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崩れた主祈祷塔跡の中央で、空気が一気に張り詰める。

次の瞬間、ゼウランの背後にある石陣を、黒い筋が這った。

じわり、と。

まるで長く乾いていた石が、内側から血を滲ませるみたいに。

「来ます！」

サラの声が鋭く響く。

同時に、カイルの矢が走った。

雷光が石陣の縁を撃ち、黒い筋を断ち切る。

だが完全には止まらない。

裂かれたはずの筋が、別の継ぎ目からすぐに繋がり直す。

「ちっ、早え！」

カイルが舌打ちする。

ユリスはもう前へ出ていた。

一歩で間合いを詰める。

銀の軌跡が走る。

ゼウランは傷を庇うように身を捻り、直撃を避けた。

だが避けきれない。

法衣の袖が裂け、血が飛ぶ。

それでもゼウランは顔色ひとつ変えず、石陣へ片手をかざした。

「まだだ」

低い声。

その一言で、石陣の奥の黒が、ぐっと深く脈打つ。

どくん。

ラティアの喉の奥がひりついた。

今までの残滓とは違う。

散った欠片じゃない。

ここに集められ、繋がり、主継ぎ目へ噛み込もうとしている重さだ。

「ラティア！」

レオンがいない今、その声の代わりみたいにサラが呼ぶ。

「濃い場所を！」

ラティアは息を吸う。

ひとつ。

ふたつ。

みっつ。

見る。

黒い筋そのものじゃない。

その下だ。

石陣の左奥。

崩れた柱の根元から、太い流れが一本、主継ぎ目へ食い込んでいる。

そこだけが、異様に深い。

「左！」

ラティアが叫ぶ。

「柱の根元！」

「そこが、一番重い！」

「了解！」

カイルの二矢目が飛ぶ。

石柱が砕ける。

その瞬間、ゼウランの顔が初めて少しだけ歪んだ。

「……っ」

短い痛みの吐息。

やはり怪我が響いている。

右脇腹に巻かれた布が、一気に赤く滲んだ。

だが、それでも退かない。

むしろゼウランは、痛みを無視するみたいに、さらに石陣へ力を流し込もうとする。

「やめて！」

ラティアが思わず叫ぶ。

ゼウランの目が、まっすぐこちらを向いた。

「やめる理由がない」

静かな声だった。

「ここまで来て、止まる理由が」

その声音に、怒鳴りも狂気もない。

ただ、冷えた執着だけがある。

それが、余計に恐ろしい。

ユリスの剣がもう一度閃く。

今度は深く入った。

ゼウランの左肩口を裂き、そのまま石陣の前まで押し込む。

「離れろ」

低い声。

「それ以上触るな」

だがゼウランは、血を流しながら笑った。

本当に、ほんの少しだけ。

「勇者殿」

かすれた声だった。

「あなたはまだ、力を断てば済むと思っている」

「ですが、もう流れは始まっている」

その言葉と同時に、石陣の中央が黒く沈む。

まるで底のない水面みたいに。

サラの祈りが走った。

白い光が円陣を囲む。

だが完全には塞がらない。

「主継ぎ目です！」

サラが鋭く言う。

「半分以上、開いています！」

カイルが顔をしかめる。

「半分ってなんだよ、十分やばいだろ！」

「そうですね！」

サラの返答も珍しく強かった。

ラティアは石陣を見たまま、胸を押さえる。

主継ぎ目の奥に、黒いものが沈んでいる。

今まで集めてきた欠片。

器で育てた残滓。

封鎖区画の核に溜めた澱み。

それが全部、ここへ押し戻されようとしている。

「……いや」

ぞっとした。

これが流れ込んだら、北側一帯だけでは済まない。

王都そのものの“流れ”が変わる。

ゼウランは、その石陣の前に立ったまま、ラティアを見ていた。

「見えるのでしょう」

ラティアの背筋が強張る。

「今の王都の流れが、いかに脆く、仮初めの均衡で保たれているか」

「あなたは見える」

「だから分かるはずだ」

ラティアは首を振る。

「分かんない」

「分かりたくもない」

ゼウランの目が、ほんの少しだけ細くなる。

「では、教えましょう」

そう言った直後、石陣の内側に映像のようなものが走った。

ラティアは思わず息を呑む。

北側の継ぎ目。

補助線。

灯楼。

祈祷所。

その全部に細かなひびが走り、補修で繕われている様子が、黒い水面の中に浮かび上がる。

「今の王都は、ただ保っているだけだ」

ゼウランの声が落ちる。

「沈むものを押さえ、見ないふりをし、補修という名で先送りしている」

「それで何十年も、何百年も持つとでも？」

サラが強く言い返す。

「だからといって、残滓を流し込んでよい理由にはなりません！」

「残滓は毒です！」

「毒をそのまま流すつもりはない」

ゼウランの声は静かだった。

「核にするのです」

「馴染ませ、組み替え、流れに変える」

カイルが吐き捨てる。

「言い方だけ綺麗にしても同じだろ」

ユリスはそれ以上言葉を重ねなかった。

ただ一気に踏み込み、ゼウランの前へ出る。

だがその瞬間、石陣の縁から黒い線が跳ね上がる。

鞭のようにしなり、ユリスの剣に巻きついた。

「っ」

ユリスが即座に振り払う。

だが、その一拍でゼウランが距離を取る。

傷口から血が滴る。

それでも、その目の静けさは少しも崩れない。

「あなたでは届かない」

ゼウランが言った。

「勇者の剣は、断つことはできる」

「だが、継ぎ目に流れを戻すことはできない」

その言葉に、ラティアの胸がまたざわつく。

戻す。

この人は最後までそう言う。

壊すのではなく、戻すと。

でも、ラティアにはもう分かる。

それは“元に戻す”じゃない。

自分の望む形に、無理やり通し直すだけだ。

「本物が来ていれば」

ゼウランはふと、遠くを見るみたいに言った。

「あるいは、もっと早く終わっていた」

その一言に、ラティアの心臓が強く鳴る。

雪山のことだ。

ユリスもそれを悟ったのだろう。

剣先が、わずかに低くなる。

「本物？」

ゼウランは頷いた。

「聖女の予言」

「北方の異常出力」

「私は待っていた」

その声は、どこか遠い。

「王都を立て直すに足る、本物の力を」

ラティアの指先が冷える。

ゼウランは続けた。

「だが、現れなかった」

「観測されたのは、あまりにも巨大で、あまりにも不安定な“欠片”だけだった」

その視線が、ラティアへ戻る。

ぞくり、と背筋が粟立つ。

「あなたです」

静かな断定だった。

「北方で、あなたは人の身であれを抱えていた」

「壊れず、留めていた」

「本物ではない。だが、核の条件としては過剰なほどに近かった」

「やめて」

ラティアの声が震える。

「そんなふうに言わないで」

けれどゼウランは止まらなかった。

「惜しかった」

その一言が、ラティアの胸をひどく打った。

惜しかった。

まるで、自分が手に入らなかった材料みたいに。

「もしあなたがこちらへ来ていれば」

「主継ぎ目は、もっと穏やかに開いた」

その瞬間、ラティアの中で何かが切れた。

怖さではない。

もっと熱いものだった。

「勝手に決めないで！」

声が、祈祷塔跡に強く響いた。

自分でも驚くくらい大きかった。

全員の視線が集まる。

けれど、もう止まらない。

「わたしは、材料じゃない！」

「器でもない！核でもない！」

「雪山にいたのは、誰かのために使われるためじゃない！」

「傷つけたくなくて、閉じこもって、苦しくて、それでも生きてただけなのに！」

喉が熱い。

胸が痛い。

でも、今はそのまま言葉になる。

「それを勝手に“惜しかった”とか言わないで！」

祈祷塔跡の空気が、一瞬だけ止まる。

ゼウランは黙ってラティアを見ていた。

静かな目だ。

でもその奥に、わずかに揺れるものがある。

後悔ではない。

理解でもない。

ただ、観測がずれた時の困惑みたいな小さな揺れだった。

それが、余計にラティアを怒らせた。

「わたしは、そっちに行かない」

「絶対に」

短く、はっきり言い切る。

その瞬間、ユリスが一歩、ラティアの前へ出た。

「聞こえただろ」

低い声。

「二度と勝手に数に入れるな」

カイルの矢が再びつがえられる。

「もう話すことねえな」

サラも祈祷札を広げる。

「主継ぎ目から離れてください」

「これ以上は、こちらも力で止めます」

ゼウランはそこで初めて、長く息を吐いた。

疲労の色が濃い。

傷口から落ちる血も増えている。

それでも、目だけはまだ死んでいない。

「……そうですか」

小さな声だった。

「なら、やはり力で示すしかない」

その言葉と同時に、石陣の中央が深く沈む。

どくん、と。

今度はさっきより深く。

ラティアの喉の奥が焼ける。

主継ぎ目の下に沈められた黒が、一気に持ち上がろうとしている。

「来る！」

サラが叫ぶ。

ユリスの剣が閃き、カイルの矢が走り、白い祈りが風の中に広がる。

ゼウランは傷を押さえながら、それでも石陣の前から退かない。

ラティアはその姿を見て、はっきりと理解した。

この人は、怪我をしても、拒絶されても、止まらない。

止まれないんじゃない。

止まらないことを選んでいる。

だから、自分たちが止めるしかない。

ラティアは息を吸う。

ひとつ。

ふたつ。

みっつ。

怖い。

でも今は、それより先にやることが見える。

春の結界。

閉じこもるためじゃなく、守るための結界。

今度は、一人のためじゃない。

もっと大きく。

もっと広く。

石陣の奥で、黒い流れが持ち上がる。

その前で、ラティアはまっすぐ両手を上げた。

次の瞬間には、もう逃げ場のない本当の衝突が始まる――