異世界転生したら魔力が制御できません！

77

第一主祈祷塔跡は、王都の北端をさらに越えた先にあった。

かつては北を守る祈りの中心だったのだろう。

今はもう塔の上部は崩れ、祈祷堂の壁も半ばまでしか残っていない。

それでも、そこだけ空気が違った。

風は吹いている。

空も曇ってはいない。

なのに、広い石段の上へ足を踏み入れた瞬間、ラティアの喉の奥がひりついた。

冷たい。

封鎖区画の地下で感じたものより、もっと広く、もっと深い。

澱みが一点に溜まっているというより、

この場所そのものが、長くそれを抱え続けてきたみたいだった。

「……嫌」

小さく漏れる。

ユリスが一歩前で止まり、振り返らずに問う。

「濃いか」

ラティアは頷いた。

「今までで、一番」

「奥に行くほど重い」

サラが祈祷札を指に挟んだまま、石段の先を見つめる。

「主継ぎ目の真上なら当然ですね」

「ここに流し込まれたら、北側一帯に触れる」

カイルが弓を持ち直し、低く言った。

「気分いい話じゃねえな」

彼らの後ろには、神殿騎士が二人だけついてきていた。

ユリスの指示通り、前へは出ない。

封印具と連絡役としての最低限の人数だ。

レオンはいない。

出発前に無理やり起き上がって、図面の上へ印をつけていた顔が思い出される。

――一人で行くなよ。

――ちゃんと、みんなで行って。

あの声がまだ胸のどこかに残っていた。

ラティアは守り紐を握る。

ひとつ。

ふたつ。

みっつ。

吐く。

「行くぞ」

ユリスの一言で、一行は石段を上がり始めた。

崩れた祈祷堂の正面は、半ば屋根が落ちていた。

割れた円柱。

砕けた石盤。

かつて神官たちが使っていたはずの香炉は転がり、風雨にさらされて黒ずんでいる。

けれど、その荒れ方の中に、不自然なものがあった。

足跡だ。

新しい。

崩れた石の粉を踏み、つい最近ここを通った跡。

「いるな」

カイルが低く言う。

「ええ」

サラも頷いた。

「しかも一人ではありません」

ラティアは石床の先を見る。

正面奥。

崩れた祭壇の向こう。

そこだけ、空気が沈み込むみたいに重い。

「……あそこ」

小さく言うと、ユリスが迷わず前へ進む。

その時だった。

祭壇の影から、低い声が落ちた。

「やはり来ましたか」

全員の動きが止まる。

影の奥から、一人の男が姿を現す。

年は四十代半ばほどだろうか。

痩せた長身。

灰色がかった髪。

整っていたであろう法衣はところどころ裂け、右の脇腹から肩にかけて厚く布が巻かれていた。

その包帯には、まだ新しい血がにじんでいる。

ラティアの胸が強く鳴る。

怪我をしている。

孤児院での一件だと、直感で分かった。

あの時、自分たちが壊した“器”の反動か、あるいは強引に残滓を制御した代償か。

とにかく、無傷では済まなかったのだ。

男はその痛みを隠すように、片腕をわずかに庇って立っていた。

けれど、目だけは異様に静かだった。

「ゼウラン・フェルノア」

サラが低く名を呼ぶ。

男はごく小さく目を細めた。

「その名を、まだこうして呼ばれるとは思いませんでした」

「ずいぶん探しましたよ」

カイルが吐き捨てる。

「隠れ方のわりに、最後は案外あっさり出てきたな」

ゼウランは皮肉に反応しなかった。

ただ、ラティアたちの顔を一人ずつ見て、最後にユリスで視線を止める。

「勇者殿」

「……それに、巫女殿」

その呼び方に、ラティアの背中が少し冷える。

自分を見ている。

ただ“いる”から見ているのではない。

もっと別の意味を乗せて見ている目だった。

ユリスが一歩前へ出る。

「終わりだ、ゼウラン」

「エドガルドは拘束した」

「残滓の核も壊した」

「投降しろ」

短く、冷たい声音だった。

ゼウランはその言葉を聞いても、少しも怯まなかった。

むしろ、ひどく静かに首を振る。

「終わっていません」

「ようやく、ここまで来たのです」

その口調は落ち着いている。

怒鳴りもしない。

狂った目をするわけでもない。

なのに、その静けさがむしろ不気味だった。

サラが強く言う。

「あなたは王都の結界を歪めました」

「孤児院の子どもたちまで器にしようとした」

「それを“ようやく”と言うのですか」

ゼウランの目が、ほんの少しだけ揺れる。

怒りではない。

哀れむみたいな揺れだった。

「あなた方は、まだ分かっていない」

「私は壊そうとしているのではない」

「戻そうとしているのです」

その言葉に、ラティアの指先が強くこわばる。

戻す。

エドガルドも言っていた。

ゼウランも同じことを言う。

カイルが吐き捨てる。

「残滓を核にして結界を書き換えるのが“戻す”かよ」

「書き換える？」

ゼウランは小さく繰り返した。

「それは違う」

「今の王都の流れこそ、綻びを押し隠した仮の形です」

「沈んだものを排し、見ないふりをし、補修の名で延命しているにすぎない」

「本来流れるべきものを流し直す」

「それが再構築です」

部屋――いや、祈祷堂跡の空気が、そこでまた少し冷えた気がした。

ラティアはゼウランの言葉を聞きながら、胸の奥に嫌なものが沈んでいくのを感じた。

整っている。

理屈としては通って聞こえてしまう。

だからこそ怖い。

レオンが言っていたことを思い出す。

善意や正しさの顔をしている分、止めるのが遅れる。

「違う」

気づけば、ラティアはそう言っていた。

全員の視線がこちらへ向く。

ゼウランも、静かに目を向ける。

ラティアは少しだけ喉を鳴らした。

怖い。

でも、今ここで黙っていたくなかった。

「あなたのやってること、戻してなんかない」

「無理やり、別のものを通そうとしてるだけだよ」

「孤児院も、灯楼も、封鎖区画の核も」

「全部、そこにあるものをそのままにしてない」

「別のものに変えてる」

ゼウランはじっとラティアを見る。

その目には怒りも嘲りもない。

ただ、観測するみたいな静かな熱だけがあった。

「……なるほど」

低く言う。

「やはり、あなたは見えている」

その言い方に、ラティアの胸がざわつく。

見られている。

計られている。

またあの嫌な感覚だった。

ユリスが一歩、さらに前へ出た。

「見るな」

低い声。

それだけで空気が張る。

ゼウランはユリスから目を逸らさず、わずかに口元を歪めた。

「勇者殿」

「あなたは剣で断てば済むと思っている」

「だが、綻びは断って消えるものではない」

「王都は今も沈み続けている」

「ならば、より強い核で、より深い流れを通し直すしかないのです」

カイルが弓を持つ手に力を込める。

「その“強い核”ってのが残滓か」

「残滓は欠片です」

ゼウランは即座に答えた。

「本物には届かない。だからこそ、集める」

「器を育て、馴染ませ、定着させる」

「それでようやく、継ぎ目に届く」

サラの表情が厳しくなる。

「人まで器に含めておいて、何が“ようやく”ですか」

そこで初めて、ゼウランの視線に少しだけ陰が落ちた。

「必要だった」

それだけだった。

あまりに静かなその一言に、ラティアはぞっとする。

必要だった。

それだけで、人を眠らせ。

器にし。

歪め。

壊しかけたのだ。

しかも、本人はまだそれを間違いと認めていない。

「最低だな」

カイルが低く吐き捨てる。

「お前、自分で言ってて何もおかしいと思わねえのかよ」

「思いません」

ゼウランははっきり言った。

「誰かが手を汚さなければ、王都は結局腐った補修の上で崩れるだけだ」

その瞬間、ラティアはゼウランの包帯の下にじわりと血が滲むのを見た。

孤児院の件の怪我だ。

痛いはずなのに、この人はそれでも止まらない。

それが、ひどく怖かった。

止まればいいのに。

そこで痛いと思えばいいのに。

それでも進む方を選んでいる。

「その傷も」

思わず口から出た。

ゼウランの目が、わずかにラティアへ戻る。

「孤児院の時の、でしょ」

「そこまでして、まだ続けるの」

風が、崩れた祈祷堂の中を抜ける。

ゼウランは一瞬だけ沈黙した。

そして、静かに右脇腹を押さえた。

「ええ」

その声だけが、ひどく静かだった。

「ようやく、届きかけたのですから」

ラティアの喉が詰まる。

この人は本当に、怪我をしても、傷ついても、自分が間違っていると思っていない。

むしろ代償として受け入れている。

その在り方が、ラティアにはどうしようもなく気味悪かった。

ユリスが剣をわずかに持ち上げる。

「問答は終わりだ」

「主継ぎ目から離れろ」

ゼウランの背後には、崩れた祭壇の奥に続く円形の石陣があった。

割れてはいる。

でも、まだ生きている。

ラティアはそこを見た瞬間、胸の奥がざわついた。

あそこだ。

継ぎ目は、まだ完全には開いていない。

でも、もう半分以上、繋がりかけている。

「……ユリス」

小さく呼ぶと、ユリスは視線を動かさないまま答える。

「分かってる」

短い返答。

それだけで、もう言葉はいらなかった。

ゼウランはそのやりとりを見て、ほんの少しだけ目を細めた。

「巫女殿」

ラティアの背中が強張る。

「あなたは、本来こちら側のはずだ」

その一言に、空気が一気に変わる。

カイルがすぐに一歩踏み出した。

「ふざけんな」

サラも鋭く息を呑む。

ラティアの胸の奥に、嫌な冷たさが走る。

こちら側。

まただ。

また、この人は自分を勝手に数に入れる。

条件として。

器として。

核として。

けれど今度は、前みたいにただ気持ち悪いだけでは終わらなかった。

その嫌さの奥に、はっきりした怒りが灯る。

「違う」

ラティアは一歩前へ出た。

自分でも、少し驚くくらい自然に足が動いた。

「わたしは、そっちじゃない」

「勝手に決めないで」

ゼウランはラティアを見つめる。

その目の静けさが、今はもう怖いだけではなかった。

嫌だ。

この人の理屈の中に、自分を置かれたくない。

「……そうですか」

ゼウランは小さく言った。

それだけだった。

でも次の瞬間、背後の石陣に黒い筋がじわりと走る。

サラが息を呑む。

「来ます！」

ユリスの剣が一気に閃く。

カイルの矢がつがえられる。

ゼウランは怪我を庇うように半歩下がりながら、それでも石陣の前から退かなかった。

その姿を見た瞬間、ラティアははっきり思った。

この人は、もう理屈だけでは止まらない。

なら、自分たちが止めるしかない。

崩れた主祈祷塔跡の中央で、空気が一気に張り詰める。

次の瞬間には、もう戦いが始まる――

そんな沈黙だった。