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王都の門をくぐった瞬間、空気が変わった。

人の声。

馬の蹄の音。

荷車の車輪が石を鳴らす音。

それらが幾重にも重なって、ひとつの大きなうねりのようにラティアの耳へ流れ込んでくる。

高い建物。

ずらりと並ぶ店。

石畳の広い通り。

見上げるほどの外壁。

どこを見ても、人がいた。

ラティアは思わず立ち止まりそうになる。

「……っ」

息が少し浅くなる。

守り紐に触れる。

ひとつ。

ふたつ。

みっつ。

吐く。

出口。

立つ位置。

呼吸。

ユリスに教わったことを、胸の中で繰り返す。

「ラティア」

サラのやわらかい声がした。

ラティアははっと顔を上げる。

サラはすぐ隣にいた。

「大丈夫です。ゆっくりで」

「……うん」

小さく頷く。

前を見ると、ユリスとカイルは少し先で足を止めていた。

置いていかない程度の距離。

ちゃんと待ってくれている距離。

それだけで、少しだけ胸が落ち着く。

「すげえだろ」

カイルが振り返りながら言う。

「これが王都だ」

ラティアは目を丸くしたまま、小さく答えた。

「……大きい」

カイルが吹き出す。

「そこかよ」

「だって、すごく大きい」

真面目な返しに、サラがくすりと笑った。

そのとき、門前で助けた侍女が、慌てた様子で駆け寄ってきた。

「勇者様！」

その後ろには門兵が二人、そして立派な外套を羽織った年配の男がいる。

御者ではない。

もっと家の中で仕える、立場のある者らしい。

男は四人の前まで来ると、深く頭を下げた。

「ベネディクト子爵家の執事、グランと申します」

声は落ち着いていたが、目元にはまだ動揺の色が残っていた。

「このたびは、我が家の令嬢エリシア様をお救いいただき、心より感謝申し上げます」

深い礼だった。

ラティアは少し身を固くする。

王都に入ったばかりで、いきなりこんなふうに頭を下げられるのは落ち着かない。

「本来であれば子爵自らお礼を申し上げるべきところですが、まずはお嬢様を屋敷へお運びせねばならず……」

「構わない」

ユリスが短く言った。

グランは再び頭を下げ、それから視線をラティアへ向けた。

ラティアの肩がぴくりと揺れる。

「そちらのお嬢様にも、特にお礼を申し上げたく」

グランの表情は真剣だった。

「あなた様が手を伸ばしてくださらなければ、お嬢様は今も苦しんでおられたでしょう」

ラティアは答えに詰まる。

助けた。

そう言われると、まだ少し現実味がない。

怖かった。

壊すかもしれないと思った。

それでも手を伸ばした。

その結果が、いま目の前の礼になっている。

「……たまたま、分かっただけだから」

やっとそれだけ言うと、グランはかすかに目を細めた。

「それでも、です」

静かな声だった。

カイルが横で小さく笑う。

「だってさ」

ラティアは少しだけ唇を尖らせる。

「カイル、うるさい」

「はいはい」

サラがやわらかく間をつないだ。

「ご令嬢のご容態は、しばらく安静にしていただければ落ち着くと思います」

グランは頷いた。

「すでに神殿と魔導院にも使いを出しております」

その言葉に、ラティアの胸が少しだけざわついた。

魔導院。

またその名が出る。

王都へ来たのだと、改めて思う。

「もしよろしければ」

グランが慎重に言葉を選ぶ。

「後日、あらためて子爵家へお越しいただければと。正式にお礼をお伝えしたいとのことです」

カイルが眉を上げた。

「貴族の屋敷にか？」

「はい」

グランは深く頷く。

その場に、短い沈黙が落ちた。

ユリスはすぐには答えず、ラティアの様子を見た。

王都の通りは、絶えず人と音で流れている。

人。

店。

声。

石畳。

ここは、結界の中の静かな春とも、村のやわらかな賑わいとも違う。

人の意思が、絶えずぶつかり合って動いている場所だ。

「……ラティア」

低い声。

ユリスだった。

視線が向く。

「どうする」

ラティアは少しだけ目を瞬く。

自分に聞くんだ、と思った。

前なら、すぐに周りに任せていたかもしれない。

でも今は違う。

少しだけ考える。

怖い。

知らない貴族。

知らない屋敷。

でも――

「……行く」

小さく、でもはっきり言う。

「ちゃんと、様子も知りたい」

グランの表情がわずかにやわらいだ。

「ありがとうございます」

ユリスはそれを聞いて短く頷いた。

「では後日だ」

話はそれでまとまる。

グランは再び深く礼をして、門兵とともに去っていった。

その後ろ姿を見送ってから、ラティアは小さく息を吐く。

「……王都、入ったばっかりなのに、もうすごい」

「だろ？」

カイルが笑う。

「これからもっとすごいぞ」

「脅さないでください」

サラが苦笑する。

ラティアは守り紐に触れた。

少しざわつく。

でも、さっき門前でやれた。

今もちゃんと立っていられる。

その事実が、少しずつ自分を支えてくれていた。

「まずは宿を取る」

ユリスが言う。

「それから神殿へ行く」

王都の空気の中で、その声だけは変わらない。

ラティアはそのことに、少しだけ安心する。

「……うん」

四人は王都の中央通りへ足を向ける。

道の両側には店が並び、色鮮やかな布や果物、焼き菓子や装飾品が目に飛び込んでくる。

ラティアは見たいものが多すぎて、視線が落ち着かない。

「前を見ろ」

ユリスの低い声。

ラティアははっとして顔を上げる。

その直後、横を大きな荷車が通り過ぎた。

もしそのまま一歩出ていたら、ぶつかっていたかもしれない。

「……ごめん」

「だから言った」

呆れたような、でも本気ではない声だった。

カイルが吹き出す。

「王都初日から轢かれるなよ」

「轢かれない」

「怪しいな」

サラがくすくす笑う。

そんなやり取りの中で、ラティアは少しだけ肩の力を抜いた。

怖いだけじゃない。

落ち着かないだけでもない。

王都は大きくて、目が回りそうで、知らないものばかりだけど。

その中を、自分はちゃんと歩いている。

ふと、通りの向こうに人だかりが見えた。

何かの店先らしい。

そこに立っている男が、一瞬こちらへ顔を向ける。

黒髪。

陽の光を受けて、やわらかく揺れる髪。

遠くて、まだ表情までは見えない。

けれど、なぜかその視線だけが妙に引っかかった。

ラティアは思わず足を止めかける。

次の瞬間には、人波に紛れて見えなくなっていた。

「ラティア？」

サラの声に、はっとする。

「……ううん」

首を振る。

「なんでもない」

けれど、胸の奥のざわつきだけは消えなかった。

王都は広い。

知らないものばかりだ。

それなのに今の一瞬だけは、まるで何かがこちらを見つけたような気がした。

四人はそのまま王都の奥へ歩いていく。

賑わいの中へ。

新しい出会いと、まだ見えない波の中へ。

ラティアは守り紐をそっと握った。

胸の奥で、何かが静かに動き出している気がした。