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広場へ戻ると、祭りの空気はすっかり落ち着きを取り戻していた。

焚き火の炎が赤く揺れ、

提灯の灯りが夜にやわらかく滲んでいる。

村人たちはまだどこか興奮気味だったが、さっきまでの怯えはもうない。

笑い声が戻り、子どもたちがまた走り回り始めていた。

ラティアはその様子を見て、ほっと息をつく。

「大丈夫そうだな」

カイルが串を片手に言う。

サラも頷いた。

「ええ。皆さん、もう安心したみたいです」

ラティアは焚き火の光を見つめながら、小さく呟く。

「……よかった」

その声は、いつもより少しやわらかかった。

カイルがそんなラティアを見て、にやっと笑う。

「初外界、初祭り、初魔物退治」

指を折って数える。

「なかなか濃い一日だな」

ラティアは少し考えてから、真面目に頷いた。

「……うん」

サラがくすりと笑う。

「それでも泣かずにここまで来たんですから、立派ですよ」

ラティアは照れたように視線を逸らした。

そのとき。

「勇者様！」

また別の村人に呼ばれて、ユリスがそちらへ向いた。

年配の男が酒の入った杯を差し出している。

「一杯どうです！」

ユリスは短く断った。

「遠慮する」

「そう言わずに！」

カイルが横から勝手に受け取る。

「じゃあ俺がもらっとく」

「お前じゃねえ！」

広場のあちこちで笑いが起きる。

ラティアもつられて、ふっと笑った。

すると、視界の端に小さな屋台が見えた。

木の机の上に、色とりどりの紐や布飾りが並んでいる。

花の形の飾り。

編まれた腕輪。

小さな鈴のついた紐。

ラティアは目を留めた。

「……あれ」

サラが気づく。

「気になりますか？」

ラティアは少し迷ってから頷いた。

「……うん」

言ったものの、すぐには動けない。

見たい。

でも、勝手に見ていいのか分からない。

そうして立ち尽くしていると、横から低い声が落ちた。

「行けばいい」

ユリスだった。

いつの間にか戻ってきていたらしい。

ラティアは少し驚く。

「え？」

「見たいんだろう」

ラティアは一瞬だけ言葉に詰まって、それからこくりと頷いた。

ユリスはそのまま屋台の方へ歩き出す。

「……来い」

短い一言。

ラティアは慌ててそのあとを追った。

屋台の前に立つと、老婆がにこにこと笑った。

「おや、かわいいお嬢さんだねえ」

ラティアは少し身を縮める。

老婆は机の上の飾りを指した。

「どれでも見ていきな」

ラティアはそっと手を伸ばす。

花の形に編まれた淡い緑の飾り。

小さな銀の鈴がついた紐。

春の花の色に似た刺繍の布留め。

「……きれい」

思わず漏れた声に、老婆がうれしそうに笑う。

「そりゃよかった」

ラティアは一つひとつ、まるで宝物を見るみたいに眺めた。

その横で、ユリスは黙って立っている。

急かさない。

ただ、待っている。

その静けさが不思議と心地よくて、ラティアは少しずつ肩の力を抜いた。

やがて、ひとつの細い紐の前で手が止まる。

白い糸に、薄い金色と若草色の糸が編み込まれている。

派手ではない。

でも、春の結界を思わせる色だった。

「……これ」

小さく呟く。

老婆が頷く。

「守り紐だよ」

ラティアが目を瞬く。

「まもり……」

「旅に出る人に持たせたりするんだ」

老婆は優しく笑った。

「無事に帰ってこられるようにってね」

ラティアの指先が、そっとその紐に触れる。

帰る。

その言葉に、胸の奥がかすかに揺れた。

春の結界。

フロス。

精霊たち。

帰る場所。

ラティアはしばらく、その紐を見つめたまま動かなかった。

すると、横から手が伸びた。

ユリスだった。

何も言わずに、代金を置く。

ラティアがはっと顔を上げる。

「え」

老婆はもう紐を布に包み始めている。

「ありがとうございますよ、勇者様」

「待って」

ラティアが慌てる。

「だ、だめ」

ユリスはラティアを見る。

「なぜだ」

「だって……」

ラティアは言葉に詰まる。

もらう理由が分からない。

こんなきれいなものを、自分が受け取っていいのかも分からない。

「ほしいと思ったんだろう」

ユリスの声は淡々としている。

「なら持っていればいい」

それだけ。

まるで当然のことのように言う。

ラティアは何も言えなくなった。

胸の奥が、ふわりと熱くなる。

老婆がにこにこしながら包みを差し出す。

ラティアはおそるおそる受け取った。

軽い。

でも、なぜかとても大事なものみたいに感じる。

「……ありがとう」

小さな声。

ユリスは短く返した。

「旅に要るものだ」

ラティアは包みを両手で包み込む。

そのとき、後ろからカイルの声が飛んできた。

「おいおい」

にやにや笑いながら近づいてくる。

「何ちゃっかり買ってやってんだ勇者様」

ラティアの肩がぴくっと揺れる。

ユリスは眉ひとつ動かさない。

「必要なものだ」

「守り紐が？」

カイルがにやにやする。

「へえー」

サラも後ろでくすりと笑った。

「素敵ですね」

ラティアの顔が一気に熱くなる。

「ち、違うの」

何が違うのか、自分でもよく分からない。

ただ、恥ずかしい。

カイルは楽しそうに肩をすくめた。

「まあいいや。似合いそうだしな」

ラティアは包みをぎゅっと握った。

そっとユリスの方を見る。

本人はもう広場の別の方を見ていて、何事もなかったように静かだ。

でも。

その横顔を見ていると、また胸の奥がざわついた。

嫌じゃない。

むしろ、あたたかいのに落ち着かない。

ラティアはそっと包みを胸元に寄せた。

サラがやさしく覗き込む。

「あとで結んでみますか？」

ラティアはこくりと頷く。

「……うん」

提灯の灯りが揺れる。

焚き火の音が、静かな夜に混ざる。

村の祭りはまだ続いている。

けれどラティアの胸の中では、さっきとは少し違う灯りがともっていた。

それはまだ小さくて、名前もつかない。

でも確かに、あたたかかった。