冒険者はまだ見ぬロマンを求めて

第二章 宝を探す街

第二章77 『穂を置き槍を取った日』

「ヴァルガ……」

　ルイスは、その名を小さく繰り返した。

　エダの前に広げた紙には、人の姿しか残っていない。

　逃げる人々と、後ろへ槍を向ける人々。

　その間に何があったのか、いくら灯りを動かしても分からなかった。

「どんな獣だったんだ？」

　尋ねると、エダは膝に重ねた手をほどいた。

「四つの脚で歩き、肩は人の背より高かったと聞いているよ。前の脚が太くてね。家の戸を、枝でも払うように壊したそうだ」

　ルイスは、さっき通ってきた家の間を思い浮かべた。

　子供たちが走っていた道。

　その幅を塞ぐような獣が、戸を破って入ってくる。

「身体は、黒い岩のようだった。背には硬いものが幾重にも重なっていて、その間が裂けていたという」

　レオンがわずかに顎を上げた。

「傷があったのか？」

「傷なのか、もともとそういう姿だったのかは、分からない。ただ、獣が怒ると、その裂け目に火がともったそうだよ」

「火？」

「青とも、紫ともつかない火だとね」

　フィリアの鉛筆が動いた。

　ルイスは自分の右手へ目を落とした。

　指を軽く握り、また開く。

　そんな色の炎を、見たことはなかった。

「燃えてたのか？　背中が」

「そう語り継がれているよ。火の粉が飛んだという話もあれば、裂け目が光ったという話もある」

　エダは紙に残る槍を見た。

「けれど、その明かりが見えたら、近づいてはいけない。それだけは、どの話にも同じように残っている」

　ルイスは、記録の空白をもう一度見た。

　青紫に光る背中を想像する。

　紙の上の人々が、小さく見えた。

――――――――――

　サナが家の中から盆を持ってきた。

　木の杯を一つずつ置くと、湯気と一緒に、草のような香りが届いた。

「口を湿らせてからにしなよ。帰ったばかりで、ずっと話してるんだから」

「そうだったね」

　エダが杯へ手を伸ばした。

　ルイスたちも礼を言って受け取る。

　温かいものが喉を通ると、林を歩いてきた時の渇きを思い出した。

　エダは一口飲み、膝の上で杯を支えた。

「獣が来た時、皆が一つの村に住んでいたわけではなかったそうだ。沢のそばや、畑を作れる斜面に、幾つも家があった」

「今の、ここみたいなところ？」

　ルイスが尋ねる。

「ああ。だが、同じ場所ではないだろうね。私たちも、幾度も住む場所を変えてきたから」

　フィリアは頷き、話の続きを待った。

「最初に、家を失った者が逃げてきた。大きな獣がいると知らせてね。戦える者たちが集まり、追い払おうとしたそうだ」

「倒そうとしたのか」

「畑も家も、捨てたくはなかっただろうからね」

　ルイスは杯を持つ指を動かした。

　エダの視線の先には、小さな畑が見えた。

　揃えて植えられた葉が、風に揺れている。

「あの獣にも、刃は届いたという。矢も刺さり、血も流れた。それでも、止まらなかった」

　レオンの目が細くなる。

「傷を負っても、向かってきたのか」

「そうだよ。倒せると思って近づいた者が、振り返った獣の脚に薙ぎ払われた。槍を突き立てたまま、引きずられた者もいたと聞く」

　ルイスは、巨大な前脚を想像した。

　武器が刺さっていても、それが止まる理由にはならない。

　近づかなければ攻撃は届かない。

　けれど、近づいたところで倒せなければ、こちらが次の一撃を受ける。

「何度も戦ったのか？」

「ああ。獣を遠ざけようとした者たちが、交代で食い止めた。けれど、傷つく者が増えていった」

　エダは杯を置いた。

「それで、人々は石の神殿へ退いたんだよ」

　フィリアの鉛筆が止まった。

　ルイスも顔を上げる。

「穂を持って集まった、あの神殿？」

「そうだ。厚い壁があり、人が集まれる広間もある。子供や怪我人を守るには、家々へ散らばるよりよいと考えたんだろうね」

　ルイスは、回廊の高い天井を思い出した。

　大きな柱。

　中央に石台のあった広間。

　そこへ、怪我をした人や、子供を抱えた人が入っていく。

　壁に彫られた穏やかな行列と、今度は違う足音が響いたのかもしれない。

「その時、街の方へは逃げられなかったのか？」

「ラステルかい？」

「うん」

　エダは首を横に振った。

「あの街ができるより、ずっと前の話だよ」

　ルイスは口を閉じた。

　沢山の屋根と、鐘のある塔。

　あの賑やかな街が、まだなかった頃。

　フィリアが記録帳へ一行を書き足した。

「街の記録を調べるだけでは、届かない時代なんですね」

「私たちにも、何代前のことか、はっきりとは分からない。ただ、人々が何をしたかは、話に残っている」

　エダは壁画の写しへ手を向けた。

「槍を持つ者たちは、逃げる人々の後ろを守ったそうだ。獣へ背を向ければ、追いつかれてしまうからね」

　レオンが紙を見下ろす。

　人々の進む向きとは反対へ、槍先が伸びていた。

「やはり、下がりながら戦っていたんだな」

　ルイスは頷いた。

　あの壁の前で、レオンが見せた構えを覚えていた。

　石に残っていた姿と、人の口に残っていた話。

　別々だったものが、紙の上で近づいていた。

――――――――――

　エダが話す間に、軒先の影が少し動いていた。

　サナは祖母の隣に腰を下ろし、選り分けかけの葉を籠へ移している。

「神殿へ入って、それで助かったのかい？」

　サナが尋ねた。

　エダはすぐには頷かなかった。

「その場では、息をつけた者もいただろう。だが、獣は人々を追ってきた。入口で戦う者が倒れれば、奥にいる者たちも逃げられなくなる」

　ルイスは遺跡の入口を思い浮かべた。

　人が何人も並べる、あの大きさ。

　背の高い獣でも、通れるだろう。

「戸を閉めても、駄目だった？」

「外の守りだけでは、いつまでも持たなかったようだね」

　フィリアが図面を開いた。

　広間と回廊、その脇の小部屋。

　そこから下層へ続く階段が描いてある。

「中にいる人たちは、どちらへ逃げたと伝わっていますか？」

「空を仰ぐ庭から、山へ抜けたという話があるよ」

　ルイスは身を乗り出した。

「庭から？」

「ああ。小さな子は背負い、歩けない者は支え合って、石段を上ったとね」

　フィリアが図面の端へ指を置いた。

　中庭の向こうに、点線が延びていた。

　昨日、上から調査した男が見つけた階段。

　林へ続く、古い道。

　ルイスは彼女と顔を見合わせた。

「あるぞ。庭の先に、上へ行く階段」

「……はい」

　フィリアはエダへ向き直った。

「まだ通り抜けられませんが、外の調査隊が確認しています。崖沿いに進んで、林へ出るそうです」

　エダは図面を覗き込んだ。

　庭から延びる線を見つめ、静かに息を吐く。

「そうかい」

　それ以上は、すぐには言わなかった。

　サナも手を止め、紙を見ていた。

　ルイスは、あの道を知った時のことを思い出した。

　どこへ続くのだろう。

　何があるのだろう。

　そればかり考えていた。

　けれど、あの階段を、誰かに背負われて上った子供がいたのかもしれない。

　その子が大きくなり、自分の子供へ話したのかもしれない。

　目の前のエダへ届くまでに、何人もの声を通って。

「……話が残ったのは、逃げられた人がいたからなんだな」

　ルイスが言うと、エダは彼を見た。

「ああ」

　小さな頷きだった。

「帰ってこなかった者のことも、忘れずにいようとしたんだろうね」

　ルイスは、図面の点線へ目を落とした。

　その先は、まだ描かれていない。

　けれど、誰もいなかった場所ではなかった。

――――――――――

　フィリアは、しばらく記録を読み返していた。

　途中で二つほど言葉を確かめ、エダの答えを脇へ書き添える。

　ルイスは待ちながら、壁画の別の人物を見た。

　器を持った人。

　逃げる人々とは逆へ、顔を向けている。

　その隣には、武器を持つ者がいた。

「なあ」

　ルイスが呼ぶと、エダが顔を上げた。

「庭から逃げられたなら、みんなで山へ行けばよかったんじゃないのか？」

　エダは、紙の上の人物へ目を向けた。

「獣を、その後にどうしたかという話だね」

「うん。追いかけてきたら、また戦わないといけないだろ？」

「そうだよ。逃げた先にも、人が暮らしていた。全員が神殿を出てしまえば、獣も外へ戻ってくる」

　レオンが膝へ手を置いた。

「誰かが、残ったのか」

　エダが頷いた。

「戦える者たちと、神殿を守っていた者たちがね」

　フィリアは器の人物を描いた紙を、そっと前へ出した。

「この人物は、魔力を入れた器を運んでいる可能性があります。壁に、そう読める文字が残っていました」

　エダは紙へ顔を寄せた。

　長い衣服と、両手に支えた浅い器。

　視線が、その腕のところで止まる。

「私が聞いた話にも、器を運ぶ者が出てくるよ」

　ルイスは背筋を伸ばした。

「何のために？」

　エダは、脇へ置いた空の杯を見た。

　それから、ルイスたちへ目を戻す。

「獣を、石の奥へ留めるためだ」

　風が軒下を抜けた。

　フィリアが紙の端を押さえる。

「倒したのでは、ないんですか？」

「ああ」

　エダの声は、静かなままだった。

「倒せなかった。だから、人を外へ逃がした後で、残った者たちは獣を神殿の奥へ誘ったという」

　ルイスは器を持つ人物を見た。

　逃げる人々と逆を向いていた理由が、少しだけ分かった気がした。

　誰もいなくなった奥へ、何かを運んでいたのではない。

　そこにはまだ、獣を迎え撃つ人たちがいたのだ。

　エダは紙の手前へ指を置いた。

「そして、二度と外へ出さぬように、扉を閉じたそうだよ」

　ルイスの頭に、灯りの届かない通路が浮かんだ。

　図面に、まだ描かれていない先。

　そのどこかに、今も閉じた扉があるのだろうか。