第１０話 歪ノ亀裂ノ攻防
「マノ……イド？」
俺を庇うように立った男は、自らをそう名乗った。
人型魔系妖物だと。
それが何なのかはわからない。だが、炎をまとった手を見る限りただの人間ではないのは確かだ。
宮杜の主を前にしても、不敵な笑みを崩さない。
『……卿は何者だ？ 人間とは全く違う臭いがする』
「はっ、当然であろうな。吾は貴様よりも人間に近い存在じゃからのぉ。臭いが異なっても何も驚かぬわ」
『その言から察するに……なんと冒涜的な。魔物としての矜持すら捨てたか』
「あいにく捨てた覚えはないのぅ！」
そのままビルデは主と交戦を開始する。
大木を噛み切れそうな巨大な顎が幾度も襲うも、ビルデはそれを難なくかわしている。
目の前の戦いに呆然としながら見入る俺を、リアが横から揺すってきた。
「イーゼ、今がチャンスだよ。ビルデさんが相手してくれてる間に逃げよう」
「なっ……何言ってるんだよ！ ビルデを見捨てろって言うのか！？」
「まず第一に、イーゼは怪我をしてる。第二に、ビルデさんはよく分からないけど主を圧倒している。つまり、今ここにいてもイーゼが危険にさらされるだけだから。とにかく離れよう」
「この上なく論理的に説得してきたな……悪いけど、やっぱできねぇ。アイツは俺を助けるために戦ってくれてるんだ。置いて逃げるなんてできるわけねぇ」
そうだ。ビルデが出てきたのは、俺を助けるためだ。
だが、同時にそれはビルデが危険な状況に入れ替わったのと同じ意味なのだ。
今は善戦していても、主には特殊な能力を持っている。それが発動されれば、ビルデであっても苦戦は必至だろう。
それに、主は非常に危険な状態だ。傷をつけられ、怒りに燃える獣を放置したら、８年前と同じ悲劇が起きてしまう。
やはり、ダメだ。ここで逃げるわけにはいかない。宮杜の主を倒さないと。
「もう……イーゼは一度決めたら退かないんだから。……分かった。けど、もしイーゼがこれ以上傷ついたらすぐに離脱するからね。いい？」
「あぁ、分かったよ……行こうぜ」
体の節々の痛みは無視する。
剣を持ち直し、リアと共に駆けだした。
ビルデは炎をちらつかせて獣の注意を引き付けてくれていた。恐らく、俺達を逃がすためだったのだろう。
だが、俺が戻ってきたのを確認するとすぐに顔をしかめた。
「戯けか貴様は！ 吾が時間を稼いでやっていたというのに、何故戻ってきたのじゃ」
「決まってんだろ。アンタを置いて逃げれるかよ」
「……ふん、勇ましいことじゃな。ならば、あの獣の力が何かも分かったのであろうな？」
「いや、それは全然」
「貴様本当に何故戻ってきたのじゃ！！」
ガーッと怒るビルデをまあまあとなんとかなだめる。
実際、分からなかったのも無理はない。俺が主とビルデの戦いを走りながら見てた時、、ビルデの攻撃は
ちゃんと当たっているように見えたのだ。
もし主がこの時に力を使っていたら、ビルデの攻撃が当たるはずがないのに。
「チッ、時間がないから正解を言うぞ。あの獣の力は『歪ませること』じゃ」
「歪ませる……？」
「そうじゃ。奴は貴様の視界を歪ませて貴様の感覚を狂わせておったのよ。お陰で貴様は正確な間合いが把握しきれずに事に及んだ。故に一太刀も浴びせることができなかったのじゃ」
「なんとなく分かったけど、それをどうやって対策立てればいいんだよ」
「吾が注意を引こう。本来ならこんな役目は御免じゃがな。その隙に貴様らでケリをつけるが良い」
「……ありがとう。けどビルデ、なんでそこまでしてくれるんだよ？」
「……貴様は知らずとも良い」
そう呟くと、ビルデは踵を返した。レザーに包まれた手を、炎がさらに包み込む。
「言い忘れたが、獣の力はまだ序の口じゃろう。視界を歪ませるだけの小賢しい力なら、あのような結界を作って長く籠れるはずがない。……心してかかれよ」
「…………おう」
忠告するビルデの背中が、とても大きく見えた。
そして、同時に主に向かって走り出す。
ビルデは正面から。俺は再び迂回しながら。
ビルデの動きに注意しながら、俺は一本の大きな樹を見つけた。
『同族を騙る者よ、貴様が魔物であるというなら、何故人間に加担している？ 恩情でも抱いたか？』
「はっ、そんなものは欠片も考えなかったわ！ まぁ貴様に敢えて教えるならば、奴らが剣術屋敷の者だったからかのぅ！」
『それが卿が手を貸す理由となり得るのか？』
「あぁ、なにせ屋敷生を見殺しにしたと聞いたら吾を殺しかねん男がいるのでなぁ！！」
ビルデの拳が山犬の胸に炸裂する。苦悶の叫びをあげる主。
純白の毛並みに焦げ跡が浮かび上がる。
『くっ、私を舐めるな！！』
その瞬間、主の眼が大きく開いた。
同時に、体が引っ張られてるような錯覚に陥った。
まるで空気が、空間が主を中心に引きずり込んでいるかのようだ。
異常を察したビルデが主の懐に飛び込む。
そして、歪みは放たれた。
主が、ひと際大きな咆哮を上げる。
空間に亀裂が入った。
ちょうど寸前までビルデが立っていた場所に巨大な裂傷が刻まれる。
引っ張られた空間が突然解放されて、その反動で傷がついたみたいだ。
離れていた俺にすら衝撃が伝わってくる。頭がくらくらしてくる。
軽んじていたわけではないが、改めて主の実力に背筋が凍る。
(けど、逃げるわけにもいかねぇ。あとはビルデ、頼むぜ)
俺の準備は整った。あとは主がこちらに近づいてきてくれれば、恐らく主を倒せる。
あとは俺の位置をビルデに知らせたいが、少しでも音を立てれば主もこちらに気づいてしまう。
反撃されれば、俺では太刀打ちできない。
だが、激しく動き回るビルデはこちらに気づく様子もない――――
「ビルデさん！ 上！！」
パァンと破裂する音が響いた。
山犬は即座に後退する。リアがリッグから支給された破裂弾を投げたのだ。
ついに、ビルデと俺の視線が重なった。かれは理解したように笑むと、手を覆っていたレザーの手袋を外した。
吹き出された炎が一層激しくなり、禍々しいほどに黒く燃え上がる。
そのまま、彼は勢いよく両手指を合わせた。
「少しは感心したぞ！ ならば吾の本気でそれに応えてやろう――――氷火、果て！！」
中指を折りたたむと、業火が蛇のようにしなり始めた。
それは大きく跳ねると、主の首に巻きついた。逃れようと暴れる獣をしっかりと固定する。
「お膳立てはしてやったぞ、今じゃ小僧！！」
(誰が小僧だっ)
内心で反抗しながらも、ビルデとリアに感謝する。
枯れ木の中で唯一葉が多く茂っている大樹から身を乗り出す。これ以上なく絶妙な位置に主が捕らわれている。
足の力を使って、思いきり外に飛び出した。
勢いを使って体を回転させる。主が迎撃するように顎を開く。
遠くから俺を呼ぶ声がした。
俺は迷いなく、宮杜の主に向かって剣を振り下ろした。
