異世界転生したら魔力が制御できません！

65

夜明けの光は、まだ薄かった。

神殿の石段を下りる頃には空の端がようやく白み始めていたが、朝と呼ぶには静かすぎる時間だった。

吐く息が少し白い。

北側へ向かう道は人通りも少なく、店の戸もまだ閉じられたままだ。

王都は目を覚ましきっていないのに、一行の足取りだけが先に進んでいく。

ラティアはユリスから渡された外套を肩に掛けていた。

思っていたよりずっとあたたかい。

布の重みと、かすかに残る体温みたいなものが、妙に落ち着いた。

そのことを意識すると少しだけ気恥ずかしくて、ラティアは外套の縁をそっと握る。

「寒くない？」

隣からレオンがやわらかく聞いた。

「……うん、大丈夫」

「そっか」

それだけ言って、レオンは前へ視線を戻す。

けれどその横顔は、少しだけラティアの顔色を見ていたあとみたいだった。

前を行くカイルが肩越しに言う。

「今日は迷子になるなよ」

「ならないよ」

「昨日、王城の階段で怪しかっただろ」

「それはもういいの」

「よくねえよ。封鎖区画で段差踏み外されたら困る」

ラティアがむっとすると、サラが小さく笑った。

「でしたら、今日は私たちがちゃんと見ていましょう」

「サラまで」

「私は最初から見ています」

その返しがあんまりさらっとしていて、ラティアは思わず頬をふくらませる。

前でカイルが吹き出した。

「ほら、やっぱり分かりやすい」

「うるさい」

言い返した声が少しだけ弾む。

それで、朝の冷たさの中にわずかにやわらかい空気が混じった。

けれど、その空気は長くは続かなかった。

北側の外れへ近づくにつれて、街の音が減っていく。

開きかけた窓。

人の気配の薄い通り。

古い建物の壁に、風だけが擦れていく。

「この先だ」

レオンが地図を閉じる。

道の先には、低い石壁と鉄の門が見えていた。

門の両脇には王城の兵が二人。

さらに、その後ろに神殿の監視役が一人立っている。

門は閉じられていた。

けれど使われなくなって久しい、というより、閉じたまま忘れられたような重さがそこにはあった。

門扉の上には、古い封印札の跡が何枚も重なっている。

色褪せ、破れ、半分風に剥がれかけたものまである。

「思ったより露骨だな」

カイルが低く言った。

「“入るな”って顔してる」

レオンが鼻で笑う。

「その通りなんだろうね」

兵の一人がこちらへ進み出る。

「王命による立ち入りと伺っております。許可証を」

サラが封蝋付きの書状を差し出す。

兵はそれを確かめ、神殿側の監視役に視線を送った。

監視役の男は一度ラティアたちを見回し、最後にユリスの顔で止める。

「封鎖区画の中は、かなり荒れております」

「古い結界設備も多い。足元にはご注意を」

「分かってる」

ユリスが短く答える。

男はわずかに頷き、門の鍵へ手をかけた。

重い音がする。

鈍く、嫌な響きだった。

鉄が擦れ、長いあいだ閉じていたものがゆっくり開く。

その隙間から流れ出た空気は、街のものとは少し違っていた。

冷たい。

けれど朝の冷たさじゃない。

触れた瞬間、ラティアの喉の奥がかすかにひりついた。

乾いた土と、古い石と、それに混じる、鉄を舐めたみたいな薄い苦さ。

人のいない場所の匂いではない。

もっと奥に、長く沈んだまま動かなかったものが、門が開いたことでわずかに浮いてきた――そんな感じがした。

ラティアの指先が、外套の端をきゅっと握る。

「……やだ」

ぽつりと零すと、すぐ隣から低い声がした。

「分かるか」

ユリスだった。

ラティアは小さく頷く。

「昨日の残り香と似てる」

「でも、あっちより古い」

「黒いものが残ってるっていうより……ずっと下に沈んでた澱みが、少しだけ浮いてきた感じ」

「行くぞ」

ユリスの一言で、一行は門をくぐる。

中は、思っていたより広かった。

王都の一角であるはずなのに、空気が街と繋がっていない。

石畳は割れ、ところどころに草が生え、使われなくなった水路が黒く口を開けている。

崩れた壁。

板で打ちつけられた窓。

昔は人が住んでいたはずの家屋が、静かに朽ちていた。

「封鎖区画っていうより、捨てられた区画だな」

カイルが周囲を見回す。

「実際、近いと思います」

サラの声は静かだった。

「疫病と地盤沈下が重なって、北側の一部を閉じたと記録にありました」

「そこへ結界の継ぎ目と灯楼が重なった」

レオンが続ける。

「だから余計に、人を入れなくなったんだろうね」

ラティアはゆっくり息を吸う。

ひとつ。

ふたつ。

みっつ。

気配を探る。

あちこちに古い残り滓がある。

閉鎖された時に置き去りにされた人の気配。

暮らしの熱が抜けた家の名残。

祈られなくなった祈祷所の、乾いた静けさ。

でも、それだけじゃない。

もっと下に、別のものがある。

古い設備の隙間を伝って、黒いものが細く流れた跡。

今は表に出ていないのに、土の下でまだ沈んだまま残っているみたいな冷たさ。

「……右」

ラティアが言う。

ユリスがすぐそちらへ進路を変える。

迷いがない。

残りの四人も、まるで最初から決まっていたみたいについてくる。

狭い路地を抜けると、開けた場所へ出た。

中央に、崩れた噴水跡。

その向こうに、半ば埋もれた祈祷塔の土台がある。

「ここ、神殿の設備？」

サラが足を止めた。

「たぶん、簡易の祈祷所ですね」

「北側区画の住民用だったのでしょう」

レオンは地面にしゃがみ込む。

土の下からわずかに見える石の線を払う。

「神殿式の祈祷陣だ」

「でも上から別の線がなぞられてる」

カイルが顔をしかめる。

「また上書きか」

「うん」

レオンの声が冷える。

「しかもここ、かなり最近掘り返されてる」

その言葉とほぼ同時に、ラティアの胸の奥がざわついた。

昨日の灯楼跡より、もっとはっきりと。

足元の石の下を、何か細いものが走る感じがする。

見えない糸が、噴水跡から四方へ伸びていて、その一本一本に、嫌な澱みが薄くまとわりついている。

「……待って」

足が止まる。

「ここ、澱みがある」

ラティアは噴水跡を見たまま、息を詰める。

「下に、嫌な感じが溜まってる」

「近づくと、動きそう」

「下だ」

ユリスの声が鋭く落ちた。

全員の動きが止まる。

次の瞬間、噴水跡の縁に刻まれていた古い紋様が、じわりと黒く滲んだ。

「来る！」

レオンが叫ぶ。

地面の下から、黒い線が弾けるように広がった。

59話の罠と似ている。

でも、今度はもっと広い。

細い線ではなく、古い祈祷陣そのものが汚染されて起き上がるような感覚。

「散れ！」

ユリスがラティアの肩を押し、位置をずらす。

カイルの矢が即座に飛ぶ。

雷光が黒い線を焼く。

サラの祈りが重なり、地面の一部を白く押さえ込む。

レオンは噴水跡の縁へ魔法陣を走らせた。

「核は噴水の下！」

「古い排水路と繋がってる！」

「厄介だな！」

カイルが二本目の矢を番える。

ラティアは息を吸った。

ひとつ。

ふたつ。

みっつ。

見える、というより、分かる。

古い祈祷陣の形に沿って、黒いものが薄く区画の下へ残っている。

その中で一箇所だけ、澱みが強い。

そこだけが、ほかより重く、冷たく沈んでいる。

「左！」

ラティアが叫ぶ。

「そこ、澱みが強い！」

「了解！」

カイルの矢が石柱を砕く。

その瞬間、黒い線の一部が乱れた。

レオンがすぐに反応する。

「そこか、流れが集まってる！」

「サラ、右を押さえて！」

「はい！」

白い祈りの光が走る。

ユリスはもう前へ出ていた。

躊躇なく、崩れた噴水の中心へ踏み込む。

剣が閃く。

古い祈祷陣の下に隠れていた黒い核が、石ごと断ち割られた。

バチッ、と空気が弾ける。

一瞬だけ、冷たい風が噴き出すように広がった。

ラティアの髪がふわりと揺れる。

けれど次の瞬間には、黒い線はほどけるみたいに地面へ沈んでいった。

静寂。

壊れた噴水の縁から、小さく砂がこぼれ落ちる音だけが残る。

「……ふう」

カイルが弓を下ろす。

「歓迎が手厚いな」

レオンは噴水跡を睨んだまま言った。

「歓迎というより、侵入確認の仕掛けだね」

「この区画そのものが、半分見張り台みたいになってる」

サラが静かに周囲を見回す。

「古い祈祷所も、噴水も、排水路も使われています」

「王都の古い設備を、そのまま別の用途に変えているのですね」

ラティアは胸を押さえた。

まだざわつきが残っている。

でも、昨日ほどではない。

見つければほどける。

そう分かってきた。

「ラティア」

振り向くと、ユリスが噴水跡から戻ってきていた。

剣についた黒い汚れを払っている。

「まだ行けるか」

短い問い。

ラティアは小さく息を整える。

ひとつ。

ふたつ。

みっつ。

「……うん」

ユリスは頷くだけだった。

それから、ほんの一瞬だけラティアの外套の襟元に触れ、ずれを直す。

無意識みたいな、短い仕草。

でもその指先に、ラティアの心臓が小さく跳ねた。

横でカイルが口元を歪める。

「ほんと過保護だな」

「うるさい」

今度はラティアの方が先に返した。

カイルが肩を揺らす。

レオンはそんな二人を見て、ほんの少しだけ笑ったあと、噴水跡の下を見つめ直す。

「でも、これで分かった」

「封鎖区画はただの保管場所じゃない」

「今も使ってる」

サラも頷く。

「ええ」

「消された記録も、おそらくこの周辺にまだ残っています」

「なら、先を探るしかねえな」

カイルが言う。

レオンは地図を開き、今の位置へ印をつけた。

「この先に旧管理棟がある」

「区画の記録を移すなら、そこが一番自然だよ」

ラティアはその名を聞いた瞬間、また胸の奥がざわつくのを感じた。

旧管理棟。

そこだけ、空気の沈み方が違う。

区画に入ってからずっと感じていた冷たさが、あちこちに散っているのではなく、細い流れになってその奥へ集まっている気がした。

見えないのに、分かる。

「……そっち」

思わず言うと、レオンが顔を上げる。

「分かる？」

「たぶん」

ラティアは頷いた。

「残り香が、奥の方に溜まってる感じがする」

「他より、ずっと濃い」

ユリスが短く言う。

「進むぞ」

誰も迷わなかった。

封鎖区画の奥へ向かう道は、さらに光が届きにくくなっていく。

朝に入ったはずなのに、ここだけ時間が少し遅れているみたいだった。

ラティアは外套の襟元に残る微かな感触を意識しそうになって、すぐ前を向く。

今はまだ、そっちじゃない。

見るべきものは、もっと奥にある。

そう言い聞かせるみたいに、もう一度だけ息を吸った。

ひとつ。

ふたつ。

みっつ。

吐く。

その先で、崩れかけた大きな建物の影が、静かにこちらを待っていた。