冒険者はまだ見ぬロマンを求めて

第二章 宝を探す街

第二章70『向きの違う人々』

　怪我をした男が踊り場へ着くと、待っていた職員たちが手を貸した。

　添え木を当て、担架へ移す。

　ルイスは男の肩から手を離し、ようやく息を吐いた。

「ここまで来れば、大丈夫だな」

「ああ。助かったよ」

　男は担架の上から、三人を見た。

「何か礼をしたいんだが……」

「足を治してからでいい」

　レオンが答える。

「今は、動かさない方がいいんだろう？」

　フィリアが頷いた。

「上で、きちんと診てもらってください」

「そうする」

　男は腰の袋へ手を伸ばした。

　中から取り出したのは、折り畳んだ紙だった。

「さっき、壁画のことを聞いてただろ。落ちる前に描いた分がある」

　フィリアの目が、紙へ向いた。

「見せていただけるんですか？」

「ああ。どうせ報告に使うつもりだったしな」

　差し出された紙を、フィリアは両手で受け取った。

　折り目を開く。

　ルイスも横から覗き込んだ。

　人の姿が、いくつも描かれていた。

　身体は簡単な線で表されている。けれど、抱えた子供や、肩へ担いだ袋は分かった。

　その人々とは反対側に、長い槍を持つ姿が並んでいる。

「本当に、逃げてるみたいだ」

　ルイスが言った。

「間の、ここの部分が剥がれてたんだ」

　男が紙の空白を指さす。

「左の端にも続いてるが、そこまでは描けなかった」

「ありがとうございます。記録を取った方のお名前も、教えていただけますか？」

　フィリアが尋ねた。

　男が名乗ると、彼女は紙の端へ小さく書き添えた。

　担架が持ち上げられる。

　ルイスは階段を上っていく男へ手を振った。

「今度は、怪我してない時に会おうな！」

「ああ！」

　返事が、階段へ響いた。

――――――――――

　フィリアは踊り場の壁際で、二枚の記録を並べていた。

　一枚は、今受け取った壁画の絵。

　もう一枚は、自分で描いた回廊の人物だった。

　ルイスはその前へしゃがみ込む。

「何か分かった？」

「まだ、気になるところがあるだけです」

　フィリアは槍を持つ人々を指さした。

「こちらの人たちは、逃げる人々と同じ方を向いているんです」

　ルイスは絵を見た。

　子供を抱えた人も、袋を担いだ人も、紙の右へ進んでいる。

　槍を持つ人々の顔も、右へ向いていた。

「じゃあ、追いかけてる？」

「そうも見えます。ただ、ここだけでは分かりません」

　フィリアは空白の部分へ目を向けた。

　ルイスも、その白い場所を見た。

　何かが描かれていたはずのところ。

　今は、何もない。

「逃げてる人を、助けに行ってるかもしれないだろ？」

　ルイスが言うと、フィリアは頷いた。

「ええ。その可能性もあります」

　レオンが二人の後ろから絵を覗いた。

「槍の先は、こちらへ向いているな」

　顔とは反対側だった。

　ルイスは紙へ顔を近づける。

「本当だ」

「進みながら、後ろへ向けているのかもしれない」

　レオンは片手を前へ出し、もう片方を腰へ引いた。

「背後に相手がいるなら、こうして距離を取ることもある」

　ルイスはその構えを見てから、絵へ戻った。

　逃げる人々。

　同じ方へ進みながら、後ろへ槍を向ける人々。

　さっきとは、違う場面に見えてきた。

「……戦いながら、下がってる？」

「そういう姿かもしれませんね」

　フィリアが言った。

「でも、この絵は写したものです。顔や槍の向きも、実物で確かめたいです」

　ルイスは崩れた床のある通路へ目を向けた。

　その入口には、もう職員が縄を張っている。

　あの穴を、今度は絵を見るために渡るわけにはいかなかった。

　レオンも同じ方を見た。

「別の道があればいいんだが」

「その確認をするところです」

　近くで図面を広げていた職員が、顔を上げた。

「戻ってきた調査隊によると、壁画のある部屋は、奥の通路へもつながっているそうなんです」

　フィリアが立ち上がる。

　職員の紙には、階段と、そこから分かれる二本の通路が描かれていた。

　一方には、崩落を示す印がある。

　もう一方の線は、途中から薄くなっていた。

「こちらから回れるか、確かめます。通れるようになれば、壁画の記録も取りたいですね」

「私も、記録を手伝わせていただけますか？」

　フィリアが尋ねた。

　職員は彼女の記録帳へ目を落とす。

　器や壁の模様が、場所と一緒に描かれている。

「では、床を確認する者の後についてきてください。通れなければ、そこで戻ります」

　フィリアは二人へ顔を向けた。

　ルイスは、すぐに頷いた。

「行こう！」

　レオンも荷袋を持ち上げた。

「今度は、床が落ちる前に気づきたいな」

――――――――――

　先を行く調査隊の灯りを追って、三人は階段を下りた。

　下層の通路は、上より天井が低かった。

　壁には、人の姿も植物の模様もない。

　石の継ぎ目に土が詰まり、ところどころに水の染みた跡がある。足元を確かめる棒の音が、前から響いてきた。

　ルイスは壁の線を探した。

　一度、小さな輪を見つけた。

　けれど、その先は石の表面が剥がれ、どこへ続いているのか分からなくなっていた。

　通路を二度曲がる。

　やがて先頭の男が足を止めた。

「ここだ。向こうからも声が聞こえる」

　壁に、大きな四角い入口があった。

　扉は片側だけ残り、壁へ寄せられている。

　厚い木の表面には金属の帯が打ち付けられ、その端を、錆びた金具が留めていた。

「随分、丈夫そうな扉だな」

　ルイスが言う。

　レオンも金具を見た。

「ああ。閉めれば、簡単には押し開けられなさそうだ」

　調査隊が中の床を確かめる。

　その後ろから、ルイスたちも部屋へ入った。

　反対側の入口の向こうに、救出した場所で見た灯りがある。

　崩れた通路を迂回して、部屋へ出られたのだ。

　ルイスは壁へ顔を向けた。

「あれか……」

　描かれた人々が、灯りの中へ現れた。

　上の回廊のように、石を深く彫った姿ではない。

　壁へ塗られた色が、かろうじて人の形を残していた。

　抱かれた子供の腕。

　振り返る顔。

　肩へ掛けた袋。

　紙の絵では見えなかったものが、そこにはあった。

　ルイスは灯具を横へ動かした。

　槍を持つ人々の足が浮かぶ。

　身体は右へ進んでいる。

　けれど、顔を後ろへ向けた人もいた。

「レオンの言った通りかもな」

「そのようだな」

　レオンは槍を握る腕を見ていた。

「後ろから来るものへ、備えている」

　フィリアが記録帳を開く。

　写しの絵に、顔や足の向きを書き足した。

　逃げる人々と、武器を持つ人々の間には、大きく剥がれた部分がある。

　下の石が露出していた。

　その近くに、濃い色が少し残っている。

　何の形だったのかは分からない。

　ルイスは灯りを上げたり下げたりしたが、失われた絵は戻らなかった。

「ここに、何かいたんだな」

「そうかもしれません」

　フィリアは剥がれた範囲も描いた。

「でも、残っていないところは、分からないままにしておきます」

　ルイスは頷いた。

　想像はできる。

　けれど、何を描いたのかを確かめるには、他のものを探さなければならない。

　灯りを横へずらすと、壁画の左側にも人の姿が続いていた。

　こちらは、逃げる人々と逆を向いている。

　一人が両手を前へ出していた。

　その腕の上に、浅い器がある。

「……器だ」

　ルイスの声に、フィリアが顔を上げた。

　レオンも隣へ来る。

　その人物には、槍がなかった。

　長い衣服を着て、器を胸の前へ掲げている。

　ルイスは回廊の彫刻を思い出した。

　似た姿勢だった。

　けれど、隣には籠を持つ人も、長い束を運ぶ人もいない。

　武器を構えた人々が描かれていた。

「この人、そっちへ行くのか？」

　ルイスは、人々の逃げていく方を見た。

　器を持つ人物は、その反対へ顔を向けている。

　フィリアは壁へ近づき、触れない距離で足を止めた。

「器のところを、もう少し照らしてください」

　ルイスが灯具を上げる。

　器の縁から下へ、細い色の線が残っていた。

　波のような形にも見えた。

「何か、入ってる？」

「そのように描いているのかもしれません。ただ、何を表す線かは……」

　フィリアの言葉が止まった。

　器を持つ人物の脇に、文字が残っていた。

　小さな列だった。

　剥がれたところもあり、全ては読めない。

　フィリアは記録帳へ写し取り、一つずつ形を確かめた。

　唇が、音にならない言葉をなぞる。

　ルイスは口を閉じて待った。

　やがて、フィリアが文字の一つを示した。

「これは、魔力を表す言葉だと思います」

「魔力？」

「以前調べた神殿の記録に、似た書き方がありました。こちらは……満たす、でしょうか」

　ルイスは石壁の器を見た。

　食べ物ではなく、魔力。

「器に、魔力を入れたってこと？」

「そう読める可能性があります。前後が欠けているので、まだ確かめたいです」

　フィリアは小部屋で描いた器の絵を開いた。

　淡い色の上から刻まれた線。

　階段の壁にあった、似た形。

　彼女の指が、二つの記録の間を動いた。

「線を刻んだ器は、魔道具として使っていたのかもしれません」

　ルイスは目を丸くした。

　棚の下に残っていた、茶色い欠片。

　昨日拾ったものも、ただ食べ物を載せるだけの器ではなかったのだろうか。

　レオンが壁画の人物を見た。

「なら、こぼさないように運んでいたのは、魔力かもしれないな」

「魔力もこぼれるの？」

「俺には分からない」

　レオンは真剣に答えた。

　ルイスは少し笑い、それから壁へ向き直った。

　器を持った人物は、逃げる人々と逆を向いている。

　魔力を入れて、何をしに行ったのだろう。

　周りの人々が武器を持つ場所へ、その器を運んだ理由は何だろう。

　フィリアは絵と文字を、別々に記録していた。

　いつもより、何度も壁へ目を戻している。

「なあ、フィリア」

「はい？」

「これ、器の使い方が分かったら、何の絵かも分かるかな」

　彼女は鉛筆を止めた。

　壁画と、小部屋の器の絵を見比べる。

「……分かることが、増えると思います」

　ルイスは頷き、灯具を持ち直した。

　もっとよく見えるように、光の向きを変える。

　器の欠片を拾った時には、ここまでつながるとは思っていなかった。

　フィリアの紙の上に、また一つ、線が増えた。