異世界転生したら魔力が制御できません！

54

翌朝。

王都の空気は、晴れているのにどこか重かった。

神殿を出た一行は、まだ人通りの少ない通りを進んでいた。

昨日のうちに話を通してあったらしく、封鎖区画へ向かう許可はすでに下りている。

レオンが先を歩く。

いつもより少しだけ口数が少ない。

手には古地図と簡略な見取り図を重ねた紙束。

視線はまっすぐ前を向いているが、その頭の中ではずっと線と記録を繋いでいるのだと分かる。

「封鎖区画って、どんなところなの？」

ラティアが小さく聞くと、レオンは歩調を緩めずに答えた。

「昔の礼拝堂とか、使われなくなった管理施設とか、古い結界設備の跡がある場所。

今は神殿と魔導院が共同で管理してるけど、普段はほとんど人が入らない」

「入らねえ場所ほど、ろくなことになってねえんだよな」

カイルが肩越しに言う。

「掃除もしねえ、目も届かねえ、けど昔のもんだけは残ってる」

サラも静かに頷いた。

「こういう場所は、浄化が追いつかなくなりやすいですね」

ラティアは前を見た。

高い石壁の向こう、王都の中心から少し外れた一角。

人気の少ないその方角を見ているだけで、胸の奥が少しざわつく。

昨日、地図の上で感じた“澱み”。

そこへ向かっているのだと思うと、足元が少しだけ冷える。

そのときだった。

「ラティア」

低い声。

ユリスが振り返らずに呼ぶ。

「息」

ラティアははっとする。

また浅くなっていた。

ひとつ。

ふたつ。

みっつ。

吸って、吐く。

守り紐に触れると、指先が少しだけ落ち着いた。

「……うん」

ユリスはそれ以上何も言わない。

でも、そのまま歩調をほんの少しだけ落とした。

それだけで、ラティアは自分が置いていかれていないと分かる。

やがて一行は、封鎖区画の入口にたどり着いた。

鉄の柵。

古い石門。

立ち入りを制限する印章。

神殿騎士と魔導院の管理官がひとりずつ待っていた。

レオンが書状を見せると、管理官はすぐに頷く。

「中の巡回は今朝済ませましたが、異常は確認できていません」

「確認できてないのが一番嫌なんだよな」

カイルがぼそりと呟く。

「古水路跡の周辺は？」

レオンが聞く。

「一応封鎖はされています。

ただ、建物自体は老朽化が激しく……近づく際はお気をつけください」

神殿騎士が低く付け足す。

「礼拝堂跡の地下へ続く通路は、半分埋まっています。

深入りはおすすめしません」

「必要なら入る」

ユリスの返答は短かった。

柵が開かれる。

中へ一歩足を踏み入れた瞬間、王都の喧騒がひどく遠くなった。

空気が違う。

建物はどれも古く、石の表面は風雨で削れ、白かったはずの壁は薄く灰色がかっている。

使われなくなった回廊。

枯れた噴水。

半ば崩れた礼拝堂の尖塔。

静かすぎて、息を潜めた場所みたいだった。

「……嫌な感じは？」

サラがラティアへ静かに問う。

ラティアは目を閉じて、少しだけ呼吸を整えた。

風はある。

朝の冷たさもある。

けれど、昨日地図の上で感じた“澱み”ほど、はっきりしたものはない。

「……薄い」

そう答える。

「でも、ないわけじゃない」

レオンが古地図を開いた。

「礼拝堂跡の真下に古水路が通ってたはずなんだ。

たまるなら、その交点が一番怪しい」

カイルは周囲の建物を見回している。

「罠っぽいもんは？」

「今のところは」

管理官が答える。

「ただし、封鎖区画の外れにある古い管理棟は、昨夜から鍵が外れていた形跡があります」

全員の空気が変わる。

「昨夜？」

レオンが眉を寄せる。

「報告は受けてない」

声は低い。

抑えられている。

けれどその瞬間、空気が重く沈んだ。

怒鳴りも責めもしない。

それなのに、そこにいた管理官が思わず背筋を伸ばすほど、物騒な圧だけが落ちる。

「今朝、巡回時に気づきました。

中に人の気配はありませんでしたが……」

カイルが口元だけで笑った。

「入ってるやつはいるな」

「……行くぞ」

ユリスが言う。

一拍も置かない。

空気が重くなるより先に、もう次の行動へ切り替わっている。

一行は管理棟へ向かった。

崩れかけた石段を上がり、半分外れた扉を押し開ける。

中は暗く、乾いた埃の匂いがした。

机。

棚。

割れたガラス。

壁一面の古い図面。

何年も使われていないはずの場所だ。

なのに。

「新しい」

レオンがしゃがみこんで床を見る。

「靴跡」

ラティアも息を呑む。

床の埃が、一部だけ不自然に乱れている。

カイルが窓辺へ寄る。

「二人分……いや、三人か」

「複数ですね」

サラの声も低い。

ラティアの胸が強く鳴る。

ここへ誰かが来ている。

異変は自然発生じゃないのかもしれない。

そう思った瞬間、背筋に冷たいものが走った。

「こっち」

レオンが奥の扉へ手をかける。

その先は細い階段だった。

地下へ続いている。

空気が一気に冷たくなる。

ラティアは一歩降りたところで、思わず足を止めた。

「……ない」

「何がだ」

ユリスが問う。

ラティアは地下の暗がりを見つめた。

昨日感じた“澱み”が、ここにはない。

あると思っていた。

ここが中心だと思っていた。

でも違う。

「ここじゃない」

その声が思ったより大きく響いた。

全員が止まる。

レオンが振り返る。

「ラティア？」

「薄い……でも、違う」

うまく言葉にできない。

「ここ、跡はある。

でも、昨日の地図で感じたのとは違う」

カイルが床を見回し、低く息を吐いた。

「痕跡はある」

靴跡。

外された鍵。

地下へ続く通路。

どれも“何かがいた”証拠には見える。

けれど。

「ありすぎるな」

その一言に、空気が少し張る。

サラが静かに周囲を見渡した。

「……ええ」

割れたガラス。

乱れた埃。

奥へ続く導線。

「隠す気がないように見えます」

レオンの目が細まる。

「見つけさせるため、みたいだ」

その言葉が落ちた瞬間、カイルが低く舌打ちした。

「……違うな」

鋭い目が地下の暗がりを睨む。

「外れたんじゃねえ」

声は低く、はっきりしていた。

「外された」

部屋の空気が、一気に冷たくなる。

サラの目もすっと細まった。

「囮、ですね」

その声は静かだった。

けれど、その静けさの奥に怒りがあった。

「子どもや病人だけでなく、こちらの動きまで利用するなんて……」

言葉尻はやわらかいのに、その怒りははっきりしている。

レオンの顔色が変わった。

「……いや」

手元の地図を見る。

古水路。

交点。

管理棟。

全部、筋は通っている。

でも筋が通りすぎていた。

「誘導された」

その一言に、ラティアの胸がひやりと冷えた。

自分たちは先回りしていたつもりだった。

でも、向こうがそれを知っていたら？

「どこだ」

ユリスの声は低く、短い。

もう“外された”こと自体に足を取られていない。

次を取る声だった。

レオンは紙をめくる。

指先が少し荒い。

焦っているのが分かる。

「待って。

ここじゃないなら、流れの先じゃなくて……逆だ」

「逆？」

「ここを溜まり場にする気じゃない。吐き出す先を選んだのかも」

カイルが目を細める。

「人がいるところか」

「そう」

レオンの視線が地図の別の一点で止まる。

昨日は重視しなかった、小さな印。

古水路の終端近く。

封鎖区画から少し離れた、今も使われている場所。

「……孤児院」

サラが息を呑む。

「神殿付属の」

その瞬間、ラティアの胸が大きく脈打った。

子ども。

昨日の悪夢の子どもが頭をよぎる。

そして、昨夜の母親の言葉まで浮かぶ。

――何かの巡り合わせだったのかもしれません。

胸の奥がぎゅっと締まる。

巡り合わせなんて言葉を、今は信じたいわけじゃない。

でも、それでも。

（どうか）

思わず、そう祈っていた。

（どうか、間に合って）

「行くぞ」

ユリスが即座に言った。

階段を引き返す。

判断が早い。

誰よりも早く、迷いなく次へ切り替えている。

レオンも地図を丸める。

いつもの余裕はもうない。

「俺のせいだ」

小さく零れた声は、自分に向けたものだった。

ラティアは思わず顔を上げる。

レオンは前を向いたまま、唇を噛んでいる。

「ここだと思った。

補修線も、古水路も、全部筋が通ってたのに……」

「今それ言ってる場合じゃねえ」

カイルが即座に切る。

ためらいがない。

切り替える声だった。

「取り返す方が先だ」

サラも頷く。

その目は静かに鋭い。

「ええ。まだ間に合います。

間に合わせましょう」

ラティアは何も言えない。

レオンを責める気持ちはなかった。

でも、嫌な予感だけがどんどん膨らんでいく。

もし遅れたら。

もし今度は“浅い”では済まなかったら。

足が速くなる。

封鎖区画を抜ける頃には、王都の空気がもう違って感じた。

さっきまで静かだった世界が、今はひどく騒がしいものに思える。

人がいる場所へ。

子どもがいる場所へ。

そこへ何かが流れ込もうとしている。

「ラティア」

走るような足取りの中で、ユリスの声が落ちる。

「前を見ろ」

はっとする。

不安に飲まれかけていた。

呼吸。

足元。

守り紐。

ひとつ。

ふたつ。

みっつ。

吸って、吐く。

「……うん」

それだけで、完全じゃなくても少し戻る。

レオンが前方を睨んだまま言う。

「孤児院には結界が薄い。

子どもも多い。

もし狙うなら、最悪の場所だ」

「だから外されたんだろ」

カイルが低く答える。

「こっちが封鎖区画に食いつくのを見越して」

「だったら」

サラの声も張りつめていた。

「もう、ただの残滓ではありません」

誰かがいる。

意図がある。

その気配が、ようやくはっきり形を持ちはじめていた。

遠くに、孤児院の尖塔が見える。

朝の光の中で白く立っているはずなのに、今はなぜかそこだけ色が薄く見えた。

ラティアの胸がざわつく。

嫌な感じが、今度ははっきりある。

流れている。

あそこへ向かって。

（どうか）

もう一度、胸の奥で祈る。

（どうか、間に合って）

「急げ」

ユリスの声で、一行は一気に速度を上げた。

先回りしたつもりだった。

けれど、外された。

その現実だけが、胸の中で重く沈む。

それでも、まだ終わりではない。

間に合うかもしれない。

そう信じるしかなかった。