冒険者はまだ見ぬロマンを求めて

第二章 宝を探す街

第二章78 『扉の向こうに残したもの』

「扉を閉じたら、獣は出てこなくなったのか？」

　ルイスが尋ねると、エダは頷いた。

「伝わっている話では、そうだよ。ただ、閉めれば済む扉ではなかったらしい」

　フィリアが鉛筆を持ち直した。

　エダは器を持つ人物へ目を向ける。

「獣が奥へ入る前から、人々は器を運んでいたという。空の器を持ち帰り、満たした器をまた運ぶ。何度も、それを繰り返したそうだ」

「中身は、何だったんだ？」

「人から分けてもらった力だと聞いているよ」

　ルイスはフィリアを見た。

　彼女も顔を上げていた。

「魔力、でしょうか」

「そういう意味だろうね。強い者だけが集まったわけではない。少しずつ力を出し合い、それを運んだと語られている」

　フィリアは記録帳をめくった。

　内側に線を刻んだ器。

　窪みの並ぶ台。

　踊り場の壁に残っていた、物を出し入れしたような傷。

「器を取り替えながら、使っていたのかもしれません」

「置いたままじゃなくて？」

　ルイスが尋ねる。

「はい。中の魔力を使い切ったら、満たしたものと交換する。そう考えると、あの傷や、同じ形の窪みが幾つもあったことは説明できます」

　彼女は台の絵へ目を落とした。

　けれど、すぐには書き足さなかった。

「ただ、どこから入れて、どうやって取り出したのかまでは、まだ分かりません」

　ルイスは頷いた。

　器を持ち上げただけで、魔力が流れ出すのだろうか。

　壁の窪みへ置くのだろうか。

　自分たちが見たものの中に、その答えも残っているのかもしれない。

　エダは、紙に描かれた細い線を眺めていた。

「昔の人が、こういうものを使っていたんだね」

「エダさんも、器は見たことがないんですか？」

「ああ。話を聞いて、手に持てる大きさなのだろうとは思っていた。だが、こんな線があるとは知らなかったよ」

　彼女の指が、絵の手前で動いた。

「話では、運ぶ者の手が震えていたという。疲れても、次の器が来るまで止められなかったとね」

　ルイスは、石の壁に彫られた両手を思い出した。

　指の形まで残っていた。

　あの壁画の人物も、そんな手で器を支えていたのだろうか。

「その間も、獣と戦ってたんだな」

「ああ。退けば人のいる方へ戻ってしまう。だから、引きつける者たちが残った」

　レオンが紙へ目を向けた。

「奥へ入れた後は、どうやって離れたんだ？」

「獣の脚を止め、その隙に退いたと聞いているよ」

　フィリアの鉛筆が止まる。

「脚を、止めた……」

「石に巡らせた力で動きを縛ったという。ただ、どうやったのかは、私にも分からない」

　エダはゆっくり首を振った。

「私に教えた祖母も、術を使える人ではなかったからね」

　フィリアはその言葉を書き留めた。

　ルイスは台と壁の絵を見比べる。

　何に使うのか分からなかった線が、獣を止めるためのものだった可能性もある。

　それでも、紙の上に並んでいるだけでは、動くところを想像できなかった。

――――――――――

　サナが空いた杯を集めた。

　立ち上がりかけた時、エダがその袖へ軽く触れる。

「悪いね。もう少しだけ、付き合っておくれ」

「私も聞きたいよ」

　サナは盆を置き直した。

「お婆ちゃん、子供の時は、こんなに詳しく話してくれなかっただろ」

「怖がって、途中で逃げてしまったのは誰だったかね」

「……それは、そうだけど」

　サナが困ったように笑った。

　ルイスも少し口元を緩めた。

　けれど、目の前の紙へ視線を戻すと、また笑みが消えた。

「閉じ込めた後は、倒しに行かなかったのか？」

「そのまま眠らせておくことを選んだそうだよ」

「ずっと？」

「ああ。ようやく戻れた者を、また死なせたくはなかったんだろうね」

　エダは脇の籠へ目を向けた。

　選り分けた葉と、まだ手をつけていない葉が残っている。

「家を直し、畑を耕し、次に食べるものを用意しなければならない。生き残った者にも、仕事があった」

　ルイスは軒の向こうを見た。

　畑のそばで、男が鍬を肩へ担いだ。

　その後ろを、小さな子供が追っていく。

　獣を倒せなくても、ああして歩ける日を取り戻したのだ。

　レオンが静かに尋ねた。

「人が器を運ばなくなっても、閉じ込めておけたのか？」

「最後に守りを結んだ後は、器を運ぶ話は出てこない。神殿を離れ、戻らなくなったと聞いているよ」

　フィリアは記録を読み返した。

「扉を閉じるまでと、その後では、必要なことが違ったのかもしれませんね」

　それから、エダへ顔を上げる。

「その後、獣が死んだというお話はありますか？」

「私が聞いたものには、ないね」

　軒下が静かになった。

　遠くで、水を汲む音がした。

　ルイスは壁画の写しを見た。

　あの暗い遺跡に、今も何かが眠っている。

　そう決まったわけではない。

　それでも、ただの昔話として聞き流すことはできなかった。

　ルイスは、広げた図面へ目を移した。

　露店で見た地図には、奥の部屋を囲むように、大きな丸が描かれていた。

「……じゃあ、みんなが探してる宝とか、ないのか？」

　エダが顔を向ける。

「宝？」

「遺跡の奥にあるって、街じゃそんな話ばっかりなんだ。金とか、古代遺物とか。すごい武具もあるかもしれないって」

「それで、あんなに人が来てるんだね」

　サナが呟いた。

　エダは少し考えてから、首を傾げた。

「そこまでは、私も知らないよ。神殿に何を納めていたのか、一つずつ伝わっているわけではないからね」

「そっか……」

「ただ、獣を閉じ込めた扉を、宝を隠した扉だと思っているなら、それは違う」

　ルイスは図面の奥を見た。

「開けたら、宝じゃなくて獣がいるかもしれないんだな」

「ああ」

　隣で、レオンも紙へ目を向けた。

「扉が閉まっているだけでは、中身までは分からないということだな」

「俺、最初に宝物庫って聞いた時、見てみたいって思ったぞ」

　ルイスは顔を上げた。

「何で閉めたのかなんて、考えなかった」

　フィリアが静かに頷く。

「私も、中に何が残っているかは気になりました。でも、閉じた理由が残っているなら、それも確かめないといけませんね」

　ルイスはもう一度、図面を見た。

　宝が見つかったわけではない。

　けれど、何もなかったのだと決まったわけでもない。

　ただ今は、その前に、確かめなければならないことがあった。

「扉は、開けちゃいけないんだな」

　エダはルイスを見た。

「祖母は、話の最後にこう言っていたよ」

　少し間を置いて、言葉を継ぐ。

「閉じた扉に、返事を求めるものではない、とね」

　ルイスは口を閉じた。

　奥から音がするか、確かめるために叩く。

　何があるのか、覗くために開ける。

　自分なら、そうしたくなるだろう。

　昨日までなら。

――――――――――

　フィリアは、中庭と器、それから壁画の記録を並べた。

　エダから聞いた話は、別の紙へ書き留めてある。

　ルイスも膝を寄せ、広がった紙を見た。

「最初は、穀物を持って祈りに行く場所だったんだよな」

「はい。穂の模様や、籠を運ぶ人物は、その頃のものなのかもしれません」

　フィリアが器の外側を描いた絵を示した。

「その後、獣を閉じ込めるために、器や建物へ手を加えたとすれば……」

「入口を狭くした石も？」

「関係しているかもしれません。ただ、修理しただけの場所もあるでしょうから、一つずつ確かめたいです」

　ルイスは、入口の内側に積まれた石を思い出した。

　小部屋の奥にも、塞いだような壁があった。

　昔の人が直したのだろうと考えていた。

　何のために直したのかまでは、知らなかった。

　フィリアは話の記録へ目を落とす。

「庭から上る階段も、逃げる人々の絵も、器を運ぶ人物もあります。お話と重なるところが、幾つもありました」

　エダが頷いた。

「私も、これほど似たものが残っているとは思わなかったよ」

「だから、ギルドへ伝えよう」

　ルイスは顔を上げた。

「同じ場所かもしれないって。奥に扉があったら、開ける前に調べてもらわないと」

「そうですね」

　フィリアはすぐに頷いた。

　レオンも肩の袋へ手を添える。

「まだ明るい。今から戻れば、日が暮れる前には林を抜けられるか？」

　サナが空を見た。

「荷車がなければね。休まず歩けるなら、街の門が閉まるより前には着くと思う」

「俺は行ける」

「私も、大丈夫です」

　フィリアは記録を重ね始めた。

　ルイスも、端からはみ出した紙を揃える。

　その手元を見ていたエダが、静かに口を開いた。

「あんたたちが見つけた建物へ、私が案内できればよかったんだがね」

　フィリアが顔を上げる。

「お話を聞かせていただけて、助かりました。私たちの記録だけでは、分からなかったことが沢山あります」

　エダは少し目を細めた。

「そうかい」

　ルイスは立ち上がり、袋を背負った。

　座っていた膝に、布の跡が付いている。

「また来てもいいか？」

「ああ。今度は、もう少しゆっくりしておいで」

「うん。今日、まだ見てないところもあるし！」

　サナが笑った。

「帰る前から、次に見るものを探してるんだね」

「水路の先とか、気になるだろ？」

「あれは、上の水場へ続いてるんだよ」

「ほら、見たい！」

　エダの口元にも、笑みが戻った。

　ルイスはその顔を見てから、頭を下げた。

「話してくれて、ありがとう」

――――――――――

　サナは、集落を出るところまで送ってくれた。

　手渡された布包みには、薄く焼いたパンが入っている。

「歩きながらでも食べられるから。三人で分けておくれ」

「ありがとうございます」

　フィリアが受け取り、袋の上の方へ収めた。

「ギルドに話した後、どうなったか知らせてもらえるかい？」

「ああ。必ず伝えよう」

　レオンが答える。

　サナは頷き、道の先を指さした。

「沢を渡るところは、来た道を戻ってね。下流へ行くと、足場が悪いから」

「分かった！」

　ルイスは手を振った。

　三人で林へ入る。

　木の枝の隙間から差す日が、行きとは反対側の肩に当たった。

　しばらく歩いてから、ルイスはフィリアを見た。

「エダの話、忘れないうちに全部書けた？」

「はい。聞き直したところもあります。ギルドで見せられるように、順番を揃えておきました」

　鞄の蓋を、彼女が片手で押さえる。

　その中には、朝まで持っていなかった言葉が入っている。

　レオンが前を向いたまま言った。

「まずは知らせよう。調べる間だけでも、奥へ進むのを待ってもらえればいい」

「うん」

　ルイスは頷き、足を進めた。

　崩れた床には、縄が張られていた。

　落石の危険があれば、職員が立っていた。

　知らなかったことも、誰かが伝えれば、次に来る者へ知らせられる。

　今度は自分たちが、伝える番だった。

　ルイスは道へ落ちた枝を跨ぎ、二人と歩調を合わせた。