異世界転生したら魔力が制御できません！

57

孤児院がようやく落ち着きを取り戻し始めた頃には、昼の光はすっかり部屋の奥まで差し込んでいた。

さっきまで別室で息を整えていたはずなのに、ラティアの胸の奥には、まだ小さな熱が残っていた。

雪山の春。

会えなかった時間。

レオンのやわらかな声。

そして、ユリスの短い「息」。

少しほどけたはずのものが、完全に消えたわけではない。

けれど今は、それを抱えたままでも前に進かなければならなかった。

礼拝室の外では職員たちが慌ただしく行き来している。

泣いていた子どもたちの声も、今はだいぶ静かだ。

さっきまでの切迫した空気は、もうない。

けれど。

礼拝室の床に残った焼け跡だけは、まだそこにあった。

黒く焦げたような線。

祈りの床に歪んで刻まれた、術式の名残。

重く淀んでいた空気は、ラティアの光に洗われたあとみたいに、もうほとんど消えている。

それなのに、そこだけがまだ“何かがいた場所”のままだった。

ラティアは礼拝室の入口で、ほんの一瞬だけ立ち止まる。

さっき、自分が膨れ上がらせかけた光。

子どもたちを守りながら、向こうへ届きかけた衝動。

思い出しかけた胸のざわめきを、守り紐に触れて押さえる。

ひとつ。

ふたつ。

みっつ。

吐く。

「大丈夫か」

低い声に顔を上げると、ユリスが少しだけこちらを見ていた。

ラティアは小さく頷く。

「……うん」

その一言を聞いて、ユリスはそれ以上何も言わない。

ただ、先に礼拝室の中へ入っていった。

レオンが床の前にしゃがみこんでいる。

指先をかざし、残った魔力の癖を確かめるように目を細めていた。

「どう？」

サラが近づいて問う。

レオンはすぐには答えない。

いつもの軽さは、今はもうどこにもなかった。

「あの術式、狙いは眠らせること自体じゃない」

やがて低く言う。

レオンは焼け跡を指でなぞった。

「子どもたちの眠りを器にして、残滓を育てるためのものだった」

礼拝室に沈黙が落ちる。

サラが静かに続けた。

「夢や不安に黒いものを絡めて、少しずつ深く根を張らせる……そういう型です」

カイルが眉をひそめる。

「放ってたら、どうなってた」

レオンの目が冷える。

「礼拝室全体でひとつの核になってた」

短く、はっきりと言った。

「子どもたちは、そのための苗床にされてたはずだ」

ラティアの背筋に、ぞわりと冷たいものが走る。

助けられたから、今はこうして話せている。

でも、もしあと少し遅れていたら。

眠っていた子どもたちは、そのまま黒いものの中へ沈んでいたのかもしれない。

「最低だな」

カイルが吐き捨てる。

「魔導院の術式に神殿の型を混ぜたってことか」

「たぶんね」

レオンは短く答えた。

「しかも孤児院を狙うなら、内部構造も知ってたはずだ」

サラの表情も厳しくなる。

「神殿の祈祷式を反転させています」

その声は静かだが、よく聞けば怒りが滲んでいる。

「守るための形を、眠りを深く落とす方へ捻じ曲げている」

守るためのものを、傷つけるために使う。

そのことが、ラティアにはひどく気持ち悪かった。

「ここに来た時点で、もう仕込みは終わってたんだな」

カイルが礼拝室の中を見回す。

「俺たちが踏み込んだ時には、あとは育つの待ちってわけか」

「ええ」

サラが短く頷く。

「子どもたちの眠りを、そんなふうに使うなんて……」

最後まで言わずに、唇を閉じる。

それだけで十分だった。

ラティアは少し離れた場所で立ち尽くしていた。

みんなの話は聞こえている。

でも、それとは別に気になるものがあった。

床の焼け跡から、まだ何かが漂っている。

黒い靄ではない。

形はもうない。

けれど、匂いみたいなものがある。

焦げた匂い。

乾いた土。

それに混じる、ぞっとするほど冷たい気配。

「……まだ、いる」

ぽつりと零れた声に、全員の動きが止まる。

ユリスが真っ先に振り返った。

「何がだ」

ラティアは礼拝室の中央を見る。

焼けた術式の跡ではない。

そこから少し外れた、祭壇の裏側の壁際。

「ここにいたもの、じゃなくて……」

うまく言葉にできない。

「残ってる」

レオンがゆっくり立ち上がる。

「残滓か？」

ラティアは首を振る。

「違う……もっと薄い」

リュミが肩口で、小さく光った。

ラティアはそっと目を閉じる。

ひとつ。

ふたつ。

みっつ。

呼吸を整えて、もう一度感じ取る。

黒いものは消えた。

でも、“触れた感じ”だけが壁に染みついている。

まるで、そこに立って見ていた誰かの気配みたいに。

「……残り香、みたい」

その言葉に、レオンの顔色が変わる。

「術者の？」

「たぶん……」

ラティアは目を開ける。

「ここにいた。

長くじゃないけど、ちゃんと」

サラが壁際へ近づいた。

何も見えない石壁。

古い壁画の剥がれ。

それだけのはずなのに、たしかに空気が少し冷たい。

「覗き穴……ではありませんね」

「いや」

レオンが壁の下部にしゃがみこむ。

指で石の継ぎ目を探る。

「隠し通路の跡だ」

カイルが眉を上げる。

「おいおい」

レオンが埃を払うと、壁の一部に不自然な切れ目が現れた。

今は石で塞がれている。

けれど、元は人ひとり通れるくらいの狭い通路だったらしい。

「古い礼拝堂によくある構造だよ」

レオンが低く言う。

「裏方用の通路。

修繕の時に埋めたんだろうけど……」

「向こうを知ってるやつなら、ここに立てる」

カイルが言う。

「しかも礼拝室を近い位置で見られる」

サラの表情が冷える。

「子どもたちの様子も、術の定着も、すべて確認できたということですね」

ラティアの胸がざわつく。

見られていた。

自分たちも。

子どもたちも。

全部。

その事実が、助けられた安堵を少しずつ削っていく。

「追えるか」

ユリスが問う。

レオンは隠し通路の石を軽く叩き、首を振った。

「今は無理。

塞がれてから時間が経ってるし、今朝ここを使った痕跡も薄い」

「でも、知ってるやつはいる」

カイルが低く言う。

「内部構造も、神殿の型も、魔導院の術式も」

「ええ」

サラが頷いた。

「しかも、私たちの動きまで見ている」

礼拝室に沈黙が落ちる。

子どもたちの泣き声や職員の声は、開いた扉の向こうから聞こえてくる。

それが余計に、この場の冷たさを際立たせた。

ラティアは隠し通路の跡を見つめたまま、守り紐に触れる。

もし、あと少し遅れていたら。

そう考えたくないのに、考えてしまう。

「ラティア」

低い声。

ユリスだった。

「見るな」

短い。

でも、それは“考えるな”ではなかった。

そこに気を取られすぎるな、という声だった。

ラティアは小さく息を吸う。

ひとつ。

ふたつ。

みっつ。

吐く。

「……うん」

それで、少し戻る。

レオンはまだ壁際を見ていた。

表情は抑えられている。

でも、抑えきれない怒りと悔しさが、その横顔に滲んでいる。

「遊ばれてるな」

カイルが吐くように言った。

「試されてるのかもしれません」

サラの声は静かだ。

「どこまで気づけるか。どこまで止められるか」

レオンが苦く息を吐く。

「趣味が悪いにもほどがある」

そのとき、礼拝室の外から神殿騎士が駆け込んできた。

「補佐より伝言です！」

全員の視線が向く。

「昨夜から今朝にかけて、王都北側でも小さな体調不良が複数報告されております。

ただし症状は軽く、眠気と頭痛のみ。

場所に共通点はまだ――」

「ある」

レオンが即座に言った。

騎士が目を瞬く。

レオンは振り返り、机代わりに使われていた長椅子の上へ地図を広げた。

「共通点はまだ見えてないんじゃない。

細かく散らしすぎて、見えなくしてるだけだ」

カイルが口角を上げる。

「戻ったな」

レオンは返さない。

そのままラティアを見る。

「君、まだ感じる？」

ラティアは少しだけ戸惑ったあと、頷いた。

「……うっすら」

「なら、この残り香と同じ気配を追えるかもしれない」

サラがすぐに言う。

「神殿側の相談記録と照合しましょう」

「魔導院でも北側の流れを洗う」

レオンが続ける。

「散らされてるなら、逆に癖が出るはずだ」

ユリスは短く言った。

「戻るぞ」

また、判断が早い。

ここで追跡に沈まない。

まず情報を束ねる方を取る。

それが今必要だと、迷わず切り分けている。

ラティアは礼拝室を振り返った。

光の戻った部屋。

助かった子どもたち。

でも壁の奥には、まだ見えない敵の気配が残っている。

間に合った。

けれど、それで終わりじゃない。

むしろ、ようやく向こうの輪郭が見え始めたところなのかもしれなかった。

リュミが肩口で、そっとまたたく。

ラティアは小さく息を吐いて、頷いた。

「……行く」

礼拝室を出ると、外の光が少し眩しかった。

それでも胸の奥には、まだ薄い冷たさが残っている。

残り香。

それはもう消えかけているのに、確かに“誰か”を感じさせた。

そして、その誰かもまた、こちらを知った。

その実感だけが、朝から昼へ変わった光の中でも、消えずに残っていた。