとしてるビルデ。主も呆れているのか何も言わない。
「……んじゃ、俺も行くか」
「なんじゃ、貴様も案内はいらぬのか」
「気持ちだけ受け取っておく。そこまで複雑な道でもなかったしさ。山道を通ると思うとちょっとしんどいけど」
「……ふん。まぁいいじゃろう。ところで小僧、ひとつ言っておくが」
「小僧じゃなくてイーゼって呼んでくれよ。その呼び方嫌い」
「……イーゼ、ひとつ忠告しておく。貴様のその優しさは吾も嫌いではない。だが、魔物とは決して深入りするでない。所詮人間と魔物は相容れぬもの……隔てて暮らすのが一番じゃ」
「……いや、なんでそれを今言うんだよ？ まるで突き放すみたいじゃん」
「なぜなら、吾も魔物だからじゃ」
そういう男の眼に、俺はその時初めて気が付いた。
ビルデの眼は明らかに、人間のソレではない。
それに、主と戦ってる時に発した炎。魔物を使役する能力。
それらが俺の中でパズルのように辻褄が合っていく。
ビルデが魔物なら、ありえない話ではない。
「…………それ、本当なの？ 人型の魔物なんて聞いたことないけど」
「詳しくは知らぬ方が良い。だが、吾は特殊な導を辿ってきた魔物とだけ言っておこう。とにかく、今回に懲りたら宮杜の奥地には踏み入れんことじゃ。貴様らが関わっていい領域ではない」
「いや、でも」
「なんじゃ。異論があるのか」
「お前、魔物なのに全然怖くねぇもん」
ビルデが衝撃を受けたように固まった。
聞き役に回っていた主も、ほうと目を細めた。
「だってさ、ビルデは初対面の俺達に自分のつらい記憶を話してくれたじゃん。あの時のアンタの眼、すごく怯えてるみたいだった」
「………」
「それに、主と戦ってる時にビルデは逃げれる状況だったのに助けに来てくれた。魔物が人間を庇うなんてこと、普通しねぇはずだろ？」
なにより、出会った時からビルデからは敵意が全く感じられなかった。
確かに魔物なのかもしれない。得体のしれない存在なのは感じる。だが、だからといって悪い奴ではないと思うのだ。
寧ろ、そう思いたい。
「………はっ、全く貴様には驚かされるのぉ。すっかり毒気が抜かれてしまったわ」
『私もだ。この者は計り知れぬな』
「そうじゃな……よかろう、イーゼ」
ビルデは手袋に覆われた手を目の前に突き出した。
不敵に笑いながら、手を握りしめる。
「これは宣戦布告……の代わりかのぅ。昔は血気に逸って実際にしたこともあったが……改めて吾は貴様を気に入った。入用の際は助けてやらんこともない」
「なんだよそれ。なんか当てにならねぇな」
「ふん、これが今のできる限りの譲歩というものじゃ。文句は聞かんぞ」
「いや、頼りにさせてもらう。ありがとうな」
ビルデは照れくさそうに頬をかいた。
『小僧、私も卿を認めよう。私の顔に傷を刻んだのは卿が初めてだ』
「あぁ、ありがとう。けど、小僧って呼ぶのやめてくれ。イーゼって呼んでくれよ」
『……ふん、考えておこう』
なんだかんだで主も俺に対する態度は変わらないものの、少しずつ変化して言ってるのは分かる。
それが、なんだかうれしいのだ。
「じゃあ、俺も行くわ。じゃあな、ビルデ、主」
「吾のことはルデで良い。皆吾のことをそう呼んでおる」
「そっか。じゃあ改めて……ありがとうな、ルデ」
「壮健でな」
結局主の首はとれなかったけど、きっとそれ以上に実りのある旅だったかもしれない。
俺は最後までビルデ達に手を振りながら村を後にした。
宮杜進入編 完結
