異世界転生したら魔力が制御できません！

67

重い扉の向こうで、何かが擦れた。

ぎ……、と。

耳にまとわりつくような、低い音だった。

ラティアの肩がびくりと揺れる。

ユリスの手は、もう剣にかかっていた。

カイルの指は弦へ。

サラの祈りは、声になる寸前まで持ち上がっている。

レオンは灯りを掲げたまま、扉の継ぎ目を鋭く睨んでいた。

もう一度。

ぎ……、ぎり、と。

近づいてくる音ではない。

向こう側で、長いこと倒れたままだった何かが、無理やり起き上がろうとしているみたいな音だった。

「開ける」

ユリスの声は低い。

短い。

迷いがない。

誰も止めなかった。

鉄扉が、ゆっくり押し開かれる。

途端、冷たい空気があふれ出た。

湿った石の匂い。

長く閉ざされた地下の冷え。

その奥に混じる、焦げたような、黒いものが乾いたあとの薄い嫌な匂い。

ラティアの喉の奥が、ひり、と焼ける。

灯りが差し込む。

扉の向こうは、すぐ階段だった。

細く、急で、まっすぐ下へ落ちている。

その途中、踊り場の手前に何かが倒れていた。

「……人じゃないな」

カイルが低く言う。

レオンが目を細める。

「古い管理具だ」

灯りが届く。

それは人の背丈ほどある金属製の支柱だった。

折れた補助棒が一本だけ残り、その先が石段を引っかいている。

さっきの音は、あれだ。

けれど、その根元に薄くこびりついていた黒を見た瞬間、空気がまた張った。

「残滓に引っ張られたか」

レオンが吐くように言う。

「意思があるほどじゃない。でも……」

「半端に起きてる」

ラティアは扉の前で息を整える。

ひとつ。

ふたつ。

みっつ。

違う。

これは違う。

入口にこびりついていただけの、薄い残りだ。

本当に嫌なものは、もっと下にある。

もっと濃い。

もっと重い。

「……まだある」

小さく言うと、ユリスが頷いた。

「行くぞ」

カイルが先に一歩踏み出す。

足元の支柱を乱暴に蹴り、道の端へ寄せた。

金属が石段を打って、甲高い音を立てる。

「起きるならもっと気合入れて起きろって感じだな」

低く言ったその声に、ラティアが思わず顔を上げる。

「縁起でもないこと言わないで」

すぐに返すと、カイルが肩を揺らした。

「少しは緊張ほぐれたろ」

「全然」

「嘘つけ」

そんな軽口のままでも、誰も油断はしていなかった。

一行は順に階段を下りる。

上の光はすぐ細くなる。

石壁が近い。

音が吸われる。

自分たちの足音だけが、やけに重く返る。

ラティアは一段下りるごとに、空気の重さが増していくのを感じた。

ただ湿っているんじゃない。

長く流れきらなかったもの。

沈んだまま淀んでいたもの。

それが床と壁に、薄く、でも確実に染み込んでいる。

「ラティア」

後ろからサラの声がした。

「大丈夫ですか」

「……うん」

嘘ではない。

でも、楽でもない。

下りきった先には、短い廊下が伸びていた。

左右に古い扉。

正面には、半ば崩れた石壁に埋まるように、さらに重い鉄扉がある。

「まずは横を見る」

レオンが左の扉を押した。

中は狭い作業室だった。

棚。

崩れた机。

工具箱。

乾ききったインク壺。

そして、壁一面に貼られていたはずの図面は、ほとんど剥がされていた。

「……持ち出されてる」

レオンの声が低くなる。

床に散った紙片を拾う。

「しかも最近だ」

サラが別の紙片を見た。

「祈祷札の台紙ですね」

「神殿側のものです」

カイルが舌打ちする。

「神殿の型まで知ってるやつが、ここを使ってたってことか」

「そう」

レオンが短く返す。

ラティアは入口から中を見た。

残り香はある。

でも薄い。

何度も出入りした人の気配が、もう擦り切れて、壁の表面に乾いて残っているだけだ。

「こっちは違う」

ぽつりと零すと、ユリスが正面の鉄扉へ視線を向けた。

「奥か」

ラティアは頷く。

「……うん」

「こっちは、触った跡だけ」

「奥の方が濃い」

「なら急ぐ」

ユリスが短く言う。

その時、レオンが右の部屋から声を上げた。

「こっち来て」

全員が動く。

中は小さな記録室だった。

棚は荒らされている。

けれど壁際の一番下の段だけ、不自然に箱が残っていた。

「持ち出し漏れ？」

カイルが問う。

「いや」

レオンが蓋を開ける。

中身は紙ではなかった。

細い金属板。

交換用の結界部品。

そして、円盤状の古い補助核が二つ。

どちらも黒く曇っていた。

サラの顔が険しくなる。

「補助核……」

「灯楼で使う予備だね」

レオンが片方を持ち上げ、光にかざす。

「でも、使い切られ方が変だ」

ラティアが思わず見つめる。

核の表面を走る細い線が、途中で何度も乱れていた。

本来の流れじゃない。

何か別のものを、無理やり押し込まれた跡。

「外から流し込んでる」

レオンの声が冷える。

「使い方を変えたんだ」

カイルが顔をしかめた。

「またそれかよ」

「王都の設備を壊すんじゃなくて、組み替えてる」

ラティアの胸がざわつく。

核そのものに強い残滓はない。

でも、触れたものの跡だけが薄く冷たい。

「……嫌」

思わず零れる。

「ここにも少し残ってる」

レオンがすぐに核を戻した。

「触らなくて正解」

その瞬間だった。

正面の鉄扉の向こうで、また何かが擦れた。

今度は、さっきより近い。

ぎ……、と。

一瞬で空気が凍る。

ユリスはもう扉の前に立っていた。

「こっちが本命だ」

短い声。

誰も異論を挟まない。

廊下の突き当たりの鉄扉は、上のものよりさらに重かった。

中央に古い封印盤。

その上から後付けの鎖。

そして、その鎖はもう切られている。

「補助核保管庫だな」

レオンが図面と見比べて言う。

「本命だ」

サラが封印盤へ手をかざす。

「古い封印は壊されています」

「でも、完全には死んでいません」

「少しだけ残ってる」

ラティアの胸が、どくん、と強く鳴った。

扉の向こうにあるものは、今までとは比べものにならない。

残り香、というより、澱みの層が深い。

上澄みだけでも冷たいのに、その下にはもっと重いものが沈んでいる。

息が詰まる。

「……ここ」

声が掠れた。

「ここが、いちばん嫌」

カイルが弓を握り直す。

「分かりやすくて助かる」

「ありがたくないけどね」

レオンが返す。

その直後、ユリスが鎖を脇へ払った。

重い音が廊下に響き、ラティアの背中が粟立つ。

「開ける」

鉄扉が、ゆっくり開く。

中は想像していたより広かった。

円形に近い石室。

壁際に沿って、核を収めるための台座が並んでいる。

その大半は空だった。

残っているのは三つ。

そのうち二つは割れていた。

砕けた破片の周りに、黒い煤のようなものが散っている。

そして、一番奥。

中央の台座にだけ、まだ何かがあった。

ラティアは思わず息を呑む。

補助核だった。

けれど、普通ではない。

本来は淡い光を宿すはずの核が、今は濁った灰色に曇り、内側に黒い筋を何本も抱え込んでいる。

壊れてはいない。

でも、壊れる寸前だった。

危うい均衡で、かろうじて形を保っている。

「触るな！」

レオンの声が鋭く飛ぶ。

その瞬間、核の中の黒い筋が脈打った。

どくん、と。

石室の空気が揺れた。

ラティアの喉の奥が焼けるみたいに熱くなる。

「澱みが――」

言い終わる前に、核の表面から黒いものが溢れた。

煙ではない。

液体でもない。

もっと粘り気のある、黒い塊。

それが台座からずるりと落ち、床に広がり、形を取り始める。

「下がれ！」

ユリスが前へ出る。

カイルの矢が飛ぶ。

雷光が黒い塊を撃ち抜く。

だが散らない。

表面が焦げるだけで、すぐにまた盛り上がる。

「核に繋がってる！」

レオンが叫ぶ。

「先に切らないと止まらない！」

サラの祈りが石室に響く。

白い光が黒い塊の動きを一瞬だけ鈍らせる。

でも止まりきらない。

黒が、床を這って広がる。

「ラティア！」

レオンが振り返る。

「一番濃いの、どこ！」

ラティアは息を吸う。

ひとつ。

ふたつ。

みっつ。

怖い。

でも、見る。

黒い塊そのものじゃない。

その奥。

台座の裏。

核に触れている一点だけが、ほかよりずっと重い。

澱みが、そこへ集まっている。

「核の後ろ！」

叫ぶ。

「そこだけ、澱みが深い！」

「了解！」

カイルが位置を変える。

矢が角度を変えて飛び、中央台座の背面を撃つ。

石が砕けた。

その瞬間、レオンの魔法陣が滑り込む。

「そこか！」

「流し込み口だ！」

サラの白い祈りが重なる。

ユリスが一歩で距離を詰めた。

剣が黒い塊を裂く。

そのまま台座の裏へ深く叩き込まれる。

甲高い音。

核の中の黒い筋が、一気に乱れた。

ラティアは胸を押さえた。

空気が、ほどける。

重く沈んでいた澱みが、引き剥がされるみたいに崩れていく。

「今！」

レオンの声。

カイルの二本目の矢が核そのものを撃ち抜く。

サラの祈りがそれを包み、黒が飛び散らないよう押さえる。

そして最後に、ユリスが核を台座ごと断ち割った。

白い閃き。

次の瞬間、石室を満たしていた嫌な重さが、一気に落ちた。

黒い塊は床に崩れ、ただの煤みたいに乾いていく。

静寂。

本当に、急に。

誰もすぐには動かなかった。

ラティアは浅く息を吐く。

肩が震えているのに、少し遅れて気づく。

「……終わった？」

小さく言うと、サラがまだ警戒を解かないまま答えた。

「いったんは」

レオンは割れた核の断面を見ていた。

その表情が、ゆっくり険しくなる。

「これ、補助核じゃない」

カイルが眉を上げる。

「は？」

「元はそうだった」

レオンは低く言う。

「でも、もう中身をほとんど入れ替えられてる」

「補助核を器にして、澱みを溜めるための容器にされてた」

サラの顔が冷える。

「そんなことを……」

ラティアは割れた核を見つめた。

だから、あんなに嫌だったのだ。

ただの設備じゃない。

澱みを集めるための“溜まり”にされていたから。

その時だった。

ラティアの胸がまた小さくざわつく。

もう強い澱みは崩れている。

でも、それとは別の薄い残りが、壁の奥にある。

「……まだある」

全員が振り返る。

ラティアは割れた核ではなく、その奥の壁を見た。

「残り香」

「濃くはないけど……同じ感じが、奥にも」

レオンが灯りを向ける。

壁の一角だけ、石の色が違う。

「隠し棚か」

カイルが近づき、石の縁へ指をかける。

押すと、浅い手応えがあった。

「開くぞ」

小さな石扉がずれた。

奥から細長い箱が現れる。

中には、巻かれた古い紙が三本と、封蝋の割れた小箱が一つ。

誰も、すぐには触れなかった。

ラティアの胸の奥はまだ少しざわついている。

でも、さっきまでの濁った重さとは違う。

これは澱みじゃない。

長く隠されていたものの、乾いた残りだ。

レオンが慎重に紙を取り上げる。

一番外側の紐を解き、広げた瞬間、目の色が変わった。

「……あった」

その声は、興奮というより確信に近かった。

「ゼウランの手記だ」

石室の空気が、また別の意味で張る。

カイルが小さく息を吐く。

「ようやく本命か」

サラはまだ割れた核から目を離していない。

「ここで読むのは危険です」

「持ち帰る」

ユリスが即座に言う。

レオンも頷いた。

「そうする」

ラティアは石室の中央を見渡した。

割れた核。

乾いた黒。

空になった台座。

隠されていた手記。

ようやく掴んだ。

けれど、それはきっと入口に過ぎない。

胸の奥で、冷たさとは別の重みが静かに残る。

ゼウランが何を考え、何をしようとしたのか。

その“中身”に、これから触れるのだ。

「戻るぞ」

ユリスの声で、意識が現実へ戻る。

ラティアは小さく頷いた。

「……うん」

でも、石室を出る前に一度だけ、割れた核の跡を振り返る。

あそこに溜められていたものは、もうほとんど消えた。

それでも、嫌な残りだけは、まだ薄く床に染みていた。

今まで感じてきた“残り香”のひとつひとつが、ようやく線になり始めている。

その先にあるものは、きっと軽くない。

そう分かってしまう朝だった。