異世界転生したら魔力が制御できません！

72

手記を閉じたあとも、机の上の紙は減らなかった。

ゼウランの思想は見えてきた。

けれど、今の王都へどう繋がっているのか、どこで誰が手を貸したのか――そこを埋めるための記録は、まだ山のように残っている。

控えの間には、紙をめくる音だけが続いていた。

レオンは神殿側の索引と魔導院の移管記録を並べ、何枚も何枚も見比べている。

サラはその横で祈祷式関連の記録を拾い、補助線や灯楼の管理簿を確かめていた。

カイルは椅子の背へ腕をかけていたが、退屈そうに見えて、ちゃんと二人の手元を追っている。

ユリスは少し離れた位置で、部屋全体を見ていた。

ラティアは机の端に座り、昨日までの記録の束を見下ろす。

文字からは何も感じない。

それなのに、読まれる言葉ばかりが胸を重くする。

「休まねえのか」

カイルがぼそりと言った。

レオンは顔も上げない。

「今止まる方が気持ち悪い」

「嫌な集中の仕方してんな」

「知ってる」

短いやりとりだった。

その時、控えめなノックがした。

「失礼いたします」

エドガルド補佐だった。

片手に新しい書類束。

もう片方には、湯気の立つ盆を持っている。

「追加で拾えた移管簿です」

穏やかな声。

整った所作。

乱れのない表情。

そのまま机の端へ書類を置き、もう一方の盆を静かに下ろした。

湯呑みが五つ並んでいる。

「長くなりますでしょうから」

「ありがとうございます」

サラがまず礼を言った。

レオンは紙から目を離さないまま、手だけを伸ばして湯呑みを受け取る。

「助かります」

ラティアも一つ渡された。

両手で包むと、あたたかい。

香りもごく普通だった。

何か変なものを感じるわけではない。

残り香も、澱みもない。

エドガルド補佐はいつも通りの穏やかな顔で、軽く一礼した。

「私は別棚の確認をして参ります」

「必要があればお呼びください」

扉が閉まる。

小さな静けさが戻った。

「ほんと仕事が早いな」

カイルが湯呑みを傾けながら言う。

レオンは返事の代わりに、新しい移管簿へ手を伸ばした。

数枚めくる。

止まる。

また戻す。

その動きが、少しずつ鋭くなっていく。

ラティアはその横顔を見る。

さっきまでの重さとは少し違う。

何か、見つけかけている顔だった。

「……あ」

ごく小さく、レオンが声を漏らした。

サラがすぐに顔を上げる。

「何か」

「これ」

レオンは神殿側の記録を一枚引き抜き、すぐに別の束から魔導院側の記録を並べた。

「同じだ」

「何がですか」

サラが身を乗り出す。

レオンは紙の端を指で叩く。

「注記の入れ方」

「保管番号の横に入ってる補足記号、神殿式と魔導院式で本来は違う」

「でも、ここだけ同じ癖で直されてる」

カイルが顔をしかめた。

「そんなの分かるのかよ」

「分かるよ」

レオンの声は低い。

「しかも、この直し方が入ってるの、ゼウラン関係の移管記録ばかりだ」

部屋の空気が変わる。

ラティアは守り紐へそっと触れた。

レオンはもう止まらなかった。

紙を次々と広げる。

「神殿側で資料を抜いてる」

「魔導院側でも同じ時期に閲覧制限が入ってる」

「しかも両方とも、削り方が似すぎてる」

サラの目が鋭くなる。

「では……」

「内部に、両方へいじってる人間がいる」

レオンが言い切った。

「共同管理の責任者級か、少なくとも両方の棚を動かせる補佐役」

カイルが椅子から体を起こす。

「そこまで絞れるのか」

「絞れる」

レオンははっきり頷いた。

そのまま、机の上の一枚を指先で押さえた。

「しかも、この追記癖――」

そこまで言った時だった。

レオンの手が、ぴたりと止まる。

一瞬だけ、何が起きたのか分からなかった。

次の瞬間、湯呑みが机の端から滑り落ちた。

硬い音を立てて割れる。

「レオン？」

ラティアが立ち上がる。

レオンは返事をしない。

紙を押さえていた指先が震えている。

「……っ」

喉を押さえるみたいに、もう片方の手が胸元へ上がる。

呼吸が、明らかにおかしい。

サラが椅子を引いた。

「レオン様！」

レオンが浅く息を吸う。

けれど、その息は途中で引きつった。

「が、っ……」

苦しそうな音と一緒に、膝が折れる。

カイルがとっさに腕を伸ばしたが、間に合わない。

レオンは机へ肩をぶつけ、そのまま床へ崩れ落ちた。

「レオン！」

ラティアの声が裏返る。

その瞬間だった。

胸の奥が、ぞわりと冷えた。

今まで何も感じなかったのに、今は分かる。

レオンの中だ。

見えない内側を、冷たいものが這っている。

黒い靄じゃない。

もっと細く、もっと深く、体の内側へ回り込む残滓の流れ。

「だめ……！」

ラティアは思わず一歩踏み出す。

「残滓が、内側に――！」

その声に、空気がさらに張り詰める。

ユリスの視線が、一瞬で扉の方へ飛んだ。

そこに、もう一人いた。

いつの間に戻ってきたのか、エドガルド補佐が扉の前に立っていた。

扉は閉まっている。

その前に、静かに。

穏やかな顔のまま。

ただ、目だけが少し違っていた。

「……やはり」

その声は、いつもと同じ落ち着いた調子だった。

「そこまで辿り着かれましたか」

ラティアの背筋が凍る。

カイルの弓が一気に持ち上がる。

「てめえ――」

ユリスはすでに剣を抜いていた。

レオンは床に片膝をついたまま、苦しげに息をしている。

顔色がみるみる落ちていく。

「茶か」

ユリスの声は低かった。

エドガルド補佐は否定もしない。

「補佐が湯を運ぶのは、不自然ではありませんから」

その言い方が、ひどく静かだった。

怒りも、焦りもない。

ただ、前から用意していたことをそのまま口にしているだけのような声。

ラティアの喉が強く締まる。

「なんで……」

エドガルド補佐の視線が、初めてラティアへ向く。

「頭の回る方から落とすのは、当然でしょう」

その一言で、カイルの矢が飛んだ。

だがその直前、ユリスがさらに速く動いていた。

一歩で距離を詰め、補佐を壁へ叩きつける。

鈍い音。

剣の切っ先が喉元へ届く。

「動くな」

低い声だった。

それだけで、空気が震える。

エドガルド補佐の手から、小さな硝子片が床へ落ちた。

砕ける。

そこから黒い粉のようなものが散った。

サラが息を呑む。

「残滓……！」

「自害防止だ」

ユリスが鋭く言う。

「カイル、拾うな」

「分かってる！」

カイルは矢をつがえたまま位置を変え、粉に触れないよう床を睨む。

その間にも、レオンの呼吸は悪くなる一方だった。

「……っ、は……」

浅い。

速い。

喉を焼かれているみたいな息。

ラティアはしゃがみ込む。

レオンの腕に触れようとして、指が止まる。

冷たい。

外からじゃない。

中から冷えている。

「サラ！」

カイルが叫ぶ。

「どうにかなんねえのか！」

サラがすぐ膝をつき、祈りを重ねる。

白い光がレオンの胸元を包む。

けれど、それで終わらない。

サラの顔がすぐに強張る。

「だめです……！」

「抑えられても、剥がしきれない」

ラティアの胸が強く打つ。

残滓は体の内側へ回っている。

血の流れに沿うみたいに、深く。

しかも、普通の毒と違う。

祈りで押さえ込んでも、その下でまだじわじわと広がっていく。

「レオン」

呼んでも、返事はない。

レオンは目を開けている。

でも、焦点が定まっていない。

苦しいのに、声すらうまく出せない。

その顔を見た瞬間、ラティアの指先が凍った。

昔の記憶が、嫌なくらい鮮明に蘇る。

傷つけた時のこと。

雪山へ逃げたこと。

孤児院で暴走しかけたあの瞬間のこと。

守りたいのに、壊すかもしれない。

その怖さが、一気に喉元までせり上がる。

「……っ」

手が出ない。

目の前にいるのに。

助けなきゃいけないのに。

「ラティア！」

カイルの声が飛ぶ。

「お前しか分かんねえだろ！」

分かる。

分かるのに、体が動かない。

レオンの内側を這う残滓が見える。

冷たくて、細くて、でも確かに命の方へ食い込んでいく。

触れたらどうなる。

流しすぎたらどうなる。

また、自分が――

「……だめ」

ほとんど息みたいな声だった。

「わたし、また――」

言葉が切れる。

ユリスがエドガルド補佐を壁へ押さえつけたまま、こちらを見る。

その目は冷たい。

けれど、ラティアへ向ける時だけ、少しだけ違った。

「死なせるな」

短い。

鋭い。

それ以上の言葉はない。

でも、その一言が逃げ場をなくした。

ラティアはレオンを見る。

苦しそうな呼吸。

青ざめた顔。

床へ落ちた指先。

間に合わなかったら。

その考えが、頭の中を真っ白にする。

サラの祈りが震え始めていた。

「……長くは持ちません」

その声が、静かな絶望みたいに落ちる。

ラティアの心臓が強く鳴る。

今、やらなければいけない。

でも、怖い。

怖いのに、時間だけがなくなっていく。

床に落ちたレオンの呼吸が、また一つ浅く途切れた。

そこで、ラティアはようやく膝をついた。

震える手を、レオンの方へ伸ばす。

でも、触れる寸前でまた止まる。

指先が、どうしても前へ出ない。

「……レオン」

小さく呼ぶ声は、ひどく頼りなかった。

助けたい。

でも、助け方が分からない。

目の前にある命へ、手を伸ばせない自分が、何より怖かった。

その場に満ちる張りつめた静けさの中で、レオンの浅い呼吸だけが、やけに大きく響いていた。