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翌朝の空は、薄い雲を引いていた。

神殿の控えの間に差し込む光は白く、昨日より静かに見える。

けれど机の上に置かれたゼウランの手記だけは、その静けさの中でも妙に重かった。

ラティアは椅子に座ったまま、その紙束を見ていた。

何か感じるわけではない。

残り香も、澱みもない。

それでも、あれを開けばまた胸の奥が重くなることだけは、もう分かっている。

「顔、硬いよ」

向かいからレオンが言った。

ラティアがはっとすると、レオンは紙を整えながら少しだけ笑う。

「読む前からそんなだと、先が持たない」

「……レオンは平気なの？」

「平気じゃないよ」

あっさり返ってきた。

「でも、読まない方がもっと嫌だ」

その言葉に、ラティアは少しだけ息を吐く。

たしかに、と思った。

知らないまま怖がるより、知って重くなる方がまだ進める。

サラが昨日の紙束の隣へ、新しく持ってきた記録を置いた。

「神殿側で拾えた関連資料です」

「魔導院から返ってきた簡易索引も、今朝追加で届いています」

カイルが椅子を半分だけ引いて座る。

「今日も朝から気が重い話ってわけだな」

「嬉しそうには聞こえませんね」

サラが静かに返すと、カイルは肩をすくめた。

「嬉しいわけあるか」

ユリスは壁際に立ったまま、短く言った。

「読むぞ」

それで全員の意識が揃う。

レオンが頷き、昨日の続きの紙束を手に取った。

白い紐の次は、灰色の紐でまとめられていた分だ。

紐を解き、数枚めくる。

前半は観測記録。

補助線の揺らぎ。

灯楼の負荷。

神殿祈祷班との齟齬。

整った文字。

冷静な文体。

感情はまだあまり出ていない。

けれど数頁進んだところで、レオンの指が止まった。

「……ここだ」

その声に、ラティアの胸が少しだけ鳴る。

レオンは紙を押さえ、読み上げた。

「“補修案の再提出、却下”」

「“理由。必要以上に広域へ干渉する可能性が高く、既存補助線への負荷が読めないため”」

サラの表情がわずかに動く。

「神殿側の意見ですね」

「うん」

レオンは次の行へ目を落とす。

「“継ぎ目の観測は認めるが、構造そのものの再編成は許可しない”」

「“現時点では経年劣化の範囲内と見なす”」

カイルが顔をしかめた。

「昨日も出たな、それ」

「経年劣化」

レオンは頷いた。

「これ、たぶんゼウランが一番腹を立てた言葉の一つだよ」

ラティアは机の端の自分の指先を見る。

何も感じない。

でも、文字の並びだけで、そこに押し返された気配が見える気がした。

次にレオンは、神殿側の記録から外れた一枚を持ち上げた。

紙質が違う。

魔導院の控えらしい。

「こっちは魔導院だね」

読み上げる声が少し低くなる。

「“北側補助線を単独の補修対象として扱うこと”」

「“周辺施設を含めた一帯運用の提案は、理論上は興味深いが、現行管理体制では実施困難”」

そこでレオンは少しだけ息を止めた。

ラティアはその横顔を見る。

「興味深い」という言葉が、今この場では妙に冷たく聞こえた。

レオンは続ける。

「“補助灯楼、祈祷所、管理棟、予備核保管庫を一つの循環系として扱う案は、規模が大きすぎる”」

「“現段階では採用を見送る”」

サラが静かに目を伏せた。

「退けられていますね」

「徹底してね」

レオンが返す。

「でも、ちゃんと読まれてはいる」

「完全に無視されたわけじゃない」

カイルが低く言う。

「余計まずいな」

「うん」

レオンは頷いた。

「ゼウランにしてみれば、“分かった上で切られた”ってことだから」

その一言で、部屋の空気がまた少し重くなる。

ラティアは手記を見つめた。

最初から変だったのではない。

最初から壊したかったわけでもない。

ちゃんと考えて、出して、退けられた。

その積み重ねが、少しずつ人を曲げていくのだとしたら、それは残滓とは別の怖さだった。

「……まだ、この段階なら」

思わず口にすると、全員の視線が集まる。

ラティアは少しためらいながら言葉を続けた。

「まだ、戻れたのかなって思って」

レオンはすぐには答えなかった。

紙の上の文字を見たまま、少しだけ目を細める。

「たぶんね」

やがて、静かに言った。

「でも、戻れる時に戻れなかったんだと思う」

サラも小さく頷く。

「真剣だったからこそ、退けられた時に折れなかったのでしょう」

「折れないのが全部いいこととは限らないってやつか」

カイルが言う。

そのぶっきらぼうな一言が、妙にまっすぐ胸へ落ちた。

レオンはさらに頁をめくった。

今度の筆跡は、同じ整い方なのに、どこか圧が強い。

線が深い。

言葉と言葉の間が詰まっている。

「……ここから少し変わる」

そう前置きして、読む。

「“彼らは綻びを見ているはずなのに、認めない”」

「“補修で足りるなら、とっくに揺らぎは静まっている”」

「“表面を繕うたび、根は深く沈む”」

「“遅い。すべてが遅い”」

最後の一文を読んだ時、ラティアは小さく息を呑んだ。

怒鳴っているわけではない。

乱暴な言葉でもない。

それなのに、前の頁よりずっと息苦しい。

サラが低く言う。

「焦りが出ていますね」

「うん」

レオンは指先で紙の端を押さえた。

「理屈はまだ保ってる。でも、もう他人を待てなくなってる」

カイルが机に肘をつく。

「自分でやる方へ傾き始めたか」

「そう見える」

レオンは頁を閉じずに、そのまま続けた。

「“北側は反応が素直だ”」

「“補助核の器としての性質は、想定以上に安定している”」

「“既存構造を流用する方が早い”」

そこでサラの目が鋭くなる。

「既存構造を流用……」

「もうこの頃には、今のやり方に近づいてる」

レオンの声も冷えた。

「王都の設備をそのまま使って、別の流れを通す発想が出てる」

ラティアは昨日見た、割れた核を思い出す。

補助核なのに、もう補助核ではなかったもの。

器に変えられたもの。

あれは突然できたやり方じゃない。

ずっと前から、ゼウランの中で育っていた考えだったのだ。

「……嫌だね」

ぽつりと零れる。

「ちゃんと考えてたのに、だんだん変わっていくの」

「うん」

レオンが小さく頷く。

「その方が怖い」

部屋が静かになる。

紙の擦れる音だけが、やけに大きく聞こえた。

その時、サラが別の記録から一枚を抜き出した。

「こちらも見てください」

差し出されたのは、神殿側の会議記録だった。

簡潔な文。

列席者名。

決定事項。

レオンが目で追い、すぐ眉を寄せる。

「……これ」

「何ですか」

サラが問う。

「ゼウランの提案を退けた会議」

レオンの声が少し硬くなる。

「列席者の中に、神殿と魔導院の共同管理責任者がいる」

「しかも、処分決定の二週間前だ」

カイルが顔を上げる。

「処分って、研究停止のか？」

「うん」

レオンは机にその紙を置いた。

「つまり、退けられただけじゃない」

「会議のあとで、正式に切られてる」

ラティアはその紙を見る。

何も感じない。

でも、流れは見える。

提案する。

退けられる。

なお食い下がる。

そして切られる。

人が孤立していく形が、文字の並びだけで分かってしまった。

「……一人になったんだ」

気づけば、そう言っていた。

サラが静かに目を伏せる。

「ええ」

「少なくとも、この時点で味方はいなくなったのでしょう」

ユリスが壁際から口を開いた。

「次は、その先だ」

短い言葉だった。

けれど、それで全員の意識がまた前へ戻る。

レオンが頷く。

「うん」

「退けられたあと、どうやって今のやり方に踏み込んだのか」

「そこが次だ」

カイルが息を吐く。

「朝から読むには重すぎるな」

「まだ午前だけどね」

レオンが返すと、カイルは顔をしかめた。

「余計嫌だわ」

そのやりとりに、ラティアは少しだけ息を抜いた。

重い。

でも、ずっと張りつめたままではいられない。

その時、机の端へ小さな音がした。

見ると、ユリスがまたラティアの前に小さな包みを置いていた。

今度は飴ではなく、焼き菓子だった。

「……また？」

思わず言うと、ユリスは淡々と返した。

「朝から顔色が悪い」

それだけだった。

カイルが吹き出す。

「完全に観察されてんじゃねえか」

「うるさい」

ラティアがすぐに返すと、カイルが肩を揺らした。

レオンも横で少し笑った。

「でも、食べた方がいいよ」

「今日の記録、空腹で読むには重すぎる」

ラティアは小さく息をつき、包みを開く。

甘い匂いがした。

その小さな甘さだけで、少しだけ現実へ戻れる気がした。

レオンは手記を閉じ、机の上へそっと置く。

「ここまでで十分見えた」

「ゼウランは最初から再構築を考えていた」

「でも、いきなり今のやり方になったわけじゃない」

「退けられて、切られて、それでも諦めなかった」

サラが静かに続ける。

「その“諦めなさ”が、正しい方へ残らなかったのですね」

ラティアは焼き菓子を指先に持ったまま、手記を見る。

諦めなかった人。

だからこそ、危うい方へ進んでしまった人。

それは、少しだけ悲しい。

でも、悲しいだけでは止められない。

「次は……？」

ラティアが問うと、レオンは灰色の紐で綴じられた次の束へ視線を落とした。

「次は、たぶん予言の頃だ」

その一言で、空気がまた少しだけ変わる。

聖女の予言。

勇者一行の雪山行き。

ラティアの知らないところで動いていた、もう一つの視線。

ユリスが短く言う。

「読むぞ」

ラティアは小さく頷いた。

怖い。

でも、ここで止まりたくない。

焼き菓子の甘さがゆっくり口の中でほどけていく。

それを頼りにするみたいに、ラティアはもう一度だけ、机の上の手記を見つめた。