異世界転生したら魔力が制御できません！

47

ラング伯爵家の温室は、貴族街の外れにあった。

本邸から少し離れた庭園の奥。

白い石畳の小道を抜けた先に、ガラス張りの大きな建物が見える。

昼の光を受けて、温室はきらきらと明るかった。

けれど近づくほど、ラティアの胸の奥には別のざわめきが広がっていく。

きれいだ。

でも、息が詰まりそうだった。

中に満ちる熱気。

濃い花の香り。

閉じた空気。

生きた植物に囲まれているはずなのに、どこか逃げ道の少ない箱のようにも感じる。

「顔色悪いぞ」

カイルが低く言った。

ラティアははっとして息を吸う。

「……だいじょうぶ」

反射で答えかけて、少しだけ止まる。

無理なら言え。

言葉が胸の奥をかすめる。

「……ちょっと、苦しい」

言い直すと、サラがすぐに周囲を見回した。

「温室の熱と香りですね」

「無理なら外で待つ？」

レオンがやわらかく言う。

問いかける声だった。

押しつける気配はない。

「まだ令嬢の様子を見る前だし、俺たちが先に中を見てもいい」

ラティアは温室の扉を見た。

透明なガラスの向こうで、濃い緑が揺れている。

奥に人影が動いた気もした。

ここで外にいたら、楽かもしれない。

でも——

「……行く」

小さく言う。

「見る」

レオンは少しだけ目を細めたが、止めなかった。

「分かった」

代わりにユリスが前へ出る。

扉を開く役を取るように、自然に一歩前へ。

中からむわっと熱気が流れ出す。

花の香りが一気に濃くなる。

ラティアは思わず眉を寄せた。

そのとき、低い声が落ちる。

「息」

ユリスだった。

ラティアははっとする。

ひとつ。

ふたつ。

みっつ。

吸って、吐く。

それだけで、ほんの少しだけ足元が戻る。

「……うん」

扉の向こうへ、一行は足を踏み入れた。

温室の中は、外よりさらに異様だった。

色とりどりの花が咲いている。

蔓植物が支柱に絡みつき、南方のものらしい大きな葉が広がっている。

床には水が撒かれたばかりなのか、しっとりと湿っていた。

けれど、その華やかさの中にひどく不穏なものが混じっている。

ラティアの肩が小さく揺れた。

花のいくつかが、根元から黒ずんでいた。

枯れているわけではない。

でも、生気だけを吸われたみたいに、艶がない。

サラも気づいたように目を細める。

「……嫌な気配がありますね」

「伯爵家の人間は？」

ユリスが短く問う。

温室の入口で待っていた執事が、すぐに頭を下げた。

「奥にご令嬢が。医師も呼んではおりますが、熱が下がらず……神殿から診ていただけると聞いて」

「人払いは？」

カイルが確認する。

「侍女が一人ついております。他の者は外へ」

「そのままで」

レオンが口を挟む。

「出入りは制限して。誰も勝手に入れないで」

執事は緊張した顔で頷いた。

温室の奥、白い長椅子にひとりの少女が横たわっていた。

年はラティアより少し下だろうか。

淡い金髪が汗で頬に張りつき、苦しそうに息をしている。

傍らには侍女が膝をついていた。

「お嬢様……」

か細い声。

ラティアが近づいた瞬間、その胸の奥が嫌なふうにざわついた。

いた。

少女の身体の周りに、薄く黒い揺れがまとわりついている。

門前の令嬢よりは弱い。

けれど確かに、残滓だ。

しかも完全に取り憑いているというより、じわじわ染み込んでいる感じが強かった。

「まだ浅い」

ラティアは思わず口にしていた。

全員の視線が向く。

でも今は、それを気にしている余裕がない。

「……たぶん、まだ浅い」

サラが静かに頷いた。

「なら、間に合います」

レオンが息を吐く。

「先回り、成功か」

「油断はするな」

カイルが周囲を見回す。

「こういう時に限って、他にも何かある」

「分かってる」

軽く返しながらも、レオンの目はすでに真面目だった。

ユリスはラティアを見る。

「できるか」

また、その問い。

門前でも聞いた。

神殿でも聞いた。

今度は、少しだけ違う。

前よりも、自分で答えを探せる気がした。

怖い。

人に触れるのは、まだ怖い。

失敗したらどうしようと思う。

壊したらどうしようとも、やっぱり思う。

でも、その恐怖の奥で、別の景色がふっと胸に浮かんだ。

春の結界。

やわらかな光。

芽吹く草。

風に揺れる花。

小さな獣たちが、何の警戒もなく眠っていた場所。

自分が十年かけて積み上げた、閉じた春。

怯えたまま作ったはずなのに、あの中ではたしかに命が息づいていた。

草木はよく育っていた。

精霊も穏やかだった。

生き物は、あの中でのびのびと暮らしていた。

――お前は壊すだけの魔力じゃない。

ユリスに言われた言葉が、静かに胸の奥へ落ちる。

怖いのは消えない。

でも、怖いままでも、手を伸ばせるかもしれない。

ラティアは小さく頷いた。

「……やる」

ユリスはそれ以上何も言わない。

ただ、一歩だけ横へずれた。

いつでも前に出られる位置。

でもラティアの邪魔はしない位置。

それだけで、呼吸が少ししやすくなる。

侍女が不安げに見上げる。

「お嬢様は助かるのでしょうか……」

その問いに、ラティアはやっぱり大丈夫とは言えなかった。

言い切れない。

まだ、自分の力をそこまで信じきれない。

だから代わりに、小さく言った。

「……やってみる」

それだけだった。

でも侍女は、それでも縋るように頷いた。

ラティアは少女のそばに膝をつく。

手首に触れる。

熱い。

けれど、門前の時より少しだけ落ち着いて見られた。

熱の下にあるもの。

呼吸を乱しているもの。

身体の奥に絡みついた黒いざらつき。

ある。

けれど、前より少しだけ分かる。

これは“少女そのもの”じゃない。

外から入り込んで、流れを乱しているものだ。

（……こわい）

心の中で、まず認める。

（でも、見る）

目を逸らさない。

怖さをごまかさない。

ひとつ。

ふたつ。

みっつ。

深呼吸。

少女の呼吸に意識を合わせる。

浅い。

速い。

苦しそうだ。

そこへ自分の力を押し込まない。

まず乱れを探す。

ほどく。

絡まった糸をひとつずつ外すみたいに。

そのときだった。

ラティアの肩口に、ふわりとやわらかな光が寄る。

小さな光の精霊――リュミだった。

春の朝のひかりをそのまま掬ったみたいな、淡くやさしい輝き。

心配するように、励ますように、ラティアの頬の近くをくるりと回る。

「……リュミ」

小さく名前を呼ぶと、光の精霊は嬉しそうにまたたいた。

それだけで、胸の奥の強張りがほんの少しほどける。

大丈夫、と言われたわけじゃない。

でも、ひとりではないと思えた。

ラティアの指先に、淡い金色の光が灯った。

ふわり、とやさしい光。

門前の時より少しだけぶれが少ない。

その光には、寄り添うようにリュミの輝きも重なっていた。

サラがすぐそばで祈りを重ねる。

白い光が、ラティアの金色を支えるように広がった。

温室の熱気が、ほんの少しだけ静まる。

少女の眉がぴくりと動く。

黒い靄がわずかに震えた。

「来るかも」

カイルが低く言う。

すでに弓を構えている。

その矢尻には、青白い雷光が小さく走っていた。

レオンも一歩、位置を変える。

ラティアとサラを巻き込まない角度。

残滓が浮いた時に、すぐ術を打てる位置。

その動きは無駄がなく、王都で場数を踏んできた人間のそれだった。

「続けて」

レオンが静かに言う。

軽さを抜いた声。

仕事の顔だった。

ラティアは頷く。

「……うん」

光を少し強める。

押し返すんじゃない。

ほどく。

乱れだけを浮かせる。

少女の熱の奥に沈んでいた黒いものが、じわりと浮き始めた。

嫌がるように震える。

少女の喉が小さく鳴る。

ラティアの心臓も跳ねた。

（こわい）

でも、ここで止めたら戻ってしまう。

息を吸う。

吐く。

自分を戻す。

少女の呼吸に合わせる。

リュミが指先の近くで小さくまたたき、やわらかな光を揺らした。

春の結界で見た、穏やかな光と同じだった。

「あと少しです」

サラの声が静かに支える。

その瞬間だった。

少女の胸元から、ぶわっと黒い靄が浮き上がる。

花の香りを押しのけるように、嫌な気配が広がった。

侍女が悲鳴を呑み込む。

「雷穿」

カイルの声と同時に、矢が走る。

ヒュンッ――！

青白い雷光をまとった矢が、靄の端を正確に裂いた。

バチィッ！！

黒い塊が震え、輪郭が乱れる。

だが完全には消えない。

散った靄が、また少女へ戻ろうと蠢く。

「散れよ」

二射目。

また雷が弾ける。

今度は残滓の動きが大きく鈍った。

そこへレオンの指先から、鋭い光の陣が走る。

「留まれ」

短い詠唱。

空中に浮かんだ薄い魔法陣が、黒い靄の動きを一瞬だけ縛る。

完全な拘束ではない。

でも、その一瞬が大きい。

「ユリス！」

レオンの声。

ユリスはすでに踏み込んでいた。

一閃。

銀の軌跡が、黒い靄を横から断ち切る。

残滓がぎゃっと歪んだ声を上げる。

けれど、まだ消えない。

「ラティア」

ユリスの低い声が飛ぶ。

「続けろ」

ラティアは少女から手を離さない。

うん、とも言えなかった。

でも、光は止めない。

少女の中に残っている黒い澱みを、最後まで外へ押し上げる。

怖い。

でも、前みたいに手がすくまない。

少女の呼吸が、少しずつ整っていく。

熱の流れが変わる。

黒い靄が、完全に身体の外へ弾き出された。

「今」

レオンが短く告げる。

「――紫電一矢」

カイルが引き絞った矢を放つ。

一直線に走った雷の一撃が、靄の中心を撃ち抜いた。

バギィッ！！

核が露わになる。

そこへユリスの剣が、迷いなく落ちた。

「消えろ」

低い声。

次の瞬間、黒い残滓は細く裂け、霧のようにほどけていく。

今度こそ、完全に。

温室の中に、静寂が落ちた。

花の香りだけが残る。

ラティアは少女の額にそっと手を添えた。

まだ熱はある。

でも、さっきまでの刺すような異常な熱ではない。

呼吸も、少しずつ穏やかになっている。

「……落ち着いた」

小さく言うと、サラが脈を確かめて頷いた。

「大丈夫です。峠は越えています」

侍女がその場に崩れ落ちる。

「よかった……っ」

執事も深く頭を下げた。

「本当に……ありがとうございます」

ラティアはその言葉に、うまく返せなかった。

ただ少女の顔を見る。

苦しそうに寄っていた眉が、もうほどけている。

壊さなかった。

ちゃんと、助けられた。

その実感が、じわじわと胸の奥へ広がる。

怖かった。

今もまだ、少し手は震えている。

でも――門前の時より、少しだけ前に進めた気がした。

立ち上がろうとした瞬間、ふらりと身体が揺れた。

その腕を、すぐに誰かが支える。

「……あ」

ユリスだった。

一言もなく、倒れない程度に支えて、立て直す。

強すぎない。

でも迷いのない手。

ラティアの胸が小さく鳴る。

「だいじょうぶ」

言うと、ユリスは短く返した。

「顔色はよくない」

「……少しだけ、熱いだけ」

「外出ろ」

命令みたいな短さだった。

けれど、その声に逆らう気にはなれない。

「うん……」

その様子を、レオンが少し離れたところから見ていた。

何か言いかけるように目を細めて、でも結局は軽く笑う。

「頑張りすぎ」

やわらかい声。

責めるでもなく、茶化すでもない。

「今日はちゃんと休んだ方がいいよ」

ラティアは小さく頷く。

「……うん」

リュミがふわりと肩口へ戻ってきて、安心したように小さくまたたいた。

ラティアはそっと目を細める。

そのやわらかな光が、まだ指先に残る熱を少しだけ和らげてくれる気がした。

カイルが弓を下ろして息を吐く。

「先回り成功、ってとこか」

「ええ」

サラも微笑んだ。

「今回は間に合いました」

けれどレオンは、消えた残滓のあたりをまだ見ていた。

「……でも、気になるな」

「何がだ」

ユリスが問う。

レオンは温室の奥、黒ずんだ花々を見やる。

「弱かった。浅かった。だから助かったとも言えるけど……」

そこで一度言葉を切る。

「試し打ちみたいにも見える」

空気が少し変わる。

ラティアもその言葉に、胸の奥がひやりとした。

試し打ち。

つまり、これで終わりじゃないかもしれないということ。

「戻って話そう」

サラが静かに言う。

「神殿にも報告が必要です」

レオンが頷く。

「そうだね」

ユリスは短く言った。

「行くぞ」

その声で、一行は動き出す。

温室の外へ向かう途中、ラティアは一度だけ振り返った。

さっきまで苦しんでいた少女は、今は静かに眠っている。

花々の間を抜ける風も、少しだけやわらかくなった気がした。

怖かった。

でも、助けられた。

その小さな実感を胸に抱えながら、ラティアは温室の扉をくぐった。

外の空気は、少しだけ冷たくて、ひどくおいしかった。