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祭りの熱気が少しずつ静まっていく頃。

村の広場の端では、焚き火の火が小さく揺れていた。

ラティアはまだ髪に結ばれた守り紐を指先でそっと確かめていた。

結ばれているだけなのに、不思議と胸の奥が落ち着く。

そのとき、広場の向こうからサラが戻ってきた。

隣には、白い髭をたくわえた年配の男がいる。

村長だった。

「皆さん、少しよろしいですかな」

穏やかな声に、カイルが串を置く。

「なんだ？」

村長は四人を見回し、ゆっくり頭を下げた。

「本日は、本当にありがとうございました」

深く、丁寧な礼だった。

「熊の件だけではありません。あの黒い化け物のようなもの……あれが村へ入っていたらと思うと、今でもぞっとします」

サラが静かに頷く。

「完全な魔物ではありませんでしたが、放っておいてよいものでもありませんでした」

村長は難しい顔で息を吐いた。

「最近、この辺りの山はおかしいのです」

ラティアが顔を上げる。

村長は続けた。

「獣が急に荒れたり、夜の森で黒い影を見たという者がいたり……最初は噂だと思っておりましたが、今日のことで、ただ事ではないと分かりました」

カイルが腕を組む。

「やっぱり残滓が流れてるんだろうな」

ユリスは焚き火の向こうで、黙ったまま村長の話を聞いていた。

村長はそのユリスに向かって言った。

「勇者様。もし王都へ戻られるのでしたら、どうかこのこともお伝えください」

「伝える」

ユリスは短く答える。

村長はほっとしたように頷いた。

だが、そのあと少しだけ言いよどんだ。

「それと……もう一つ」

視線が、ラティアへ向く。

ラティアの肩がぴくりと揺れた。

「そのお嬢さんのことも」

ラティアは固まる。

カイルがにやっとする。

「聖女様の話か？」

「違う」

ラティアが即答する。

村長は苦笑した。

「いえ、そう呼ぶつもりはありません。ただ……」

少し言葉を選ぶようにしてから、続ける。

「この村の誰も、あの熊を前に立って止めることなどできません。あの黒い魔物の前で、恐れに飲まれず立っていられる者もおりません」

ラティアは目を伏せる。

村長の声は静かだった。

「その力を、ただ山奥に置いておくのは惜しい。……いや、危ういと言うべきかもしれませんな」

ラティアの胸が少し痛む。

惜しい。

危うい。

どちらも、自分にはしっくりくる気がした。

そのとき、サラが一歩前に出た。

「村長さんのおっしゃる通りです」

穏やかな声。

「ラティアさんの力は特別です。だからこそ、王都で正しく見極めてもらう必要があります」

ラティアはぎゅっと指先を握る。

王都。

その言葉は、まだ胸の奥を少しだけ緊張させた。

村長は懐から一通の封書を取り出した。

厚手の紙に、村の印が押されている。

「これは王都の神殿宛の紹介状です」

サラがそれを受け取った。

村長はラティアを見る。

「あなたがこの村を救ってくださったこと、私どもが証人になります」

ラティアは目を瞬く。

「……証人」

「ええ」

村長は頷いた。

「わたしは怪しい者ではない、と」

カイルが吹き出す。

「怪しい自覚はあったのか」

ラティアはむっとしてそちらを見る。

「……ない」

「今の間が怪しい」

「怪しくない」

サラがくすくす笑った。

少しだけ、空気がやわらぐ。

けれどラティアの胸の中は、まだ静かではなかった。

王都へ行く。

それが、ただの“行ってみたい”ではなくなってきている。

もっと大きな意味を持ち始めていた。

村長が去ったあと、焚き火のそばに小さな沈黙が落ちた。

最初に口を開いたのはカイルだった。

「で、どうする？」

ラティアを見る。

「今さら置いてくって選択肢は、まあないけどな」

サラも静かに続ける。

「村で起きたことだけでも、王都に伝われば必ず調査が入ります」

ラティアは視線を落とした。

もし一人で残れば。

また誰かが来るかもしれない。

黒い残滓も、山に残っている。

自分だけで抱えるには、世界はもう少し広すぎると知ってしまった。

「……わたし」

小さく口を開く。

声は少し震えていた。

「行ったほうが、いいんだよね」

サラは優しく頷く。

「はい」

カイルも肩をすくめる。

「たぶんな」

ラティアは焚き火の火を見つめる。

ぱち、と小さく薪が弾けた。

王都。

物語の中で何度も読んだ場所。

勇者が集い、聖女がいて、王がいる場所。

そこへ、自分が行く。

怖い。

でも。

もう、それだけじゃなかった。

ゆっくりと顔を上げる。

視線の先には、ユリスがいた。

さっきからずっと黙っている。

だが、その目はまっすぐラティアを見ていた。

逃げ道を塞ぐでもなく、急かすでもなく。

ただ、選ぶのを待っている。

ラティアは小さく息を吸った。

「……行く」

静かな声だった。

けれど、はっきりしていた。

「王都へ」

その言葉が落ちた瞬間、カイルが「よし」と笑う。

サラも穏やかに目を細めた。

そして最後に、ユリスが口を開いた。

「明日の朝、出る」

短い一言。

「村を出れば、次の宿場までは半日だ」

もう、王都への旅は始まっているような声だった。

ラティアはこくりと頷く。

「うん」

返事をしたあとで、胸の奥が少しだけ熱くなる。

自分で決めた。

怖いけれど、自分で選んだ。

それが不思議と嬉しかった。

カイルが立ち上がる。

「じゃあ決まりだな。今日は寝ろ。明日からは本格的な旅だぞ」

サラも立ち上がった。

「朝の準備がありますから、早めに休みましょう」

二人は先に宿の方へ歩いていく。

ラティアも立ち上がろうとして——

ふと、髪に結ばれた守り紐に触れた。

白。

薄い金。

若草色。

帰るための紐。

その感触に、胸のざわめきが少しだけ落ち着く。

そのとき、低い声がすぐそばで落ちた。

「不安か」

ユリスだった。

ラティアは少し迷ってから、正直に頷く。

「……うん」

「でも」

少しだけ笑う。

「行きたいとも思ってる」

ユリスはそれを聞いて、ほんのわずかに目を細めた。

「なら、それでいい」

短い答え。

ラティアは顔を上げる。

ユリスはいつもの無表情に近い顔で、焚き火の向こうを見ている。

でも、さっきの言葉はどこかやわらかかった。

ラティアは守り紐にそっと触れる。

「……王都って、どんなところ？」

ぽつりと聞く。

ユリスは少し考えてから答えた。

「人が多い」

ラティアは思わず笑う。

「それはもう聞いた」

ユリスは少しだけ間を置いて、続けた。

「うるさい」

「うん」

「面倒も多い」

「うん」

「だが——」

ラティアが待つ。

焚き火の火が、その横顔を赤く照らしていた。

「お前が見たいと思ったものは、たぶん全部ある」

ラティアは目を瞬いた。

その言葉が、胸に静かに落ちる。

怖い場所じゃなくて、見たいものがある場所。

そう思えたのは、初めてだった。

「……そっか」

小さく呟く。

ユリスはそれ以上何も言わなかった。

だが、その沈黙は不思議と心地よかった。

遠くで祭りの最後の笑い声が響く。

村の夜は、もう終わりに近い。

けれどラティアの中では、ひとつの道がはっきりと形を持ち始めていた。

王都へ。

物語の中心へ。

そして——

自分の知らない世界の、その先へ。