異世界転生したら魔力が制御できません！

45

王都の石畳の上を、五人分の足音が重なる。

レオンが先に立って歩き出してから、道の流れは少し変わった。

中央通りの賑わいは相変わらずだったが、彼が前を行くと、不思議と迷いがない。

ただ王都に慣れているというだけではなく、この街の空気そのものを知っているような歩き方だった。

「こっち」

軽く振り返りながら、レオンが手で示す。

「神殿は中央区画の少し奥。王城と魔導院のちょうど間くらいにあるんだ」

「間？」

サラが小さく首を傾げる。

「そう」

レオンは歩調を緩めて答えた。

「王都って、見た目よりずっと区分けがはっきりしてるんだよ。商人が多い通り、貴族が通る通り、神殿側の静かな区画、魔導院の管理区域。慣れないとちょっと分かりづらいけど」

「なるほどな」

カイルが周囲を見回す。

「たしかに、同じ王都でも空気違うわ」

「でしょ？」

レオンが少し笑う。

「ここまでは人の流れが多いけど、もう少し行くと神殿の管轄が強くなるから、急に静かになるよ」

ラティアはその会話を聞きながら、少しだけレオンの背を見ていた。

よく喋る。

昔の記憶の中でも、たしかにこういう人だった気がする。

次々に言葉が出てくるのに、うるさい感じはしない。

相手が答えやすいように話して、必要なら自然に説明を足してくれる。

昔も、こんなふうだっただろうか。

思い出そうとすると、胸の奥が少しだけ痛んだ。

「どうした？」

不意に、レオンが横を向く。

視線が合って、ラティアは少し肩を揺らした。

「え……」

「難しい顔してた」

レオンは軽く笑う。

「王都、やっぱ疲れる？」

問いかけはやわらかい。

責めるでも、踏み込むでもなく、答えられる範囲でいいと言ってくれているみたいな言い方だった。

ラティアは少しだけ迷ってから、小さく頷いた。

「……つかれる」

「だよね」

あっさり返ってくる。

「人多いし、音も多いし、初日はだいたいみんなそんな感じ」

「みんな？」

「うん。地方から来た魔導院の見習いとか、神殿に上がってきた子とか。王都って慣れるまでは結構しんどいんだよ」

そう言ってから、レオンは少しだけ目を細めた。

「最初よりは歩けてるけど」

ラティアは目を瞬いた。

「……わかるの？」

「わかるよ」

レオンは笑う。

「さっきより、肩に力入ってない」

その言葉に、ラティアは思わず自分の肩を意識した。

たしかに、門をくぐった直後よりは少しだけ息がしやすい。

それはきっと、慣れてきたからだけではない。

前を歩くユリスの背中が視界に入っているからだ。

人波の向こうで見失わないようにと意識するだけで、足元が少しだけ安定する。

ラティアはそのことを口にできず、ただ小さく視線を落とした。

「無理して喋らなくていいからね」

レオンがさらっと言う。

「案内は俺がするし、分かんないことは後で聞けばいい」

「……うん」

答えると、レオンはそれ以上は追わなかった。

その距離感に少しだけほっとする。

けれど、次の瞬間。

「右」

低い声が前から落ちた。

ユリスだった。

ラティアがはっと顔を上げる。

前から、幅の広い荷車が二台並んで来ていた。

人の流れが一気に狭まる。

言われるままに右へ寄ると、ちょうど人の少ない隙間ができる。

ユリスは振り返らない。

けれど、ラティアがその位置へ収まるのを確かめたみたいに、ほんの少しだけ歩調を緩めた。

レオンがその背を見て、わずかに目を細める。

「……相変わらずだなあ」

小さく呟くような声。

「なにが？」

カイルが聞く。

「いや、別に」

レオンはすぐに笑ってごまかした。

ラティアはなんとなくそのやり取りを聞いていたけれど、意味までは分からなかった。

やがて中央通りを外れると、本当に空気が変わった。

喧騒が少しずつ遠のく。

道幅は広いままなのに、人の声が減り、足音まで静かに響くようになる。

白い石造りの建物が増えた。

建物の壁には神殿の紋章や、古い祈りの文様が彫られている。

開いた窓から流れてくる香の匂いも、通りの食べ物の匂いとはまるで違った。

「ここから先は神殿区画」

レオンが言う。

「私語が禁止ってほどじゃないけど、みんなちょっと静かになる」

「なるほどな」

カイルが鼻を鳴らす。

「たしかに、さっきより騒ぐ気にならん」

サラは周囲を見渡し、小さく息をついた。

「空気が澄んでいますね」

「神殿側は結界の手入れがこまめだから」

レオンが答える。

「気休めじゃなくて、本当に空気が違うんだよ。敏感な人だとすぐ分かる」

その言葉に、ラティアの指先がほんの少しだけ揺れた。

たしかに違う。

ただ静かなだけじゃない。

白く整えられた空気の下に、何かを隠しているような張りつめ方がある。

きれいなのに、どこか息を潜めているみたいだった。

「……ラティア？」

サラが静かに声をかける。

ラティアははっとする。

「え？」

「少し顔色が」

「だいじょうぶ」

反射みたいに答えてから、自分で少しだけ止まる。

無理なら言え。

昨日から何度も言われた言葉が、胸の奥で引っかかった。

ラティアは小さく息を吸った。

「……ちょっと、緊張してる」

言い直すと、サラがやわらかく頷く。

「それで十分です」

レオンも軽く笑った。

「むしろその方が安心する。王都の神殿って、慣れてない人にはちょっと威圧感あるし」

「お前はないのか」

カイルが聞く。

「俺？」

レオンは肩をすくめた。

「あるよ。最初は普通に怒られたし」

「怒られたのかよ」

「魔導院の人間ってだけでちょっと警戒されることもあるしね」

その返しに、サラがふっと微笑む。

「少し分かります」

「ひどくない？」

「事実でしょう？」

そんなやり取りが交わされるうちに、ラティアの肩の力がほんの少し抜けた。

少しだけ、笑いそうになる。

その時だった。

神殿へ続く広い階段の下に、白衣姿の若い神官が一人立っているのが見えた。

こちらに気づくと、顔色を変える。

「レオン様！」

駆け下りてきた神官は、息を整えるのもそこそこに頭を下げた。

「お待ちしておりました。門前の件で、神殿長補佐がお話を」

レオンの表情が、少しだけ変わる。

さっきまでの軽さは残っている。

けれどその奥に、仕事の顔が差した。

「もう話通ってるんだ」

「はい。ベネディクト子爵家からも使いが来ております。それと……」

神官はそこで一瞬だけラティアを見た。

迷うような、測るような視線。

ラティアの胸が小さく鳴る。

神官はすぐに目を伏せた。

「門前で令嬢をお救いした方にも、できれば同席をと」

空気が少しだけ張る。

ラティアは思わず守り紐に触れた。

まだ神殿の中にも入っていないのに、もう“見られている”気がした。

「俺たち全員か？」

カイルが聞く。

「はい」

神官は緊張した面持ちで頷いた。

「勇者様ご一行として、神殿でも正式に応対いたします」

「仰々しいな」

カイルが小さく呟く。

レオンはその言葉に苦笑してから、ユリスを見る。

「……ってことらしい」

ユリスは短く答えた。

「分かった」

それだけ。

でも、その一言で話が進む空気になる。

神官も明らかにほっとした顔をした。

レオンは少しだけ振り返って、ラティアを見る。

「入れそう？」

やわらかな声だった。

答えを急がせない、確認の声。

ラティアは神殿の白い階段を見上げる。

高い。

静か。

逃げ場が少なそうに見える。

胸の奥が少しだけざわつく。

でも、ここまで来た。

門前の件も、自分に無関係ではない。

それに——前には、ユリスがいる。

ラティアは小さく息を吸った。

ひとつ。

ふたつ。

みっつ。

吐く。

「……いける」

声は小さい。

それでも、ちゃんと出た。

ユリスがほんの少しだけ振り返る。

視線が合う。

何も言わない。

けれど、その目が静かに「来い」と告げている気がした。

ラティアはこくりと頷く。

レオンはそれを見て、ふっと笑った。

「じゃあ決まり」

そう言って階段の方へ向き直る。

「案内お願い」

「は、はい」

神官が先に立つ。

ユリスがその後を歩き出す。

ラティアも続く。

そのすぐ横にサラ。

少し後ろにカイル。

そしてレオンが、さりげなく最後尾に回った。

前にも後ろにも人がいる形。

囲まれている、というほどではない。

けれど自然に逃げ道がある配置で、ラティアは少しだけ息をつきやすくなる。

一段。

また一段。

白い石の階段を上るたび、王都のざわめきが遠ざかっていく。

その代わりに、静かな緊張が近づいてくる。

門前の異変は、もうただの偶然ではない。

王都の神殿も、魔導院も、貴族家も、すでに動き始めている。

そして、その中心に自分も立たされようとしているのだと、ラティアははっきり感じていた。

白い大扉の前で、神官が立ち止まる。

ゆっくりと扉が開く。

冷たい香の匂いが流れ出た。

ラティアは小さく息を呑む。

そのとき。

前を行くユリスの足が、ほんの一瞬だけ止まった。

完全に振り返るわけではない。

けれど、ラティアがついてきているか確かめるみたいな間だった。

それだけで、胸の奥のざわめきが少し静まる。

ラティアは守り紐をそっと握り直した。

大丈夫。

そう言い切れるわけじゃない。

けれど、歩ける。

白い扉の向こうへ、五人は足を踏み入れた。