異世界転生したら魔力が制御できません！

42

少女の手首に触れる。

熱い。

普通の熱ではなかった。

もっと内側から焼けつくような、息苦しさを伴う熱だ。

触れた瞬間、ラティアの呼吸がわずかに乱れた。

指先が、びくりと強張る。

ただ熱いだけではない。

少女の内側に、ざらついたものがある。

流れを塞ぎ、絡みつき、呼吸ごと押し込めているような、嫌な感触。

人の中に、こんなふうに“触れる”のは初めてだった。

外から見ていた時より、ずっと恐ろしい。

指先ひとつで、壊してしまえそうだった。

ほんの少し向きを間違えただけで、ほどくはずのものまで引きちぎってしまいそうで、ぞっとする。

（……こわい）

胸の奥が、きゅっと縮む。

一瞬だけ、手を離したくなった。

けれど。

少女の指先は冷えていた。

こんなに熱いのに。

こんなに苦しいのに。

この小さな身体で、ひとりで耐えていたのだと分かる。

その事実が、ラティアの迷いを少しだけ押し返した。

（……だいじょうぶ）

そう思い込もうとして、すぐにやめる。

本当は、まだ大丈夫じゃない。

失敗するかもしれない。

それでも。

（……こわいままで、やる）

喉の奥で、そっと言い直す。

黒い靄が、ぴくりと揺れた。

ラティアの喉が鳴る。

それでも、目は逸らさない。

まず、少女の呼吸に意識を合わせた。

速すぎる。

浅すぎる。

うまく巡っていない。

そこへ自分の力を無理に流し込むのは違う気がした。

押し返すのではなく、ほどく。

乱暴に剥がすのではなく、絡まった糸をひとつずつ外すように。

苦しさの原因だけを探し、そこだけを静かに解いていく。

ラティアの指先に、淡い金色の光が灯った。

ふわり、と。

春の朝のようにやさしい光だった。

その光が、少女の手首からじんわりと広がっていく。

熱に浮かされた呼吸の乱れを追い越さないように。

怯えた身体を脅かさないように。

そっと。

そっと。

自分の光なのに、まだ少し怖かった。

この光が本当に人を助けるのか。

それとも、傷つけるのか。

ラティアには、まだ分からない。

黒い靄が、一瞬だけ強く波打つ。

「っ……！」

侍女が悲鳴を呑み込んだ。

少女の身体がびくりと跳ねる。

ラティアの心臓も、大きく跳ねた。

（だめだった……！？）

そう思いかけて、すぐに首の奥が熱くなる。

違う。

ここで怯えて力を乱したら、本当にだめになる。

息を吸う。

吐く。

乱れた意識を、自分の内側へ引き戻す。

少女の呼吸に合わせる。

ほどく。

整える。

金色の光が、もう一度やわらかく揺れた。

次の瞬間、黒い靄が少女の胸元からぶわっと浮き上がった。

小さな悲鳴のような音が漏れる。

「下がれ！」

カイルの声が飛ぶ。

矢が放たれた。

ヒュンッ——！

黒い靄の塊を、正確に射抜く。

雷をまとった矢が着弾し、青白い火花が弾けた。

靄がばちばちと震え、散る。

だが、完全には消えない。

散った靄が、なおも少女の方へ戻ろうと蠢いた。

ユリスが前に出る。

剣はまだ抜かない。

斬れば、ラティアごと巻き込む。

その代わり、黒い靄が彼女へ向かわないよう、割って入るように前へ立った。

「続けろ」

短い声。

ラティアは小さく頷く。

「……うん」

その一言だけで、少しだけ手の震えが消えた。

見られている。

支えられている。

ひとりで全部を背負っているわけじゃない。

それが分かるだけで、息がしやすくなる。

光を少し強める。

追い払うのではない。

異物だけを浮かせて、少女の中から静かに切り離していく。

少女自身を傷つけずに。

黒い気配だけを外へ追いやる。

むずかしい。

ほんの少しでも乱れれば、少女の内側に触れすぎてしまいそうだった。

だからこそ、丁寧に。

自分の都合で急がず、少女の呼吸に合わせて。

少女の呼吸が、少しずつ落ち着いていく。

胸の上下が、さっきよりゆるやかになる。

眉間の皺が、ほんの少し薄くなった。

黒い靄が、嫌がるように震えた。

サラが祈りを重ねる。

淡い白い光が、ラティアの金色の光を支えるように広がった。

「あと少しです」

サラの声は静かで、落ち着いていた。

ラティアは息を整える。

焦らない。

押し込まない。

自分を戻して、相手を戻す。

ユリスに教わったばかりのことが、そのまま指先に通っていく気がした。

怖さは消えていない。

それでも、もう飲まれてはいなかった。

それごと抱えたまま、手を伸ばせている。

最後のひと呼吸。

ラティアが、そっと少女の額に手を添える。

熱い額。

けれど、さっきより少しだけ穏やかだ。

「……だいじょうぶ」

小さく、言葉が零れた。

誰に向けた言葉だったのか、ラティア自身にも分からなかった。

少女へだったのか、それとも震えそうな自分へだったのか。

ただ、その瞬間。

黒い靄が少女の身体から完全に剥がれた。

空中でひとつの塊になり、ぎゃっと歪んだ声を上げる。

「今だ！」

カイルの矢がもう一本、まっすぐ飛ぶ。

「——雷穿」

青白い閃きが、靄の中心を射抜いた。

ばちっ、と雷が弾け、残滓の輪郭が大きく揺らぐ。

そこへユリスの剣が閃いた。

一閃。

黒い残滓は細く裂け、霧のように散っていく。

風に溶けるように、今度こそ完全に消えた。

静寂が落ちる。

馬の荒い呼吸だけが、しばらくその場に残った。

やがてサラが少女の脈を確かめ、ほっと息をつく。

「大丈夫です。眠っていますが、呼吸は落ち着きました」

侍女がその場に崩れ落ちた。

「よ、よかった……」

御者も顔を覆うようにして息を吐く。

門兵たちの間にも、安堵が広がった。

「助かった……」

「本当に残滓だったのか……」

ラティアは馬車の縁に手をついたまま、小さく息を吐いた。

力を使いすぎたわけではない。

けれど、全身がかすかに震えている。

できた、という安堵より先に、

本当に壊さずに済んだ、という気持ちの方が強かった。

人に触れるのは、こんなにも怖いのだと初めて知った。

でも同時に、

怖いままでも、できることはあるのだとも知った。

そのとき、ユリスの手がそっと肩に触れた。

「離れろ」

短い声。

ラティアははっとして、馬車から一歩下がる。

その一歩で、ようやく自分の呼吸が少し乱れていたことに気づいた。

深呼吸。

ひとつ。

ふたつ。

みっつ。

吐く。

守り紐に触れる。

少しずつ、胸のざわめきが静まっていった。

侍女が涙をこぼしながら、何度も頭を下げる。

「ありがとうございます……！　本当に、ありがとうございました……！」

門兵も姿勢を正した。

「勇者様、神官様、弓使い殿、そして……」

視線がラティアへ向く。

ラティアは少し肩を揺らした。

兵士はどこか戸惑いを含んだ顔で、それでも深く礼をした。

「王都へようこそ。あなた方がいてくださらなければ、門前で大事になっていたでしょう」

カイルがふっと笑う。

「歓迎が派手すぎるな」

サラも小さく息をついた。

「でも、間に合ってよかった」

ラティアは少女を見る。

顔色はまだ白いけれど、さっきの苦しそうな歪みは消えていた。

あの馬車の違和感は、やはり間違っていなかった。

ユリスが御者に向かって問う。

「どこの家の者だ」

御者は慌てて答える。

「ベネディクト子爵家でございます。こちらはご令嬢のエリシア様で……王都へ戻る途中で急に……」

サラとカイルが、わずかに視線を交わす。

貴族家。

王都の中でも、決して無関係ではない家だ。

門兵の一人が急いで別の兵へ声をかけた。

「子爵家へ連絡を！　それと神殿と……魔導院にも報せろ！」

ラティアはその言葉に、わずかに目を瞬く。

魔導院。

その響きは、これから出会うものの気配を、まだ知らないまま胸に落とした。

ユリスは剣を収める。

「行くぞ」

いつもの短い声だった。

だがその前に、ラティアを一度だけ見た。

「よくやった」

たったそれだけ。

でも、ラティアの胸は小さく揺れた。

「……うん」

小さく返す。

王都の門は、もう目の前にあった。

大きな石の影。

人の流れ。

知らない空気。

その中へ、自分たちは今から入っていく。

そして王都は、ただ広いだけの場所ではないのだと、ラティアはもう感じていた。

この門をくぐる前から、何かが確かに動き始めている。