異世界転生したら魔力が制御できません！

34

朝。

村はまだ薄い霧の中にあった。

屋根の上には白く朝露が残り、空気はひんやりとしている。

それでも東の空は少しずつ明るくなり、村のあちこちから煙が細く立ち上っていた。

ラティアは宿の前に立ち、ぎゅっと荷物を抱えていた。

といっても、小さな袋ひとつだけだ。

中には着替えと、少しの食べ物。

髪には、昨夜サラが結んでくれた守り紐が揺れている。

ラティアはそれにそっと触れた。

ちゃんと、ここにある。

その感触だけで、少しだけ落ち着いた。

「眠れましたか？」

後ろからサラの声がした。

振り向くと、いつもの穏やかな笑みを浮かべている。

ラティアはこくりと頷く。

「……うん。少しだけ」

本当は何度か目が覚めた。

王都のことを考えて。

春の結界のことを考えて。

でも、不思議と嫌な不安だけではなかった。

サラは優しく目を細める。

「それならよかったです」

「勇者様は？」

カイルの声が割り込んだ。

宿の壁にもたれながら、大きく伸びをしている。

「いつも通り、先に準備終わってる」

ラティアがそちらを見ると、少し離れた場所にユリスがいた。

剣の位置を確かめ、外套を整えている。

朝の淡い光の中でも、その姿はいつもと同じように静かで、揺るがなかった。

ラティアは少しだけ、その背中を見つめる。

気づけば、ユリスがこちらを向いた。

目が合う。

ラティアは慌てて視線を逸らしかけて——やめた。

代わりに、小さく会釈する。

ユリスは短く言った。

「準備はいいか」

「う、うん」

ラティアはこくりと頷く。

そのとき、村の奥から声が聞こえた。

「おーい！」

昨日の村娘だった。

その後ろから、村長や村人たちがぞろぞろとやってくる。

ラティアは目を丸くした。

「……いっぱい来た」

カイルが笑う。

「見送りだろ」

村長が一番前まで来ると、深く頭を下げた。

「昨夜は本当にありがとうございました」

その後ろの村人たちも、次々と頭を下げる。

村長は顔を上げ、四人をゆっくり見回した。

「熊の件も、昨夜の黒い化け物の件も……皆さんがいてくださらなければ、この村はどうなっていたか分かりません」

静かな、けれど心からの声だった。

「勇者様。弓使い殿。神官様。そして、お嬢さん」

一人ひとりに向けて、丁寧に言う。

「この村を守ってくださり、本当にありがとうございました」

ラティアは何も言えなくなる。

まっすぐに礼を言われると、まだ少し困ってしまう。

けれど昨日みたいに否定の言葉がすぐには出てこなかった。

代わりに、胸の奥がじんわり温かくなる。

そのとき、村人たちの後ろから、少しためらうような声がした。

「……あの」

顔を上げると、あの熊に追われていた若い男が立っていた。

昨日と同じように薪を背負っているが、今日はその表情に余裕がある。

ラティアは目を瞬く。

男はラティアと目が合うと、少しだけ照れたように視線を逸らした。

それから、片手を差し出す。

そこには、野の花を束ねた小さな花束があった。

白や薄紫の花に、若い緑の葉が添えられている。

派手ではないけれど、朝の光にやさしく揺れていた。

「昨日は、本当にありがとうございました」

男はそう言って、もう一度ラティアを見る。

少し緊張しているのか、耳のあたりがわずかに赤い。

「大したものじゃないんですけど……その……」

言葉を探すように一度口ごもってから、花束を少し持ち上げた。

「よかったら、旅のお守りに」

ラティアはそっとそれを受け取る。

小さな花束。

急いで摘んだだけではなく、ちゃんと選んで束ねたのが分かる。

「……いいの？」

思わずそう聞くと、男は慌てたように頷いた。

「もちろんです！」

それから少しだけ笑って、頭をかいた。

「俺、昨日ほんとに死ぬかと思ってたんで」

ラティアは黙って聞く。

「でも、お嬢さんがいてくれたから助かりました」

男はまっすぐ言った。

「だから……その、お礼です」

ラティアは花束を胸元に抱えた。

胸の奥が、じんわりとあたたかくなる。

「……ありがとう」

自然に笑みがこぼれた。

その様子を見ていた村長が、穏やかに目を細める。

「王都へ行くなら、どうかこのことも神殿へ伝えてください」

サラが頷きながら、懐から一通の封書を取り出した。

村の印が押された紹介状だ。

「はい。必ず」

村長はラティアを見た。

「あなたがこの村を救ってくださったこと、私どもが証人になります」

ラティアは目を瞬く。

「……証人」

「ええ」

村長は頷いた。

「わたしは怪しい者じゃではない。」

カイルが吹き出す。

「怪しい、怪しい」

ラティアはむっとしてそちらを見る。

「怪しくない」

サラがくすくす笑った。

少しだけ、空気がやわらぐ。

けれどラティアの胸の中は、まだ静かではなかった。

王都へ行く。

それが、ただの“行ってみたい”ではなくなってきている。

もっと大きな意味を持ち始めていた。

やがて、出発の空気が整っていく。

村人たちが道の端へ下がる。

小さな見送りの列みたいだった。

ラティアはその光景を見て、胸の奥がまた少しだけ揺れた。

春の結界を出たときとは、また少し違う。

ここは帰る場所ではない。

でも、たしかに自分を送り出してくれる人たちがいる。

それが不思議で、少しだけ嬉しかった。

「行くぞ」

ユリスの声が落ちる。

ラティアは顔を上げた。

ユリスはすでに村の出口の方へ向かっている。

その背中は、やっぱり迷いがない。

ラティアは慌てて一歩踏み出した。

だがその前に、村長が静かに言った。

「ラティアさん」

呼ばれて振り返る。

村長は優しく笑っていた。

「あなたにも、どうか祝福がありますように」

ラティアは息を呑む。

それはサラの祈りの言葉にも少し似ていて、

でももっと素朴で、あたたかかった。

ラティアは胸の前で花束を抱きしめる。

「……ありがとう」

今度は、ちゃんと言えた。

小さくても、はっきりと。

そして前を向く。

村の出口まで歩いていくと、後ろからたくさんの声が飛んできた。

「いってらっしゃい！」

「また来てください！」

「勇者様ー！」

「聖女様も！」

「違う！」

ラティアが反射的に叫ぶ。

カイルが吹き出した。

「最後までそれか」

サラがくすくす笑う。

ユリスは何も言わない。

だが、口元がほんのわずかに緩んだ気がした。

村を出る。

朝の道は静かで、空はよく晴れていた。

村の音が少しずつ遠ざかる。

ラティアは一度だけ振り返る。

家々。

畑。

小さな広場。

提灯はもう片づけられていたけれど、昨夜の灯りの名残がそこにある気がした。

そして、村人たちがまだ手を振っている。

ラティアもそっと手を振り返した。

そのまま歩き出す。

王都へ続く道を。

しばらくして、ラティアは胸元の花束を見下ろした。

髪の守り紐。

手の中の花束。

帰る場所の約束と、送り出してくれる人たちの気持ち。

その両方を持って、今、自分は進んでいる。

「……ラティア」

低い声が隣から落ちた。

ユリスだった。

「なんだ」

ラティアは少しびっくりしてから答える。

「え？」

ユリスはまっすぐ前を見たまま言う。

「顔」

ラティアは瞬く。

「顔？」

「笑ってる」

ラティアははっとした。

自分の頬に触れる。

たしかに、少しだけ口元が上がっていた。

「……だめ？」

小さく聞く。

ユリスは短く言った。

「いや」

それだけ。

でも。

その一言で、ラティアの胸の奥がまた少しあたたかくなった。

旅は始まったばかりだ。

王都はまだ遠い。

それでも——

ラティアの足取りは、昨日より少しだけ軽くなっていた。