冒険者はまだ見ぬロマンを求めて

第二章 宝を探す街

第二章72 『新たな発見』

　職員の灯りが、通路の先で右へ曲がった。

　ルイスもその後を追う。

　壁際には、運び込まれた木材が寄せてあった。新しい木の匂いに混じって、湿った土の匂いがする。

「こちらです」

　職員が立ち止まったのは、扉のない入口だった。

　向こう側で、誰かが灯具を持ち上げる。

　低い天井と、その下に並んだ石の台が見えた。

「……いっぱいあるな」

　部屋へ入ったルイスは、灯りを左右へ動かした。

　台は壁に沿って並んでいた。高さはルイスの腰ほどで、上には丸い窪みが二つずつ彫られている。

　奥の一つは端が割れ、崩れた部分が床に落ちていた。

　フィリアは入口で足を止め、まず部屋全体を記録帳へ描いた。

「通ってよいのは、どの辺りまでですか？」

「台の手前までは確認しています。奥の入口には近づかないでください。向こうの通路が傷んでいます」

　職員が部屋の反対側を指さす。

　縄の張られた入口があった。その先には、灯りが届いていない。

　レオンはそこを確かめてから、三人の荷袋を入口脇へ寄せた。

「これで、通る人の邪魔にはならないな」

「ありがとうございます」

　フィリアが台へ近づく。

　ルイスも隣へ並んだ。

　窪みの内側には土が溜まっていたが、その縁を囲む細い溝は見えた。壁の窪みと同じように、一か所から線が延びている。

「ここにもある」

　ルイスが言うと、フィリアは頷いた。

「踊り場のものと、比べてみましょう」

　彼女が紐を取り出す。

　ルイスは灯具を低く持ち、測る手元を照らした。

　幅を確かめ、奥行きを測る。

　フィリアは記録帳を開き、さっき書いた数字の隣へ、新しい数字を並べた。

「大きさは、よく似ていますね」

「じゃあ、同じ物を置ける？」

「その可能性は高そうです」

　ルイスは台を見渡した。

　踊り場に一つ。

　この部屋には、いくつもある。

　同じ大きさの物を、あちこちで使っていたのだろうか。

　レオンが台の間へ目を向けた。

「ここなら、二人で並んで作業できるな」

「何の作業？」

「置いた物を調べたり、取り替えたりだ。上の棚より、手を動かしやすそうだろう？」

　ルイスは台の前へ立ってみた。

　確かに、手を伸ばせば窪みの底へ届きそうだった。

　隣にも誰かが立てる。

「二人で、器に魔力を入れてたとか？」

「そういう使い方も、考えられますね」

　フィリアは台の高さも記録した。

　その時、奥で調べていた男が顔を上げた。

「器なら、こっちにもあるぞ」

　三人の視線が向く。

　男の足元に、布を敷いた木箱があった。

「台の下に落ちてたんだ。持ち上げると崩れそうだったから、そのまま箱へ移した」

　ルイスは、フィリアと一緒に箱の前へしゃがんだ。

　茶色い器だった。

　片側の縁が大きく欠けている。けれど、底と、その周りはつながっていた。

「こんな形だったんだ……！」

　浅く、両手で抱えられるほどの大きさだった。

　内側には淡い色が残り、その上を細かな線が走っている。

　小さな輪と、折れ曲がった線。

　フィリアは箱へ顔を寄せ、しばらく黙って見つめた。

「底まで残ってる」

　小さな声だった。

　ルイスが横顔を見ると、彼女はもう鞄から鉛筆を取り出していた。

――――――――――

　フィリアは、器を台へ戻そうとはしなかった。

　箱の中に置かれたまま、縁の幅と、底の形を確かめていく。

　ルイスも周りを回り、横から覗いた。

　底の外側に、低い輪のような出っ張りがある。

「ここで立つんだな」

「ええ。置いた時に、器が安定するようになっています」

「台の穴にも入りそうじゃない？」

「寸法では、収まりそうです。ただ、今は動かさずに比べましょう」

　フィリアは台の窪みと器の底を、別々に描いた。

　紙の上に並ぶと、ルイスにも大きさが似ていることが分かった。

　器の外側には、内側と違って太い線があった。

　丸い粒を囲む、葉のような形。

　ルイスは灯りを寄せた。

「これ、模様があるぞ」

　フィリアの手が止まる。

　男へ断ってから、彼女は刷毛で表面の土を軽く払った。

　細長い葉が現れた。

　その間に、小さな粒が幾つも並んでいる。

「……穂でしょうか」

「麦？」

「似ていますね。種類までは分かりませんけど」

　ルイスは上の回廊を思い出した。

　器を持つ人。

　籠を抱える人。

　それから、両腕に長い束を載せた人もいた。

「あの束も、麦だったのかな」

「実物と比べたいですね。こちらと同じ形なら、関係があるかもしれません」

　フィリアは器の外側も描き始めた。

　鉛筆が動く間、ルイスは内側へ光を戻した。

　小さな輪と、折れ曲がった線。

　外側の穂の模様とは、随分違っている。

「食べ物を入れる器を、魔道具にしたのかな」

　フィリアは少し考えた。

「穂の模様があるからといって、食事用とは限りません。でも、何かを願うために使っていた器を、後から加工した可能性はあります」

「願う？」

「作物が育つように、とか。食べ物に困らず暮らせるように、とか」

　ルイスは器を眺めた。

　村の畑で、腰を曲げて働く人々を思い出す。

　雨が降らなければ、育たない。

　降りすぎても困るのだと、道中でオリバーが話していた。

「じゃあ、広間に持っていったのも、そういうお願いだったかもしれないんだ」

「はい」

　フィリアは頷き、それから内側の線へ目を移した。

「ただ、こちらの加工も、そのためだったかは分かりません」

　ルイスは器の縁を見た。

　土に汚れ、欠けている。

　それでも、穂の模様と細い線は、両方残っていた。

「別々に調べないと、混ざっちゃうな」

「そうなんです」

　フィリアが顔を上げた。

　返事が少し弾んでいた。

「同じ物に残っていても、同じ時に作られたとは限りませんから」

　彼女は記録帳へ目を戻す。

　器の外側と内側を、別の場所へ描き分けていた。

　ルイスはその紙を覗き込んだ。

　今日、壁画を見るまでは、器に魔力を入れていたことさえ知らなかった。

　今度は、魔力を入れるより前にも、使っていたかもしれないと分かった。

「……器一つでも、長いんだな」

「何がだ？」

　レオンが尋ねる。

「ここに来るまで。作った奴がいて、使った奴がいて、その後に線を彫った奴もいたかもしれないだろ」

　ルイスは箱の中を見た。

「全部、同じ奴かもしれないけど」

「確かに。俺も、鍋の柄を直して使っている」

　レオンが頷いた。

「柄？」

「ああ。旅の途中で緩んでな」

「……自分の鍋、持ってるのか？」

「湯を沸かせると便利だぞ」

　ルイスは入口脇の荷袋を見た。

　食料だけで、あの大きさではなかったらしい。

　フィリアが鉛筆を持ったまま、肩を揺らした。

――――――――――

　器の記録を終える頃には、ルイスの腕が少し疲れていた。

　灯具を持つ手を替える。

　フィリアがそれに気づき、顔を上げた。

「すみません。長くなってしまいましたね」

「平気。よく描けた？」

「はい。底が残っていたので、今まで分からなかったところも」

　彼女は記録帳を見せた。

　器を横から見た絵と、上から見た絵。その下には、台の窪みとの大きさの違いも書いてある。

「これなら、上の欠片とも比べられるな！」

「ええ。刻まれた線が、どの部分だったのかも確かめたいです」

　ルイスは頷いた。

　フィリアが道具をしまう間に、レオンが部屋の入口へ目を向ける。

　木材を担いだ男が一人、通路から入ってきた。

　荷物を下ろし、案内してくれた職員へ声を掛ける。

「向こう、外へ出てたぞ」

「外？」

　ルイスは思わず振り返った。

　男の肩や髪には、細かな土が付いていた。

「ああ。崩れた通路の手前に、横へ抜ける道があったんだ。風が来るから確かめたら、上が開けてた」

　職員が図面を広げる。

　男は指で場所を示した。

「ここだ。今は床の確認をしてる。壁際に瓦礫があるが、真ん中は通れそうだ」

　ルイスも紙を覗き込んだ。

　今いる部屋の外。

　通路が一本延び、その先に、まだ何も描かれていない場所がある。

「崖の反対側まで行ったのか？」

「いや。周りは壁だ。上だけ開いてる」

「庭みたいなところでしょうか」

　フィリアが隣へ来た。

「そうかもしれないな。草が生えてたよ」

　男が頷く。

　ルイスは灯具を持ったまま、通路へ顔を向けた。

　暗い部屋と階段が、奥まで続いていると思っていた。

　その途中に、空が見える場所がある。

「見に行きたい！」

「確認が終わってからですよ」

　職員が答えた。

「分かってる！」

　ルイスは頷き、図面へ目を戻す。

　レオンもその先を見ていた。

「休める場所なら、助かるな」

「飯？」

「そろそろ、そういう時間だろう」

　フィリアが小さく笑い、それから職員へ尋ねた。

「通れるようになったら、私たちも見せていただけますか？」

「ええ。向こうの者に確認しましょう」

　三人は荷物を持ち上げた。

　入口を出ると、ルイスは頬を上げた。

　通路の奥から、かすかに風が来ていた。

　冷たい石の匂いに混じって、青い草の匂いがする。

　ルイスは一度、灯具の覆いを確かめた。

　あの先では、この灯りがなくても、隣の二人の顔が見えるのかもしれない。

　まだ見えない空を思い浮かべながら、職員の返事を待った。