BEGINNING
「救助、探索依頼ですか？」
「ええ。数日前にアルカ森林奥地まで派遣した探索部隊の定期連絡が途絶えたの。」
「なるほど、彼らの安否の確認……ってことですね」
「ええ。それと周辺の警戒も仕事のうちよ」
「警戒ですか」
「消息が途絶える前の定期連絡で、不自然に滑らかな断面の怪物の死骸が多数発見されてるの。核もそのまま、素材も放置。明らかにおかしいでしょ？」
「たしかに……仲間割れですかね？」
「なら鋭利な切断面はおかしいでしょ？……ってな訳で、今回の依頼が発生したの」
「なるほど……これ、難易度的には…？」
「その犯人が人か怪物かわからない以上、戦う必要は無いわ。探索部隊の確認と調査、それだけやったら帰還よ」
「ほほう……悪くないですね……」
戦わなくていい可能性があるっていうのがなかなかにいい。
「受けます！ その依頼！」
「わかったわ。手続きをしておくから、準備してきなさい。」
「はーい！」
私は意気揚々と駆け出した。人命救助！こういう人の助けになるしっかりした仕事もたまには良いだろう。何も怪物と戦うばかりが仕事じゃない。ジンさんも分かってくれ………………るかなあの人。
そう考え、私は出発する。
「それじゃ、気をつけてね」
「ありがとうございます！」
そう応え、私は駆け出した。
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場面は戻り、緑の遺跡。刹那の攻防を繰り返しながら離脱の機を窺うが、どうにもそれは出来そうにない。
「くっ……！ この……速いっ！」
「アハハハハハ！ 貴方、避ケルノネ！楽シイ！ 楽シイノ！」
突撃と離脱を繰り返しながらけたたましく笑う女を睨みつけながら、攻防を繰り返す。と、女は急にピタリと動きを止めた。
「…………………………似テル？」
「ハッ……ハッ……何がですか…」
「アレ……私……何…似テ……違う……私は……ヴヴ」
頭をガツンガツンと殴りながら、何かを思い出そうとするのか、苦しげに呻く。
「自傷行為……？ ほんとに何なの…？」
油断せず構えは解かない。頭を殴りつける事をやめた女は、真っ赤に染まった眼で私をキロリと睨めつけた。
「貴方……ヤッパリ嫌。頭ガ痛クナル。欲シク無イ。殺スワ。」
女は細剣を抜き、その場から掻き消えんばかりの速度で駆ける。本来細剣とは突く武器である。振るい方はデタラメだが、避けた場所にある遺跡の残骸、岩は滑らかな断面を示す。武器のスペックか膂力か、有り得ない現象にゾッとする。
細剣でも仕留めきれないことに業を煮やしたか、女は更に呻きながら、速度を上げていく。かするだけでも致命傷になりうるそれを、間一髪で回避し続ける。私の眼は動きを捉えきれてはいないが、それでも回避し続けるための情報を集め続けた。
女は飛び退り、少し離れた建物の上に獣のように張り付く。
「……ヴヴ……ヴ……VRRRRRR!」
本能を剥き出しにして再度突撃を繰り出す。数倍の速度。回避不可。一瞬でそれを悟った私は、数瞬後には訪れるであろう痛みに歯を食いしばる。
生暖かい物が私の顔にかかる。腕か、肩か、どこを抉られたかと思案する事数秒、私の体は痛みを訴えては来なかった。
「イ゛ヤァァアア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛!!!」
「……当たるものね。嫌な予感は」
私の前に立つのは白い女では無く、黄金色に輝く曲刀を両手に携え、悲鳴を上げる白い女の肩口を切り裂いたままの姿勢で射抜くような視線を投げかける女性。装備らしい装備は碌にしていないが、低く落ちた重心と立ち姿は実力を暗に示している。
流れる様な金髪を軽く払い、風切り音をたて、血振るいをするその人。
「ごめんね。メリア。怪我は無い？」
「アンナさん……？」
第三者を交え、戦闘は続行する。
