異世界転生したら魔力が制御できません！

41

王都へ続く街道は、門が近づくにつれて人で埋まり始めていた。

荷馬車。

馬にまたがる騎士。

徒歩の旅人。

商人の一団。

それぞれの目的を胸に、同じ門を目指して進んでいく。

ラティアはその流れの中を歩きながら、何度も小さく息を整えていた。

呼吸。

姿勢。

立つ位置。

出口。

昨日、ユリスに言われたことを思い出す。

怖い。

でも、ただ飲み込まれるだけじゃない。

人の列の端を意識して、前を向く。

守り紐が頬をかすめた。

その感触が、少しだけ胸を落ち着ける。

「平気か」

低い声に、ラティアは顔を上げた。

ユリスが少しだけ振り返っている。

ラティアは一瞬迷ってから、小さく答えた。

「……たぶん」

カイルが口元をゆるめる。

「十分だな」

ラティアは少しだけ目を瞬いた。

「……そうかな」

「最初から“平気”って言い切るよりはな」

カイルは軽く肩をすくめる。

サラもやわらかく頷いた。

「ええ。その方が、ずっといいです」

ラティアはもう一度、前を見た。

王都の門は、近づくほど大きくなる。

高い石壁。

分厚い門。

見張り台の兵士たち。

壁の向こうに広がる世界を想像すると、胸がひとつ強く鳴った。

そのときだった。

前方でざわめきが起きた。

人の流れが止まる。

馬のいななき。

慌ただしい声。

誰かの悲鳴のような高い音。

カイルが眉をひそめる。

「……なんだ？」

ユリスの目が細まった。

「騒ぎだな」

列の先、門の手前で人だかりができている。

兵士たちが何かを囲み、道を塞いでいた。

ラティアもつられてそちらを見て――息を止めた。

「……あ」

視界の端に、見覚えのある馬車があった。

立派な箱馬車。

手入れの行き届いた車輪。

上質な布の覆い。

街道の途中ですれ違った、あの馬車だった。

「知ってるのか？」

ユリスの声に、ラティアは小さく頷く。

「昨日……見た」

胸の奥が、嫌な感じにざわつく。

あのとき、窓の隙間から誰かがこちらを見ていた。

ただの通りすがりの馬車ではない。

そんな違和感が、今になってはっきりと形を持ち始める。

四人は人波をかき分けて前へ出た。

門兵の一人がユリスに気づき、はっと顔を上げる。

「勇者様！」

「何があった」

ユリスの問いは短い。

兵士は焦った顔のまま、馬車を振り返った。

「門前で急に、馬が暴れ出して……中のお嬢様の様子もおかしいのです。使いは走らせましたが、まだ来ておらず……！」

馬車の前では、二頭の馬がひどく落ち着きを失っていた。

鼻を鳴らし、地面を蹴り、白目を剥いている。

御者は青ざめながら手綱を握り締めていた。

「急にこうなったんです……っ」

その声の向こう、馬車の扉が半ば開いている。

中から、若い女のか細い泣き声が聞こえた。

「お嬢様……！　しっかりしてください、お嬢様……！」

サラがすぐに前へ出る。

「失礼します」

馬車の中を覗き込んだサラの表情が、すぐに変わった。

そこには一人の少女が横たわっていた。

年はラティアとそう変わらない。

青白い顔。

額に滲む汗。

苦しそうに浅い呼吸を繰り返している。

一見すれば、高熱にうなされる病人だ。

けれど――

ラティアの背筋を、冷たいものが走った。

少女の身体のまわりに、うっすらと黒い靄がまとわりついている。

熱の揺らぎのように見えるそれは、見覚えのある嫌な気配を孕んでいた。

（……これ）

雪山で感じたもの。

村で現れた残滓。

あの黒い魔物と同じ種類の、不快な魔力。

サラが静かに呟く。

「……普通の熱ではありません」

御者の隣にいた侍女らしい女性が、涙目で縋りついた。

「王都に着きさえすれば、お医者様に診ていただけると……そう思って急いでいたのです……！」

兵士たちは困惑して顔を見合わせる。

「門の中へ入れてよいものか判断がつかず……」

カイルはすでに周囲を見回していた。

人々を下がらせ、逃げ場を作り、馬の動きを見ている。

「人払いしろ」

門兵へ短く告げる。

「馬も限界だ。巻き込まれるぞ」

「は、はい！」

兵たちが慌てて人を遠ざける。

ユリスは馬車を見たまま、低く問うた。

「ラティア」

ラティアはびくりと肩を揺らす。

「分かるか」

責める声ではない。

確かめる声だった。

ラティアは少女を見る。

黒い靄は薄い。

けれど確かにある。

じわじわと、内側へ染み込むような嫌な揺れ。

「……うん」

小さく答える。

「残滓だと思う」

ユリスは迷わなかった。

「サラ」

「はい」

「命は持つか」

サラは少女の額に手を当て、呼吸を確かめる。

「今すぐどうこうという状態ではありません。でも、このままでは悪化します」

ユリスはカイルを見る。

「周囲の警戒を」

「了解」

カイルはすぐに弓を構え直し、門兵たちへ短く指示を飛ばし始めた。

ユリスはもう一度、ラティアへ視線を戻す。

「できるか」

その一言に、ラティアの胸が強く鳴った。

周囲には人がいる。

王都の門前。

兵士たちも、侍女も、旅人も見ている。

怖い。

失敗したらどうしよう。

ここで何か壊したら。

喉が少し乾く。

それでも、少女の顔を見る。

苦しそうに眉を寄せ、うなされている。

あのままではまずい。

けれど、足がすぐには動かなかった。

人を治すのは、初めてだった。

精霊や動物に触れて落ち着かせたことはある。

壊れたものを直したこともある。

けれど、人は違う。

その瞬間、不意に胸の奥が冷えた。

助けた記憶じゃない。

傷つけた記憶が、先に浮かぶ。

自分の魔力が暴れたときのこと。

止められなかった熱。

抑えきれずに溢れた光。

触れたものを守るどころか、壊してしまった感覚。

“治す”より先に、“壊す”記憶が喉元までせり上がってくる。

胃の奥がきりきりと痛んだ。

息が浅くなる。

気持ち悪い。

吐き気がこみ上げて、思わず片手で口元を押さえる。

この手で、人に触れるのかと思った瞬間、指先がすっと冷えた。

もしまた傷つけたら。

もし、この子の中をめちゃくちゃにしてしまったら。

もし助けるどころか、自分のせいで取り返しがつかなくなったら。

喉の奥がひゅっと狭くなる。

足元がわずかに揺れた。

怖い。

怖くて、気持ちが悪い。

助けたいのに、身体の方が拒んでいるみたいだった。

そのとき。

「ラティア」

低い声が落ちる。

はっとして顔を上げると、ユリスがまっすぐこちらを見ていた。

責める目ではない。

急かす目でもない。

ただ、揺らがない目だった。

「お前が十年積み上げてきた春結界は、生気に満ちていた」

ラティアが目を見開く。

ユリスの声は低く、静かだった。

「草木はよく育ち、精霊も穏やかだった。生き物はあの中で、怯えることなく息をしていた」

胸の奥が、かすかに揺れた。

春の結界。

閉じた世界。

誰も来ない、誰にも見つからない場所。

けれどそこには、たしかに命があった。

花が咲いていた。

草はやわらかく揺れていた。

小さな獣が安心しきった顔で眠っていた。

精霊たちは、あたたかな光の中で遊ぶように舞っていた。

あの場所は、壊すためのものじゃなかった。

怯えた心のまま、それでも守ろうとして作った場所だった。

ユリスが一歩、近づく。

「お前は壊すだけの魔力じゃない」

低く、はっきりと言う。

「お前ならできる」

その言葉が、胸の奥へ落ちた。

ぐらついていた足元が、ほんの少しだけ戻る。

吐き気は、まだ少しある。

胃の奥の痛みも、消えてはいない。

それでも。

壊してしまった記憶の隣に、別の景色が並ぶ。

芽吹いた草。

眠る小獣。

やわらかな春の匂い。

自分の結界の中で息づいていた、たくさんの命。

ラティアはそっと守り紐に触れた。

ひとつ。

ふたつ。

みっつ。

息を吸う。

吐く。

深呼吸。

出口。

立つ位置。

呼吸。

（まず、自分を戻す）

怖い。

でも、怖いままでいい。

逃げない。

ラティアは小さく頷いた。

「……やる」

ユリスは一歩だけ横にずれた。

いつでも前に出られる位置。

けれど、ラティアの邪魔はしない位置。

その立ち方が、かえってラティアを落ち着かせた。

侍女が不安げに見上げる。

「お嬢様を……助けられるのですか……？」

ラティアは答えられなかった。

大丈夫、と軽く言えるほど、自分を信じきれていなかったからだ。

それでも、逃げるとは言わない。

ラティアは唇を引き結び、そっと馬車へ手を伸ばした。