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黒い魔物が跳んだ。

一直線に——ラティアへ。

「下がれ」

低い声。

次の瞬間、銀の閃光が走った。

ユリスの剣だった。

踏み込み。

一閃。

空気を裂く音とともに、黒い影が真っ二つに断ち切られる。

「グァァァ——！！」

悲鳴のような唸り声。

裂かれた体が空中で崩れ、黒い霧となって広場に散った。

だが——

消えない。

地面に落ちた黒い霧が、ぬるりと蠢く。

ぐにゃり、と形を変える。

腕。

爪。

歪んだ顔。

カイルが素早く前へ出た。

弓を構える。

番えた矢に、青白い火花が散った。

ばちっ、と小さな雷音が鳴る。

弦を引く指先から、雷の魔力がするすると矢へ流れ込んでいく。

矢尻が淡く発光した。

「……気味の悪い相手だな」

低く呟き、放つ。

「——雷穿（らいせん）」

ヒュンッ——！

矢は夜気を裂き、一直線に黒い霧の中心へ飛ぶ。

その軌跡に、青白い雷光が尾を引いた。

着弾——同時に、雷が弾ける。

バチィッ！！

「グァァッ！」

黒い霧が激しく痙攣した。

闇の表面を這うように稲妻が走り、霧の奥に隠れていた核めいた揺らぎを一瞬だけ浮かび上がらせる。

だが——

やはり消えない。

散った霧が、またぬるりと集まり始める。

カイルが眉をひそめた。

「まともな魔物じゃねえ！」

サラが祈祷書を開いた。

「完全な魔物ではありません！」

冷静な声。

「魔力そのものです！」

黒い霧が再び集まる。

ゆらゆらと揺れながら、また“形”を作る。

赤い目が光った。

その視線は——

ラティア。

ラティアの背筋が凍る。

（……なんで）

魔物が低く唸る。

「……ァ……」

壊れた声。

次の瞬間。

影が弾けた。

黒い残滓が、四方から一斉にラティアへ襲いかかる。

「来るぞ！」

カイルが立て続けに矢を放つ。

一射。

二射。

三射。

「——雷穿」

放たれるたび、矢にまとわりついた雷光が鋭く唸る。

ヒュン、ヒュン、ヒュン——！

青白い閃きが夜を走った。

矢が残滓に突き刺さるたび、ばちばちと雷が弾け、黒い霧を引き裂く。

闇の輪郭が揺らぐ。

隠れていた核がちらつく。

「散れよ……！」

カイルの声とともに、さらに雷が走る。

矢から迸った稲妻が霧の内部を駆け巡り、形を保とうとする魔力を無理やり暴いていく。

だが、散った先からまた集まる。

止まらない。

ユリスが前へ出る。

踏み込み。

回転。

剣が唸る。

二閃。

三閃。

銀の軌跡が夜を裂き、カイルの雷が暴いた核を正確に断ち切っていく。

「グアァァ！！」

だが、それでも消えない。

斬られた黒い霧が空中で震え、

次の瞬間、一斉に——

ラティアへ向かった。

「……っ！」

ラティアの胸が強く脈打つ。

怖い。

でも、それだけじゃない。

胸の奥がざわつく。

呼ばれている。

吸い寄せられる。

（……だめ）

ラティアの手に光が滲む。

無意識に魔力が溢れかける。

空気が震えた。

広場の灯りがびり、と揺らぐ。

村人たちが悲鳴を上げる。

サラが息を呑む。

「ラティアさん——！」

その瞬間。

手首を、強く掴まれた。

「落ち着け」

低い声。

ユリスだった。

ラティアの呼吸が止まる。

ユリスの手は温かく、しっかりしている。

逃げ場を塞ぐようでいて、

暴れないように支える強さだった。

「深呼吸」

短い命令。

ラティアの胸が上下する。

言われるまま、息を吸う。

ゆっくり。

吐く。

胸の奥のざわつきが、少しずつ静まっていく。

溢れかけた光が弱まる。

ユリスの声がもう一度落ちる。

「大丈夫だ」

静かな断言。

「俺がいる」

その言葉が落ちた瞬間、

ラティアの力は、すっと収まった。

ラティアの魔力は心と繋がっている。

だから——

安心すると、落ち着く。

ラティアは小さく頷いた。

「……うん」

その瞬間。

残った黒い霧が最後の形を作る。

歪んだ影。

壊れかけた顔。

だが——

弱い。

カイルがすっと息を整えた。

弓を引く。

今度の矢に宿る雷は、先ほどよりも濃かった。

矢尻に集まった青白い光が、ばち、ばち、と鋭く爆ぜる。

弓弦にまで雷光が走り、周囲の空気がひりついた。

「——見えた」

狙うのは、残滓の中心。

幾度散っても消えない、核の一点。

カイルが低く告げる。

「——紫電一矢（しでんいっし）」

指が離れる。

ヒュンッ——！

放たれた矢は、まるで稲妻そのものだった。

一直線に闇を裂き、黒い核を射抜く。

着弾と同時に、激しい雷光が弾けた。

バギィッ！！

「グァァァッ！」

残滓が大きくのけぞる。

黒い霧が悲鳴のように震えた。

核が露わになる。

そこへ、ユリスが踏み込む。

一歩。

二歩。

剣が振り上がる。

「——消えろ」

低い声。

次の瞬間、銀の斬撃が夜を裂いた。

黒い残滓が真っ二つに断たれる。

霧が弾ける。

ばらばらになった闇が、今度こそ光の粒となって空へ散っていった。

完全な沈黙。

広場の空気が、ゆっくり戻る。

カイルが弓を下ろし、息を吐く。

「……終わりか」

サラは小さく祈りを捧げた。

「消えました」

遠くで村人たちがざわめいている。

誰も近づいてこない。

ラティアは、さっき掴まれていた手首を見た。

まだ温かい。

胸の奥が、不思議と落ち着いている。

カイルがにやっと笑った。

「勇者様、かっこよすぎだろ」

ユリスは剣を収める。

「残滓だ」

短く言う。

「完全な魔物じゃない」

サラが頷いた。

「魔王の魔力の残り香ですね」

ラティアの背中に冷たいものが走る。

（……残り香）

あの遺跡。

あの焦げ跡。

やっぱり——

あのとき消し飛ばしたものは、ただの魔物じゃなかった。

ユリスがラティアを見る。

「もう大丈夫か」

ラティアは小さく頷いた。

「……うん」

少し間が空く。

カイルが笑う。

「祭りで魔物退治とか、派手すぎる歓迎だな」

サラもくすくす笑う。

「忘れられない夜になりそうです」

広場の灯りが揺れる。

ざわめきが少しずつ戻ってくる。

ラティアは空を見上げた。

胸の奥は、まだ少しだけざわついている。

でも。

さっきほどじゃない。

ユリスが近くにいるだけで、少し落ち着く。

ラティアは小さく息を吐いた。

（……外の世界）

やっぱり。

簡単じゃない。

でも——

怖いだけじゃなかった。

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