異世界転生したら魔力が制御できません！

58

王城へ向かう馬車の中は、思ったより静かだった。

揺れに合わせて窓の外の光が流れていく。

昼の王都はいつも通りに見えるのに、ラティアには少し違って見えた。

孤児院の礼拝室。

床に焼け残った術式。

壁の向こうに残っていた冷たい気配。

助かった。

けれど終わってはいない。

その実感が、馬車の揺れのたびに胸の奥で小さく鳴る。

向かいの席で、レオンが書類を軽く叩きそろえていた。

術式の記録。

北側の報告。

観測地図の写し。

その横でカイルは腕を組んだまま、目を閉じている。

寝ているようにも見えるが、たぶん起きている。

サラは静かに手を重ねていた。

祈るというより、気持ちを整えているような顔だ。

そしてユリスは、ラティアの斜め前に座っていた。

いつも通り、姿勢は崩れない。

けれど馬車が大きく揺れた時だけ、ラティアの方に視線が来る。

それだけで、少しだけ呼吸が楽になる。

「緊張してる？」

不意にレオンが顔を上げた。

ラティアが目を瞬くと、レオンは少しだけ笑う。

「顔、ちょっと固い」

「……してる、かも」

正直に答えると、カイルが片目も開けずに言った。

「王に食われるわけじゃねえよ」

「そういう言い方やめてください」

サラがすぐにたしなめる。

「余計に緊張します」

「じゃあ、“背筋が疲れるだけ”にしとくか」

「変わりません」

そのやりとりに、ラティアは少しだけ口元をゆるめた。

レオンもそれを見て、やわらかく言う。

「大丈夫。ちゃんと話せばいいだけだよ」

少し間を置いてから、さらに続ける。

「さっきみたいにね」

ラティアの胸がわずかに鳴る。

視線が少し揺れたのを見たのか、ユリスが短く言った。

「息」

ラティアははっとして、静かに息を吸う。

ひとつ。

ふたつ。

みっつ。

吐く。

馬車が止まった。

「着いたか」

カイルがようやく目を開ける。

扉が開き、王城の白い石壁と、高く整えられた回廊が見えた。

⸻

謁見の間へ通される前、長い回廊の途中で、一人の女性がこちらへ歩いてきた。

深い青を基調にした王城勤めの衣装。

飾り気は多くないのに、立ち姿が整っていて目を引く。

艶のある濃い茶髪を後ろでまとめ、無駄のない足取りで近づいてくる。

年の頃は、ユリスたちとそう離れていないように見えた。

その女性は一行の前で立ち止まり、礼儀正しく一礼する。

「ご案内いたします」

落ち着いた声だった。

けれど次の瞬間、その視線がユリスを捉えた時だけ、ほんの少しだけ表情がやわらいだ。

「……久しぶりね、ユリス」

ラティアの足が、ほんの少しだけ止まる。

その呼び方が、他の人に向けるものと違って聞こえた。

ユリスは女性を見る。

ほんのわずかに間があった。

「……久しぶりだな、リディア」

低く短い声。

それだけなのに、ラティアの胸のどこかが小さくざわつく。

リディアは微笑んだ。

「元気そうでよかった」

それから一行へ向き直る。

「失礼しました。王がお待ちです」

声音はすぐに公のものへ戻っていた。

でもラティアの胸のざわつきは、すぐには消えない。

リディアの先導で、回廊を進む。

途中、カイルが小さくユリスを見た。

「知り合いか」

聞き方は軽い。

でも、当然分かっていて聞いている声だった。

ユリスは前を見たまま答える。

「昔の」

それだけだった。

ラティアがわずかに目を瞬く。

昔の。

その二文字だけでは、うまく意味が掴みきれない。

その時、カイルがラティアの横で、声をひそめもせずに言った。

「元恋人」

「……っ」

ラティアの足が、ほんの一瞬だけ止まりかける。

カイルは気にした様子もなく続けた。

「王城勤めになった頃には、もう切れてたはずだけどな」

「カイル」

サラがたしなめるように名を呼ぶ。

「今、それ言う必要あります？」

「いや、隠す話でもねえだろ」

あっさりしたものだった。

けれど、そのぶん余計に現実味がある。

元恋人。

その言葉が、遅れて胸の奥へ落ちてくる。

ラティアは思わず前を歩くリディアを見る。

背筋の伸びた、きれいな後ろ姿。

迷いのない足取り。

そして、さっきユリスへ向けた、ほんの少しだけやわらいだ目。

元恋人。

その言葉を知ってしまった瞬間、さっきの「久しぶりね」の響きまで、急に違うものになる。

横でレオンが、ほんの少しだけ視線を寄こした。

気づかれたかもしれない。

そう思って顔を上げた時には、レオンはもう何も言わずに前を向いていた。

リディアは前を向いたまま歩いている。

振り返らない。

けれど、ユリスの歩幅を知っている人みたいに、案内の速さがちょうどよかった。

そのことまで、なぜか少し気になる。

やがて重い扉の前で立ち止まり、リディアが衛兵へ合図を送る。

「勇者一行、および協力者ラティア様をお連れしました」

声が通る。

扉が、ゆっくりと開かれた。

⸻

王座の間は広かった。

高い天井。

磨かれた床。

奥にある王座。

その前に立つ人物を見て、ラティアは思わず息を止める。

王の傍らに、見知らぬ女の人が立っていた。

淡い金の髪。

白を基調とした神殿の正装。

光をやわらかく集めたみたいな、整った空気。

その人は美しかった。

派手な美しさではない。

けれど、目を離しにくい。

王に仕える光、という言葉がそのまま形になったような人だった。

そして、その少し後ろには、エドガルド補佐が静かに控えている。

「面を上げよ」

王の声が、低く落ちた。

威圧ではない。

けれど、逆らえない重みがある。

一行が頭を上げる。

王はユリスたちを見渡し、最後にラティアへ視線を向けた。

「孤児院の件、報告は受けている」

その声には、すでに怒りの芯があった。

「子どもたちを苗床にしようとした、か」

短い沈黙。

「……許しがたいな」

その一言で、部屋の空気がさらに引き締まる。

王はユリスへ視線を戻した。

「まずは現場の状況を」

「は」

ユリスが一歩進み出る。

説明は短く、無駄がなかった。

孤児院に到着した時の状況。

礼拝室に集められていた子どもたち。

床に刻まれていた術式。

術式の先に繋がる何者かの気配。

王は最後まで遮らずに聞く。

続いてレオンが進み出た。

「術式は、眠らせるためのものではありませんでした」

いつもの軽さはない。

「眠りと不安を器にして、残滓を定着させる型です」

「時間が経てば、礼拝室全体でひとつの核になっていた可能性が高い」

王の眉がわずかに動く。

「核、か」

「はい」

レオンは頷く。

「魔導院の術式に、神殿の祈祷式を反転させた構造が重なっていました」

「単独の異変ではなく、王都全体の継ぎ目に手をかけている可能性があります」

今度はサラが一歩進む。

「神殿側から見ても、かなり悪質です」

その静かな声の奥には、はっきり怒りがあった。

「守るための型を、眠りを深く落とすために捻じ曲げていました」

王はゆっくり頷いた。

「北側の軽症報告とも繋がるか」

「おそらく」

レオンが答える。

そこで王の視線が、再びラティアへ向いた。

「ラティア」

名を呼ばれて、肩が少し強張る。

けれど、隣から低い声が落ちた。

「大丈夫だ」

ユリスだった。

ほんの小さな声だったのに、不思議と胸の奥まで届く。

ラティアは小さく頷いて、一歩進んだ。

「……はい」

王は静かに問う。

「其方は、術の主の気配を感じたのだな」

ラティアは息を整える。

ひとつ。

ふたつ。

みっつ。

「はい」

声は少しだけ緊張していた。

それでも続ける。

「黒いものそのものは、もうほとんど消えていました」

「でも、壁の向こうに……そこにいた“誰か”の気配だけが残っていて」

王は目を細める。

「それを追えるか」

ラティアは少しためらう。

けれど、嘘はつきたくなかった。

「はっきりは、まだ」

「でも……同じような気配なら、分かるかもしれません」

その言葉に、王は短く頷く。

「十分だ」

その時だった。

王の傍らに立っていた女の人が、静かに口を開いた。

「孤児院の子どもたちを救ってくださったと伺いました」

声まで綺麗だった。

やわらかいのに、よく通る。

その人はラティアへ向かって、穏やかに微笑む。

「ありがとうございます、ラティア様」

ラティアは少し遅れて会釈する。

「……いえ」

王が言う。

「紹介しておこう。聖女ミレイユだ」

聖女。

その言葉に、ラティアは一瞬だけ息を止めた。

ミレイユは静かに一礼する。

所作は無駄がなく、完璧だった。

「王都北側の件、私も報告を受けております」

ミレイユの視線が、一度だけユリスへ向く。

ほんの一瞬だったのに、近さのある自然な目配せだった。

ラティアの胸のどこかが、少しだけざわつく。

「本来なら私も浄化に加わるべきでしたが、孤児院の件はあまりに急でした」

ミレイユはそう言ってから、もう一度ラティアを見た。

「向こうへ届く浄化、ですか……」

その目はやわらかい。

でも、少しだけ観察するようでもあった。

「興味深いお力ですね」

ラティアは返事に迷う。

その前に、レオンが一歩出た。

「興味深いのは確かですけど、簡単に語れるものでもないんですよ」

軽い口調にも聞こえるのに、目は笑っていない。

王はそれを咎めず、むしろ続きを促した。

レオンは肩をすくめる。

「守りと攻撃が同時に走る可能性がある」

「だからこそ、扱いを間違えたくない」

王はしばらく黙っていた。

それからゆっくりと口を開く。

「王都の継ぎ目を使っているのなら、もはや局地の異変では済まぬ」

その声音に、王としての決断がにじむ。

「北側一帯の調査を正式に許可する」

「神殿、魔導院、いずれも記録の閲覧を認めよ」

後ろに控えていたエドガルド補佐が、静かに頭を下げた。

「承知いたしました」

王はさらにユリスを見る。

「ユリス」

「は」

「本来なら、ミレイユは其方の補佐として動かすことも考えていた」

王の声音は淡々としていた。

「将来を見据えた話も出ている間柄だ。連携にも支障はあるまいと思っていたが」

ラティアの指先が、わずかに固まる。

“将来を見据えた話”。

その言い方が、ただの協力関係ではないことを、かえってはっきり伝えてきた。

ミレイユは表情を崩さなかった。

けれど、その話題を否定も訂正もしない。

それだけで十分だった。

王は続ける。

「だが現状、現場で最も手掛かりを掴んでいるのは其方らだ」

「まずは今の体制で進めよ」

「御意」

ユリスの返答は短い。

いつも通りにも聞こえたが、その素っ気なさは、かえって余計なものを感じさせた。

王が最後にラティアへ向き直る。

「ラティア」

「……はい」

「其方の力は、危うくもあるのだろう」

その言葉に、胸が小さく鳴る。

「だが、孤児院の子らを救ったのも、また其方だ」

王の声は低く、まっすぐだった。

「そのことは、忘れぬように」

ラティアは少しだけ目を見開く。

責められると思っていたわけではない。

けれど、そんなふうに言われるとは思っていなかった。

「……はい」

やっとそれだけ答えると、王は頷いた。

「下がってよい」

⸻

謁見の間を出て、長い回廊へ戻った瞬間、ラティアは小さく息を吐いた。

張っていたものが、一気に少しだけほどける。

「肩こったろ」

カイルが横で言う。

「……うん、ちょっと」

「だろうな。あれは俺でも疲れる」

「カイルでも？」

「俺だから、だな」

それが冗談なのか本気なのか分からなくて、ラティアは少しだけ笑った。

「ちゃんとしてたよ」

レオンが隣に並ぶ。

「報告も、落ち着いてた」

「そうかな……」

「そうだよ」

レオンはやわらかく笑う。

「少なくとも、王の前で固まるかと思ってた」

「ひどい」

ラティアが小さくむくれると、レオンが肩を揺らす。

その少し後ろを、ミレイユがエドガルド補佐とともに歩いていた。

数歩進んだところで、ミレイユがユリスを呼び止める。

「ユリス様」

呼び方が妙に自然だった。

何度もそう呼んできた人の響きだった。

ラティアの足が、ほんの少しだけ鈍る。

ユリスは振り返る。

「何だ」

声音は礼儀を欠かない。

でも驚くほど淡々としていた。

ミレイユは穏やかな笑みを崩さない。

「北側の件、私にも共有を」

「父も案じておりますし、私も動けるよう準備を整えておきます」

その言い方にも、王家や神殿の正式な話の延長にいるような近さがあった。

「必要なら後ほど資料を回す」

短い返答。

それだけだった。

ミレイユの笑みが、ほんの少しだけ止まる。

けれどすぐに整う。

「……分かりました」

そのやりとりを、ラティアは見ないふりをしようとして、うまくできなかった。

横でレオンが、ほんの少しだけ視線を寄こす。

気づかれたかもしれない。

そう思った瞬間、前から低い声が落ちた。

「行くぞ」

ユリスだった。

いつの間にかこちらへ戻ってきている。

ラティアははっとして顔を上げる。

ユリスはもう前を向いていた。

けれど歩く速度は、ほんの少しだけラティアに合わせてあった。

そのことに気づいて、胸のざわつきが少しだけ別のものに変わる。

「……うん」

小さく返して、歩き出す。

後ろではエドガルド補佐が静かに一礼していた。

表情は穏やかで、少しも不自然なところはない。

それなのに、なぜかラティアは、ほんの一瞬だけ冷たいものを感じた。

説明できるほどの違和感ではない。

ただ、薄く残る残り香みたいな感覚。

でも、次の瞬間にはもう消えていた。

王城の窓から射す昼の光は明るい。

それでもラティアの胸の奥では、まだ消えないものがいくつもあった。

王の言葉。

リディアの「久しぶりね」。

ミレイユの視線。

レオンのやわらかな声。

そして、迷いなくこちらへ戻ってきたユリスの足音。

全部を抱えたまま、ラティアはそっと息を吸う。

ひとつ。

ふたつ。

みっつ。

吐く。

まだ終わらない。

むしろ、ここからなのだ。

その実感を胸に、一行は再び王城の回廊を進んでいった。