異世界転生したら魔力が制御できません！

71

控えの間に落ちた静けさは、干し果実の甘さでもすぐにはほどけなかった。

机の上には、開かれたままの手記。

灰色の紐で綴じられた束の最後の頁が、灯りの下で淡く白く見えている。

聖女の予言。

勇者一行の雪山行き。

本物を待ち、待つことをやめたゼウラン。

そこまで読んでしまった今、次の頁に何が書かれているか、誰も薄々分かっている気がした。

「……読む？」

レオンがそう聞いた時、問いというより確認に近かった。

ユリスが短く言う。

「読め」

それで決まる。

レオンは一度だけ息を吐いて、次の束に手を伸ばした。

今度は黒い紐だった。

白、灰ときて、最後に残ったそれだけが、最初から少し異質に見えていた。

紐を解く音が、やけに小さく響く。

ラティアは無意識に守り紐へ触れた。

何も感じない。

相変わらず、残り香も、澱みも、紙にはない。

でも、それで軽いわけではなかった。

むしろ、何も感じないまま読まなければいけないことの方が、少し怖い。

レオンが最初の頁を開く。

前の束より文字が詰まっていた。

筆跡はまだ整っている。

けれど、前より明らかに余白が少ない。

「……来るよ」

小さくそう言ってから、読み上げた。

「“本物は現れない”」

その一行で、部屋の空気が少し沈む。

レオンは続ける。

「“ならば、欠片を集めて核とするしかない”」

ラティアの胸が、どくん、と鳴った。

言葉そのものは静かだ。

怒鳴りも、呪詛もない。

それなのに、その一文だけで、孤児院も、灯楼跡も、地下の割れた核も、全部が一本に繋がった気がした。

カイルが顔をしかめる。

「はっきり言いやがったな」

「ええ」

サラの声は低かった。

「もう迷っていないのでしょう」

レオンは頁を押さえたまま、さらに読む。

「“欠片は散る”」

「“散るものは寄せられる”」

「“寄せられたものは、器を得れば核となる”」

「“核となれば、流れは強制できる”」

部屋が静まり返る。

ラティアはその言葉を胸の中で繰り返した。

散る。

寄せる。

器。

核。

礼拝室の眠り。

灯楼の補助板。

補助核保管庫。

あれは全部、偶然そうなっていたのではない。

最初から“寄せるため”に組まれていたのだ。

「……集めてたんだ」

ぽつりと零すと、レオンが小さく頷いた。

「うん」

「残滓を消してたんじゃない」

「育てて、寄せて、核にしようとしてた」

サラも静かに続ける。

「孤児院の術式も同じですね」

「子どもたちの不安や眠りを器にして、定着を待つ形でした」

「灯楼跡は循環の試験場」

「地下の補助核は、実際の容器」

カイルが低く舌打ちした。

「全部、材料集めかよ」

レオンは頁をめくる。

そこには図が描かれていた。

円がいくつも重なり、中央に小さな黒点がある。

円の外から細い線が何本も伸びて、その中心へ集まっていた。

「……これ、核形成図だ」

レオンの声が冷える。

「点在した残滓を、一箇所へ集めるつもりで書いてる」

サラが身を乗り出した。

「中心点は？」

レオンは図の端の注記を追う。

「まだ固定してない」

「“反応のよい地点を選ぶべき”ってある」

「でも、候補は絞ってる」

指先で幾つかの地名をなぞる。

北側灯楼跡。

封鎖区画旧管理棟。

補助祈祷所。

そして、見覚えのある記号が一つ。

ラティアの胸が小さくざわついた。

「……それ」

レオンが目を上げる。

「分かる？」

ラティアは首を横に振りかけて、少しためらう。

分かる、というより、引っかかった。

「前に見た印に似てる」

「礼拝室じゃなくて……もっと前」

思い出しかけて、すぐには掴めない。

サラがそっと言う。

「灯楼跡で見た、あの削れた補助板の印かもしれません」

「たしかに近いですね」

レオンは少しだけ目を細めた。

「つまり、候補地はかなり前から回して試してた」

「王都の北側全体を、一つの採取場みたいに使ってる」

「趣味悪ぃって言葉じゃ足りねえな」

カイルが吐き捨てる。

レオンはさらに先を読む。

今度の文は短かった。

けれど、その短さが逆に嫌だった。

「“器は人でもよい”」

その一行で、ラティアの呼吸が浅くなる。

部屋の空気が、一瞬で変わった。

サラの顔が強張る。

「……人を」

「ええ」

レオンの声も硬い。

「完全に手段として見てる」

「孤児院がそうだった」

カイルが低く言う。

「眠らせて、馴染ませて、育てる」

「最初から人を器にするつもりだったわけか」

ラティアは指先を握り込んだ。

助けられた。

でも、もし遅れていたら。

そう考えていたものが、今ははっきり文字になって目の前にある。

器は人でもよい。

その一文が、ぞっとするほど冷たかった。

「最低……」

思わず漏れた声は、小さかった。

でも、その部屋にいる全員が同じことを思っていた気がした。

ユリスが低く言う。

「続けろ」

レオンは頷き、頁を押さえる。

「“外縁由来の力は、本来流れにくい”」

「“ゆえに、器が要る”」

「“器が定着すれば、核は育つ”」

「“核が育てば、流れは書き換えられる”」

サラがゆっくり息を吐いた。

「……結界を直す、ではありませんね」

「はい」

自分でも気づかないうちに、ラティアは返していた。

全員の視線が向く。

ラティアは少しだけ戸惑いながら、言葉を探す。

「直すっていうより……」

「無理やり、別の流れに変える感じ」

「元に戻すんじゃなくて、違うものを通そうとしてる」

レオンがじっとラティアを見る。

それから、小さく頷いた。

「うん」

「その言い方が一番近い」

カイルが眉を寄せる。

「じゃあゼウランの言う“再構築”ってのは、結局――」

「今の王都の結界を、そのまま作り替えることだよ」

レオンが言い切る。

「しかも、残滓を核にして」

部屋が静まる。

ラティアは机の上の手記を見た。

ゼウランは、本気だったのだろう。

王都を立て直すつもりで。

正しく巡らせるつもりで。

でもそのやり方は、もう“守る”から遠すぎる。

そのとき、レオンの指が頁の端で止まった。

「……これ」

声色が少し変わる。

サラも身を寄せる。

「何ですか」

レオンはしばらく黙って、その一文を目で追っていた。

そして、低く読み上げる。

「“北方で観測された異常出力は、欠片としては過剰である”」

ラティアの肩がぴくりと揺れる。

レオンは続ける。

「“もし人の身でそれを抱え、なお壊れず留めるものがあるなら”」

そこで一度、息を切った。

「“核の条件を満たしうる”」

沈黙。

誰もすぐには動かなかった。

ラティアは、目の前の文字が急に遠くなった気がした。

分からなかったわけじゃない。

むしろ、意味はすぐに分かってしまった。

北方。

異常出力。

人の身で抱え、壊れず留めるもの。

それが何を指しているのか、考えなくても分かってしまう。

「……わたし？」

気づけば、そう言っていた。

声は少し掠れていた。

レオンはすぐには答えなかった。

でも、否定もしなかった。

その沈黙だけで十分だった。

サラが静かに言う。

「少なくとも、ゼウランは雪山での力を何らかの形で観測し、それを特別視していたのでしょう」

カイルの表情が消える。

「最悪だな」

短い一言だった。

でも、その中にある怒りは深かった。

ラティアは守り紐を強く握った。

雪山に籠ったのは、自分が誰かを傷つけないためだった。

誰にも触れないように。

閉じこもるように。

そうしていたはずの場所を、向こうは“核の条件”として見ていた。

怖い。

気持ち悪い。

そして、少しだけ悔しい。

自分が必死で守っていたものまで、向こうの理屈に数えられていたことが、たまらなく嫌だった。

「ラティア」

低い声。

ユリスだった。

顔を上げると、ユリスはまっすぐこちらを見ていた。

「お前は器じゃない」

短く、鋭く。

その言葉が、胸の奥へ真っ直ぐ落ちた。

「向こうが何を書いていようが関係ない」

「それは、向こうの勝手な見方だ」

ラティアの喉が小さく鳴る。

返事はすぐにできなかった。

けれど、その一言で、胸の中にあった気持ち悪さの形が少し変わる。

押し込まれるんじゃなく、突き返せる気がした。

レオンもやわらかく続けた。

「そう」

「見て、勝手に意味づけしてるだけだよ」

「でも、その勝手さが危ない」

「だから先に止める」

サラが頷く。

「ええ。ここではっきりしました」

「ゼウランは残滓を核にしようとしている」

「そして、その条件として人さえ含めて見ています」

カイルが腕を組んだ。

「なおさら放っておけねえな」

ラティアはゆっくり息を吸う。

ひとつ。

ふたつ。

みっつ。

吐く。

怖さは消えていない。

でも、その下に別のものが生まれていた。

嫌だ。

そんなふうに見られるのは。

そんなふうに使われるのは。

絶対に、嫌だ。

レオンは手記をそっと閉じる。

「ここまでで十分だね」

「残滓を核にする理屈は見えた」

「孤児院も灯楼も封鎖区画も、全部この延長だ」

「あと必要なのは、今どこまで進んでるか」

サラが静かに問う。

「ゼウラン本人が、今どこにいるかもですね」

「うん」

レオンが頷く。

「思想は分かった」

「次は、現在地だ」

カイルが小さく息を吐く。

「ようやく終わりが見えてきたか」

「まだ入口かもしれないよ」

レオンが苦く言うと、カイルは顔をしかめた。

「嫌なこと言うな」

その時、机の端にまた小さな音がした。

見ると、ユリスが小皿を置いていた。

さっきより少し多めの干し果実と、切った焼き菓子が並んでいる。

ラティアが思わず目を瞬く。

「……増えてる」

「食え」

短い声。

「今日は多い」

「今日は必要だ」

それだけだった。

カイルが肩を揺らす。

「どんどん雑になってるな」

「うるさい」

ラティアが返すと、カイルが笑う。

レオンも小さく笑った。

少しだけ、空気が戻る。

でも、手記の重さは消えない。

欠片。

核。

器。

そして、北方で観測された異常出力。

全部が、もう過去の研究じゃなくなっていた。

ラティアは小皿の上の干し果実を一つつまむ。

甘さがじわりと広がる。

それでも胸の奥には、冷たいものがまだ残っていた。

でも今は、それに飲まれているだけじゃない。

ゼウランが何を見ていたのか。

何を求めていたのか。

それを知った今なら、向き合える気がした。