冒険者はまだ見ぬロマンを求めて

第二章 宝を探す街

第二章75 『石の記憶、人の言葉』

　商店の前には、荷を積み終えた小さな荷車があった。

　縄で留められた布袋の間から、箒の穂先が覗いている。取っ手の脇では、一人の女性が車輪へ油を差していた。

「まだ開いてるか？」

　オリバーが声を掛ける。

　店の奥から、主人の返事が聞こえた。

「おう。どうした、忘れ物か？」

「渡しそびれた伝票があってな。それと、ちょいと聞きてぇことがある」

　オリバーは懐から紙を出し、店先へ歩み寄った。

　ルイスたちも後へ続く。

　主人は伝票を受け取ると、三人へ目を向けた。

「この前の坊主か。遺跡はどうだった？」

「庭があった！」

「庭？」

「中で空が見えるんだ。周りは高い壁で、草も生えててさ！」

　両手を広げかけたルイスは、隣の荷車を見て腕を引っ込めた。

　フィリアが鞄へ手を添える。

「その庭の近くで、外へ続く古い道も見つかったそうなんです。北の林へ延びていると聞いて、近くにお住まいの方なら、何かご存じかと思いまして」

「ああ。それで俺のところへ？」

　主人がオリバーを見る。

「お前の方が、付き合いが長ぇだろ」

「まあな」

　主人は頷き、荷車のそばへ顔を向けた。

「サナ。北の古い道だとさ。何か聞いたことあるか？」

　車輪を調べていた女性が立ち上がった。

　濃い茶色の髪を、後ろで一つに編んでいる。日焼けした頬に、作業で付いたらしい油の跡があった。

　彼女は布で指を拭きながら、こちらへ来た。

「北って、どのあたり？」

「崖の、遺跡が見つかったところからです」

　フィリアが答える。

　サナの視線が、三人の腰の登録証を順番に通った。

「ああ、あの遺跡ね。今朝も、街へ入る道で随分すれ違ったよ」

「遺跡には行った？」

　ルイスが尋ねた。

「私は行ってない。荷を運んで、買い物をしてたからね」

　サナは荷車を指さした。

　箒の横には、布で包んだ鍋も載っている。

　レオンがその膨らみを見た。

「車輪は、大丈夫そうか？」

「油を差せば、もう少し静かになると思うんだけど。帰り道でずっと鳴かれちゃ、かなわないからさ」

「分かる。気になり始めると、ずっと聞こえる」

　真剣な返事に、サナが笑った。

「そうなんだよ。で、道の話だったね」

　フィリアが主人へ顔を向けた。

「こちらで、図面を広げてもよろしいですか？」

「ああ。そこの台を使いな」

　主人が空の籠を退ける。

　フィリアは礼を言い、紙を取り出した。

――――――――――

　サナは、図面を覗き込んで眉を寄せた。

「建物の中か。これだと、私には分からないね」

「すみません。周りの地形は、まだ描けていなくて」

　フィリアは庭の外に足した線を示した。

「調査隊の報告では、こちらから階段を上がって、崖沿いに北へ進むそうです。その先で、沢を越えると」

「沢なら、あの辺にも幾つかあるよ。雨の後だけ水が流れるところもね」

　サナは紙の端へ指を置きかけ、止めた。

「ここに印を付けてもいい？」

「はい。お願いします」

「うちから街へ来る時に渡るのは、この辺りだと思う。ただ、崖を回る道じゃないんだ。もっと東から来る」

　フィリアが鉛筆を差し出す。

　サナは少し考えてから、紙の余白へ線を引いた。

　古い道とは、離れたところだった。

「今通ってる道とは、違うんだな」

　ルイスが言うと、サナは頷いた。

「崖の下は、ずっと藪だったからね。近道にもならないし、わざわざ入ることはなかったよ」

「石の階段も、知らなかった？」

「うん。入口が見つかったって聞いて、あそこにそんなものがあったのかって、驚いたくらいさ」

　ルイスは図面を見た。

　近くに住んでいても、知らない道がある。

　あの大きな入口も、見えるようになる前は、木や土の向こうに隠れていたのだ。

　サナが鉛筆を返す。

「ごめんね。道の役には立てそうにない」

「いえ。今使われている道が分かっただけでも、助かります」

　フィリアは二本の線が混ざらないよう、脇へ言葉を書き添えた。

　それから、記録帳を開く。

「もう少し、お聞きしてもよろしいですか？」

「何？」

「あの辺りに昔、神殿があったというお話を、聞いたことはありませんか？」

　サナの手が止まった。

「……神殿？」

「はい。まだ、そうと決まったわけではないんですけど」

　フィリアは回廊の人物を描いたページを開いた。

　器を持つ人。

　籠を抱える人。

　束を両腕に載せた人。

　サナは紙へ顔を近づけた。

「これ、壁にあったの？」

「石に彫られていました。三人とも、建物の奥を向いているんです」

「ふうん……」

　彼女はすぐには答えなかった。

　籠の絵を見て、次に、器へ目を移す。

「神殿があったって話なら、聞いたことはあるよ」

　ルイスは顔を上げた。

「本当！？」

「ああ。ただ、うちの近くのどこか、というくらいでね。場所を教わったことはないんだ」

　オリバーも隣から紙を覗いた。

「そんな話があったのか」

「あんたに話すようなことでもなかったからね。薬草の値段には関係ないだろ？」

「そりゃそうだ」

　オリバーが笑う。

　サナは器の絵へ目を戻した。

「昔、収穫したものを持って、祈りに行ったって。お婆ちゃんが話してた」

　フィリアの鉛筆が止まった。

「収穫したものを……」

「穀物とか、木の実とか。持っていくものを支度して、皆で出掛けたんだってさ」

　ルイスは、石の腕に載っていた籠を思い出した。

　その中には、丸い実が幾つも彫られていた。

「この人たちも、そうだったのかな」

「どうだろうね。私も、絵を見たのは初めてだから」

　サナは首を傾げた。

　フィリアも頷く。

「似た習わしは、他の土地にもあります。この絵だけでは、同じ場所とは言えません」

「だよね」

　サナは少し笑った。

「でも、懐かしい話を思い出したよ」

――――――――――

　店の主人が、小さな木箱を抱えて戻ってきた。

「サナ、注文の針はこれで全部だ。数を確かめてくれ」

「ありがとう。今見るよ」

　サナが台を離れる。

　フィリアは図面を畳み、店の仕事の邪魔にならないよう端へ寄せた。

　ルイスも荷車の脇へ下がった。

　荷物の上には、まだ留めていない縄が一本垂れていた。

「もう帰るのか？」

「今日は街で一泊するよ。今から出たら、林へ入る前に暗くなるからね」

　針を数えながら、サナが答えた。

「朝は、早く出てきたの？」

「まだ日が出たばかりの頃。途中で休んで、荷車を押して、昼前に着いた」

「結構遠いんだな」

「歩くだけなら、もう少し早いよ。こいつは坂になると、急に重くなるんだ」

　サナは顎で荷車を示した。

　レオンが車輪と荷台を見比べる。

「積み直すなら、手を貸そう」

「いいのかい？」

「ああ。針は、この箱で合っているか？」

「それは私が持つよ。そっちの油の壺を頼める？」

　レオンが頷く。

　ルイスも垂れた縄を拾った。

「俺、押さえとく！」

　二人で荷を支え、サナが縄を掛け直した。

　フィリアは店先に残った袋を確かめ、言われた順に手渡していく。

　最後にサナが結び目を引く。

　荷物は、さっきより低く、隙間なく収まった。

「助かった。明日の朝、また全部やり直すところだったよ」

「これなら、坂でもずれにくいと思う」

　レオンが縄を確かめてから手を離す。

　サナは礼を言い、額に落ちた髪を払った。

　その時、台に置かれた記録帳へ、ふと目を止めた。

　開いたページには、中庭の絵があった。

　高い壁。

　中央の四角い囲い。

　その外側に、穂と小さな人物が描き添えられている。

「これが、さっき言ってた庭？」

「はい」

　フィリアが近づいた。

「建物の途中にあるんです。上が開いていて、空が見えました」

　サナは絵を見たまま、唇をわずかに動かした。

　聞き慣れない言葉だった。

　ルイスが顔を向けると、彼女は少し困ったように笑った。

「ごめん。昔の言い方が、先に出ちゃった」

「何て言ったんだ？」

「『空を仰ぐ庭』。お婆ちゃんの話に、そんな場所が出てきたんだよ」

　フィリアが記録帳の端へ手を添えた。

「神殿の、お話ですか？」

「確か、そうだったと思う。でも、子供の頃に聞いたきりだから……」

　サナは眉を寄せた。

「穂を持って集まるところだったかな。歌の言葉と混ざってるかもしれない」

　フィリアは鉛筆を持ち上げかけて、サナを見た。

「今のお話、記録してもよろしいでしょうか。はっきりしない部分も、そのまま残しますので」

「ああ。それなら」

　サナは頷いた。

　フィリアが書く間、ルイスは庭の絵を見ていた。

　自分たちが昼のパンを食べた場所。

　そこに似た庭が、サナの祖母の話にも出てくる。

　まだ、同じ場所かどうかは分からない。

　けれど、どんな話だったのか、もっと聞きたくなった。

「お婆ちゃんは、詳しく知ってる？」

「私よりは、ずっとね。今でも、子供たちに話してるよ」

　サナは少し考えてから、三人を見た。

「その絵、本人に見せてみるかい？」

　フィリアの顔が上がった。

「伺っても、よろしいんですか？」

「会えるかどうかは、帰って聞いてみないと分からない。でも、絵を見せたい人がいるとは伝えられるよ」

「私たちも、そちらへ行って待たせていただくことはできますか？」

　フィリアが尋ねた。

「泊まれるところか、まず聞いてみよう。無理なら、街で返事を待ってもらうことになるけど」

「それで大丈夫です」

　フィリアははっきりと頷いた。

　ルイスも身を乗り出す。

「俺も行きたい！」

「俺も一緒に行こう」

　レオンが続いた。

　オリバーは三人を順番に見て、口元を緩めた。

「明日も遺跡かと思ったら、今度は山裾か」

「遺跡の続きだぞ！」

「そうだな」

　オリバーは、台に広がる庭の絵を見た。

「石の中だけに残ってるわけじゃねぇってことか」

　フィリアが鉛筆を置いた。

　サナに教わった言葉の横に、小さく、祖母から聞いた話、と書き添えてある。

　ルイスは窓の外へ目を向けた。

　屋根の向こうで、夕日を受けた山の端が見えた。

　明日、その麓へ向かうかもしれない。

　器を持つ石の人物には聞けなかったことを、誰かに尋ねられるかもしれなかった。