冒険者はまだ見ぬロマンを求めて

第二章 宝を探す街

第二章73 『青空』

　通路の先で、灯りが一つ揺れた。

　戻ってきた調査隊の男が、職員へ手を上げる。

「真ん中は通れる。右の壁際だけ避けてくれ。上に石が残ってる」

「分かりました」

　職員が頷き、ルイスたちへ振り返った。

「見に行きましょう。ただし、印の内側を歩いてください」

「おう！」

　ルイスは袋の紐を握り直した。

　職員の後へ続き、細い通路を進む。

　足元を照らしていた灯具の光が、少しずつ薄くなった。壁の継ぎ目が、灯りを向けなくても見える。

　曲がり角の向こうで、草が揺れていた。

　ルイスは思わず歩みを速めた。

　けれど、先を行く職員の背中を見て、足を緩める。

　その向こうに、明るい四角があった。

「……空だ」

　入口を抜けた途端、風が髪を持ち上げた。

　ルイスは顔を上げた。

　高い壁に囲まれた向こうに、青い空が見える。

　思っていたより、ずっと上だった。

　四方の壁は途中から岩肌へ変わり、その縁から木の枝がせり出している。葉の間を抜けた日差しが、庭の半分を斜めに照らしていた。

　下りてきた階段の深さだけ、頭上の空も遠くなっているようだった。

「こんなところに……」

　フィリアも入口で立ち止まった。

　薄暗い通路から出てきたばかりの瞳を細め、庭を見渡す。

　床には石が敷かれていた。

　その継ぎ目から草が伸び、中央の低い囲いには、土と枯れ葉が溜まっている。壁際には柱が並んでいたが、その上に屋根は残っていなかった。

　レオンが足元を確かめてから、日向へ顔を向けた。

「温かいな」

「さっきまで、ずっと寒かったもんな！」

　ルイスは灯具の覆いを閉じた。

　手の中の光が消える。

　それでも、フィリアの髪の色も、レオンの白い上着も、はっきりと見えた。

「外に出たのに、まだ遺跡の中なんだな」

「中庭のような場所だったのかもしれませんね」

　フィリアは頭上を見上げた。

「壁の上の方にも、縁を揃えた石が残っています。全部が崩れて開いたというより、もともと空いていた部分がありそうです」

　ルイスもつられて見上げる。

　岩肌の下に、横へ長く突き出した石があった。

　その端から、小さな草が垂れている。

　昔の人も、ここで空を見たのだろうか。

　部屋や通路を歩いた後に、この明るさの中へ出てきたのだろうか。

　ルイスは大きく息を吸った。

　土と草の匂いがした。

――――――――――

　庭の中央には、四角い石の囲いがあった。

　ルイスは通行できる範囲を確かめ、近くへ寄った。

　腰より低い縁の内側に、細い草が密集している。隅では、小さな白い花が咲いていた。

「ここ、畑だったりして」

「植える場所ではあったかもしれません」

　フィリアは囲いの外側へ膝をついた。

　石に残る模様を、指を触れさせずに目で追う。

「何か彫ってありますね」

　ルイスもしゃがんだ。

　土の付いた石の表面に、細長い葉が並んでいる。

　その間に、丸い粒をつけた穂があった。

「あの器と似てる！」

「ええ」

　フィリアは記録帳を開いた。

　器の外側にあった模様を探し、石の穂と見比べる。

「粒の並び方も似ています。こちらの方が、大きく残っていますね」

「やっぱり、麦かな」

「上の回廊で、束を運んでいた人も確かめたいです」

　彼女の鉛筆が動き始める。

　ルイスはその隣で、石の模様を端まで辿った。

　穂の先が、欠けた角の向こうへ消えている。

　反対側には、両手を広げた小さな人物がいた。

「こっち、人だぞ」

　フィリアが顔を寄せた。

　人物の足元には、短い線が何本も刻まれている。片手の上にも、丸いものが一つあった。

「何してるんだろうな」

「種をまく姿にも見えますね。ただ、手のところが欠けているので……」

　フィリアは言葉を切り、立ち上がった。

　囲いの別の面へ目を向ける。

　ルイスも一緒に回ろうとしたが、足元の赤い布に気づいて止まった。

　その先には、壁から落ちたらしい石が積もっていた。

「向こうは、見えないな」

「今は、こちらから分かるところまでにしましょう」

　フィリアは元の場所へ戻り、人物と穂の位置を描き留めた。

　ルイスは囲いの中を見た。

　今、生えている草は、昔の人が植えたものではないかもしれない。

　それでも、土を入れて、何かを育てられる場所が残っている。

「俺、遺跡って、宝を隠す部屋とか、罠とかばっかりあるのかと思ってた」

　レオンが隣へ来た。

「ないとは限らないぞ」

「そうだけどさ。こういう庭もあるんだなって」

　ルイスは白い花を指さした。

「ここに座って、飯食ってた奴もいたかもしれないだろ？」

「それは、分かる」

　レオンは迷わず頷いた。

　それから、肩の荷袋を下ろす。

　ルイスは彼を見た。

「……今、食べるつもり？」

「休憩には、ちょうどいいと思ってな」

　フィリアが記録帳から顔を上げた。

　しばらくレオンの袋を見て、それから少し笑う。

「私も、お腹が空いてきました」

「じゃあ、俺も！」

　三人は職員に休んでよい場所を聞き、入口近くの平らな石へ腰を下ろした。

――――――――――

　レオンの包みから、丸いパンが出てきた。

　続いて、干した肉。

　その下から、小さな袋に入った豆が現れる。

「まだあるのか？」

「豆は日持ちするからな」

「そういうことじゃなくて」

　ルイスは笑い、自分のパンを取り出した。

　固くなった端を齧る。

　通路の中では気にならなかった空腹が、一口食べると急にはっきりした。

　隣のフィリアは膝へ布を敷き、パンを小さく割っていた。

　風が吹くと、耳の上の青いリボンが揺れる。

　彼女は髪を押さえ、それから閉じた記録帳へ目を落とした。

「飯の時も、気になる？」

　ルイスが尋ねると、フィリアは少し恥ずかしそうに笑った。

「忘れないうちに、書いておきたいことがあって」

「何？」

「上の回廊の彫刻です。昨日は、広間へ向かって供え物を運ぶ姿だと考えていましたけど、この庭とも関係があるのかもしれません」

　ルイスは中央の囲いを見た。

「収穫したものを、持ってきたとか？」

「はい。作物を育てることや、収穫に関わる場所だった可能性を、もう少し調べたいです」

「庭が見つかったら、上の絵まで変わるんだな」

　ルイスはパンを飲み込み、壁の向こうへ顔を向けた。

　回廊も広間も、ここからは見えない。

　それでも、器や籠を持つ人物の姿は思い出せた。

　隣で、レオンが豆の袋を開いた。

　ルイスはその手を見た。

　袋の口を押さえ、紐を解く。

　何でもない動きだったが、今日は指先だけではなく、肘にも目がいった。

「どうした？」

「いや。この前、肩と足も見ろって言われたから」

　レオンの手が止まる。

「食事中も練習するのか？」

「そうじゃないって！　なんとなく、見ちゃったんだよ」

「なるほど」

　レオンは袋を持ち直した。

　それから、豆を一粒つまむ。

「では、これは？」

　右手が上がった。

　ルイスはその肩を見た。

　レオンの口へ、豆が入った。

「……食っただけじゃん！」

「ああ。よく見ていたな」

「それは分かるぞ！」

　フィリアが吹き出した。

　慌てて口元を押さえたが、肩はまだ揺れている。

　ルイスも笑いながら、残りのパンへ齧りついた。

　風が庭を抜けていく。

　遠い木の枝で、鳥が一度だけ鳴いた。

　遺跡の中で聞くその声は、街道で聞いた時より、少し不思議だった。

――――――――――

　休憩を終えた三人は、庭の入口へ戻った。

　職員は近くの柱に図面を広げ、調査隊の男と通路の位置を確かめていた。

　フィリアも隣で自分の図面を開く。

　台の並んだ部屋。

　そこから横へ延びる通路。

　その先に、庭の四角を描き足していく。

　ルイスは紙と庭を交互に見た。

「その辺に、もう一つ入口があるぞ」

　向かいの壁を指さす。

　蔓と崩れた石の間に、柱の一部が見えていた。

「ええ。そこは、まだ通れません」

　職員が答えた。

「向こうも部屋？」

「今、上から確かめているところです」

「上？」

　ルイスは空を見上げた。

　職員の指が、庭を囲む岩の縁へ向く。

「外を回ってきた隊がいるんです。ここがどのあたりか、位置を合わせようとしていて」

　話している間に、頭上で葉が擦れた。

「おーい！」

　声が降ってきた。

　ルイスが顔を上げると、木の枝の間から男が一人、こちらを見下ろしていた。

　地面へ腹をつけ、崖の縁から顔だけを出している。

「そこ、下りられそうか？」

　庭の職員が呼び返した。

「いや。こっちからは無理だ！　だが、反対側に石段がある！」

　ルイスは向かいの入口を見た。

　柱の向こうは暗く、どこへ続くか分からない。

「そこへ、つながってるのか？」

　思わず声を上げる。

　上の男が手を振った。

「今、回って確かめる！　古い道も残ってるぞ！」

「道？」

「崖に沿って、横へ続いてる！」

　男の顔が、葉の向こうへ消えた。

　枝が揺れ、細かな影が壁を滑る。

　ルイスはフィリアの図面へ目を戻した。

　入口は、街から見えた大きなものだけだと思っていた。

　けれど、この庭には、別の場所から来る道もあったのかもしれない。

「上の回廊、通らなくても来られたんだな」

「つながっていれば、そうですね」

　フィリアは庭の向こうへ点線を描いた。

　その先は、まだ空白だった。

　レオンが向かいの柱を眺める。

「なら、器を運ぶ人と、作物を運ぶ人で、使う道が違った可能性もあるな」

　フィリアの鉛筆が止まった。

　彼女は紙へ目を落とし、回廊と庭の間を指で辿る。

「……出入りする場所も、分けて考えた方がよさそうですね」

　ルイスは向かいの入口を見た。

　草の生えた石の向こうに、誰かが通っていた道がある。

　そこを辿れば、この建物の外へ出られるのかもしれない。

　そして、昔ここへ来た人々も、その道の先から歩いてきたのだろうか。

「その道、どこまで続いてるんだろうな」

　フィリアも顔を上げた。

「確かめたいですね」

　返事は、ルイスと同じくらい早かった。

　彼女は笑い、まだ何も描かれていない図面の端を覗き込んだ。