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村を離れてしばらくすると、道はゆるやかに森を抜け、ひらけた街道へと変わっていった。

朝の光はすっかり高くなり、空は澄んだ青に染まっている。

道の両脇には低い草原が広がり、その先にまばらな林が続いていた。

遠くには、まだ白く雪をかぶった山並みが見える。

ラティアは歩きながら、何度も後ろを振り返りそうになるのをこらえていた。

村はもう見えない。

でも、胸元の花束と髪の守り紐が、そこにあったものをちゃんと残してくれている気がした。

「疲れてないか」

前を歩いていたユリスが、少しだけ振り返って言った。

ラティアははっとする。

「だ、大丈夫」

そう答えたものの、視線はついあちこちへ向いてしまう。

道。

草。

空。

遠くを飛ぶ鳥。

全部が気になる。

全部が初めてに近い。

カイルがそんなラティアを見て笑った。

「ほんと忙しそうだな」

「だって……」

ラティアは少しだけ頬を膨らませる。

「外って、ずっと変わる」

サラがやわらかく微笑んだ。

「結界の中とは、時間の流れ方も違いますからね」

ラティアは足元の草を見た。

風が吹くたびに、ざあっと揺れる。

踏めばしなる。

同じ緑でも、春の結界の草とは少し違う。

「……落ち着かないけど」

ぽつりと呟く。

「おもしろい」

カイルが肩をすくめる。

「順応早いな」

ラティアは少し考えてから、首を振った。

「ううん。まだ、こわい」

正直に言う。

「でも、見たい」

その言葉に、ユリスがほんのわずかに目を細めた。

サラは嬉しそうに頷く。

「それでいいと思います」

街道はしばらく穏やかに続いた。

途中、荷馬車とすれ違う。

商人らしい男たちが、勇者一行だと気づいて慌てて頭を下げていった。

そのたびラティアは少し肩を揺らす。

「……見られた」

「見られるだろ」

カイルが当然のように言う。

「勇者様がいるんだからな」

ラティアはちらっとユリスを見る。

ユリスは前を向いたままだ。

何も気にしていないように見える。

「ユリスって、いつもああなの？」

「いつもだな」

カイルが即答する。

「見られても騒がれても、だいたい同じ顔してる」

「便利ですね」

サラがくすりと笑う。

ユリスは小さく息を吐いただけだった。

ラティアは少しだけ感心したように、その横顔を見る。

同時に、少しだけ不思議に思う。

（……どうしたらあんなに落ち着いていられるんだろ）

自分は、まだ胸の中がずっと忙しいのに。

しばらく歩いたころ、道端に大きな石があった。

平らで、腰を下ろすのにちょうどいい形をしている。

カイルが足を止めた。

「少し休むか」

サラも頷く。

「次の宿場までもう少しありますしね」

ラティアはほっと小さく息をついた。

正直、少しだけ足が重くなっていた。

座ると、草の匂いが近くなる。

風は涼しく、空は高い。

こんなふうに外で休むのも初めてだった。

ラティアは胸元の花束をそっと膝に置く。

少しだけ花びらが揺れた。

そのとき、ユリスが水筒を差し出した。

「飲め」

ラティアは目を瞬く。

「……いいの？」

「お前に出している」

いつもの調子だった。

ラティアはおそるおそる受け取る。

口をつけると、ひんやりした水が喉を落ちていった。

「……おいしい」

「水だぞ」

カイルが笑う。

ラティアは真面目に頷いた。

「外で飲むと、なんか違う」

サラが楽しそうに目を細める。

「それは少し分かります」

ラティアは水筒を返しながら、小さく言った。

「ありがとう」

ユリスは短く頷くだけだった。

でも、ラティアの胸の奥はその一言で少しだけあたたかくなる。

休憩のあいだ、カイルは弓の弦を確かめ、サラは地図を広げていた。

ユリスは道の先を見ている。

ラティアだけが、空を見上げていた。

白い雲が、ゆっくり流れていく。

春の結界の空より、ずっと広い。

ずっと高い。

「……王都も、こんな空？」

ぽつりと聞く。

サラが地図から顔を上げた。

「空は同じでも、見え方は違うかもしれませんね」

少し笑う。

「人が多いからか」

カイルが言う。

「建物も多いしな」

ラティアは想像してみる。

たくさんの人。

家々が並んで、音も絶えない町。

胸が少しだけざわついた。

けれど、そのざわつきは前よりも少しやわらかい。

怖さだけじゃなくなっている。

そのとき、不意に風が強く吹いた。

ラティアの髪が揺れ、守り紐が頬をかすめる。

それと同時に、膝の上の花束がふわりと傾いた。

「あ」

落ちる、と思った瞬間。

隣から伸びた手が、それを先に支えた。

ユリスだった。

花束を受け止め、そのままラティアへ返す。

「気をつけろ」

低い声。

ラティアは花束を受け取りながら、小さく息を呑んだ。

「……うん」

ほんの一瞬のことなのに、胸の奥が落ち着かない。

さっきまで穏やかだったのに、急に熱くなる。

カイルがその様子を見て、にやにやした。

「大事そうだな、それ」

ラティアは反射的に花束を抱き寄せる。

「だって、もらったから」

「へえ」

「なに」

「別に」

絶対何か思っている顔だった。

サラが苦笑する。

「カイルは放っておきましょう」

ラティアは小さく頷いた。

でも、花束を抱える腕の力は少しだけ強くなる。

しばらくして、ユリスが立ち上がった。

「行くぞ」

短い一言。

それだけで、休憩は終わる。

ラティアも立ち上がる。

さっきより足は軽い。

街道はまだ続いている。

王都は遠い。

でも、その道のりはもう、ただ怖いだけのものではなかった。

一歩進むたびに、新しい景色がある。

新しい匂いがある。

知らなかった世界がある。

そして、その隣には――

振り返ればちゃんと三人がいる。

ラティアは小さく息を吸った。

「……がんばる」

誰に向けたわけでもない、小さな声。

けれど、その声を聞いたのか、ユリスがわずかに振り返った。

「無茶はするな」

短く落ちる言葉。

ラティアは少しだけ笑う。

「うん」

その返事は、昨日より少しだけ自然だった。

四人はまた歩き出す。

王都へ続く道を。

その先に見えるのは、まだ遠い宿場町の屋根。

ラティアの旅は、少しずつ形になり始めていた。